Jeho pamäť spochybňuje teóriu, ktorú presadzuje Warrenova komisia. Tá je už roky predmetom mnohých špekulácií a diskusií – že jedna z guliek vystrelených na prezidentovu limuzínu zasiahla nielen Kennedyho, ale na viacerých miestach aj guvernéra Johna B. Connallyho ml. z Texasu, ktorý sa viezol s ním.

Rozprávanie Landisa, ktoré je súčasťou pripravovaných memoárov, by významným spôsobom prepísalo príbeh jedného z najzlomovejších dní moderných amerických dejín. Možno to však neznamená nič viac. Mohlo by však povzbudiť aj tých, ktorí už dlho tušia, že 22. novembra 1963 bol v Dallase viac ako jeden strelec, a oživiť tak jednu z najdlhšie trvajúcich záhad národa.

Ako všetko, čo súvisí s atentátom, aj jeho výpoveď, samozrejme, vyvoláva otázky. Landis 60 rokov mlčal, čo podnietilo pochybnosti aj u jeho bývalého partnera z tajnej služby, a spomienky sú diskutabilné aj pre tých, ktorí si sú svojimi spomienkami úprimne istí. Niekoľko prvkov jeho výpovede je v rozpore s oficiálnymi výpoveďami, ktoré podal úradom bezprostredne po streľbe, a niektoré dôsledky jeho verzie sa nedajú ľahko zladiť s existujúcimi záznamami.

Bol však pri tom, bol priamym svedkom, a je zriedkavé, aby sa nové svedectvo objavilo šesť desaťročí po udalosti. Nikdy sa neprihlásil ku konšpiračným teóriám a zdôrazňuje, že ani teraz ich nepropaguje. Ako povedal, vo veku 88 rokov chce len povedať, čo videl a čo robil. Vyvodenie záverov nechá na všetkých ostatných.

„V tejto chvíli nemám žiadny cieľ," povedal minulý mesiac v rozhovore v Clevelande, o ktorom prvýkrát hovoril s novinárom pred vydaním svojej knihy „Posledný svedok", ktorá vyjde 10. októbra vo vydavateľstve Chicago Review Press. „Myslím si, že už uplynulo dosť času na to, aby som povedal svoj príbeh."

Ide o 6,5 milimetrovú strelu s medeným plášťom. Warrenova komisia rozhodla, že jedna z guliek vystrelených v ten deň zasiahla prezidenta zozadu, vyšla z prednej časti jeho krku, pokračovala ďalej a zasiahla Connallyho, pričom mu nejakým spôsobom dokázala poraniť chrbát, hruď, zápästie a stehno. Zdalo sa neuveriteľné, že to všetko mohla spôsobiť jediná guľka, preto ju skeptici nazvali teóriou zázračnej guľky.

Vyšetrovatelia dospeli k tomuto záveru čiastočne preto, že guľka sa našla na nosidlách, na ktorých bol pravdepodobne držaný Connally v nemocnici Parkland Memorial Hospital, takže predpokladali, že vyšla z jeho tela počas úsilia o záchranu jeho života. Ale Landis, ktorého Warrenova komisia nikdy nevypočula, povedal, že sa to tak nestalo.

V skutočnosti to bol on, kto našiel guľku – a nenašiel ju v nemocnici v blízkosti Connallyho, ale v prezidentskej limuzíne, zapichnutú v zadnej časti sedadla za miestom, kde sedel Kennedy.

Keď po príchode kolóny do nemocnice zbadal guľku, povedal, že ju vzal, aby zmaril plány lovcov suvenírov. Potom, z dôvodov, ktoré sa aj jemu zdajú nejasné, povedal, že vošiel do nemocnice a položil ju vedľa Kennedyho na prezidentove nosidlá v domnienke, že by mohla nejako pomôcť lekárom zistiť, čo sa stalo. Teraz sa domnieva, že v istom okamihu sa nosidlá museli stlačiť k sebe a guľka sa z nich skotúľala na druhé.

„Nebol tam nikto, kto by zabezpečil miesto činu, a to mi veľmi, veľmi prekážalo," povedal Landis. „Všetci agenti, ktorí tam boli, sa sústredili na prezidenta." Zhromaždil sa dav ľudí. „Všetko sa to dialo tak rýchlo. A ja som mal obavy. Bol to dôkaz, to som si hneď uvedomil. Veľmi dôležitý. A nechcel som, aby zmizol alebo sa stratil. Takže to bolo: ‚Paul, musíš sa rozhodnúť', a ja som guľku zobral."

Landis predpokladá, že guľka zasiahla Kennedyho do chrbta, ale z nejakého dôvodu nebola dostatočne prierazná a neprenikla hlboko, preto vyskočila späť skôr, ako bolo prezidentovo telo vyňaté z limuzíny.

Landis sa zdráhal špekulovať o širších dôsledkoch. Vždy veril, že Lee Harvey Oswald bol osamelým strelcom.

Ale teraz? „V tejto chvíli o sebe začínam pochybovať," povedal. „Teraz o tom začínam rozmýšľať." Ďalej však nie je ochotný zájsť.

Landis, rodák z Ohia a syn univerzitného športového trénera, nepôsobí ako švihácky bezpečnostný agent. Keď vstúpil do služby, musel sa vystrieť, aby splnil požiadavku na výšku 1,72 metra, a teraz by to už nedokázal. „Teraz som príliš malý," odpovedal na otázku, či by sa v dnešnej agentúre presadil. Je tichý a nenápadný, na rozhovor sa obliekol do kabáta a kravaty, šedivé vlasy má úhľadne zastrihnuté. Má trochu problémy so sluchom a hovorí potichu, ale jeho myseľ je jasná a spomienky stabilné.

V posledných rokoch sa so svojím príbehom zveril niekoľkým kľúčovým osobnostiam vrátane Lewisa C. Merlettiho, bývalého riaditeľa tajnej služby. James Robenalt, právnik z Clevelandu a autor niekoľkých historických kníh, atentát dôkladne preskúmal a pomohol Landisovi spracovať jeho spomienky.

„Ak je to, čo hovorí, pravda, k čomu sa prikláňam, pravdepodobne to znovu otvorí otázku druhého strelca, ak nie ešte viacerých," povedal Robenalt. „Ak sa guľka, ktorú poznáme ako magickú alebo nedotknutú, zastavila v chrbte prezidenta Kennedyho, znamená to, že hlavná téza Warrenovej správy, teória o jedinej guľke, je nesprávna." A ak Connallyho zasiahla samostatná guľka, dodal, potom sa zdá možné, že nepochádzala od Oswalda, ktorý podľa neho nemohol tak rýchlo nabíjať.

Merletti, ktorý sa s Landisom priatelí už desať rokov, si nebol istý, čo si má o jeho výpovedi myslieť. „Neviem, či je ten príbeh pravdivý alebo nie, ale viem, že agenti, ktorí tam v ten deň boli, sa roky trápili tým, čo sa stalo," povedal v rozhovore.

Merletti odporučil Landisovi Kena Gormleyho, rektora Duquesne University a významného prezidentského historika, ktorý mu pomohol nájsť agenta pre jeho knihu. V rozhovore Gormley povedal, že ho neprekvapuje, že sa traumatizovaný agent po toľkých rokoch prihlásil, a prirovnal to k vyhláseniu o úmrtí v súdnych prípadoch.

„Je to veľmi časté, keď sa ľudia blížia ku koncu svojho života," povedal Gormley. „Chcú sa s vecami zmieriť. Chcú nastoliť otázky, ktoré zadržiavali, najmä ak ide o kus histórie a chcú, aby sa historický záznam opravil. Toto nevyzerá ako hra niekoho, kto sa snaží získať pozornosť pre seba alebo peniaze. Vôbec to tak nečítam. Myslím si, že tomu pevne verí. Či to do seba zapadá, to neviem. Ale ľudia na to nakoniec môžu prísť."

Výpoveď Landisa sa v niekoľkých bodoch líši od dvoch písomných vyhlásení, ktoré podal týždeň po streľbe. Okrem toho, že sa nezmienil o nájdení guľky, uviedol, že počul len dva výstrely. „Nepamätám si, že by som počul tretí výstrel," napísal. Rovnako sa nezmienil o tom, že by išiel do traumatologickej miestnosti, kam Kennedyho odviezli, a napísal, že „zostal vonku pri dverách", keď tam vošla prvá dáma.

Gerald Posner, autor knihy Case Closed z roku 1993, v ktorej dospel k záveru, že Oswald skutočne zabil Kennedyho na vlastnú päsť, vyjadril pochybnosti. Hoci nespochybnil Landisovu úprimnosť, Posner povedal, že tento príbeh nesedí.

„Ľudská pamäť sa časom vo všeobecnosti nezlepšuje a pre mňa je varovným signálom, že v prípade niektorých veľmi dôležitých detailov atentátu vrátane počtu výstrelov sa jeho pamäť zlepšila, a nie zhoršila," povedal.

„Aj za predpokladu, že presne opisuje, čo sa stalo s guľkou," dodal Posner, „nemusí to znamenať nič viac, ako to, že teraz vieme, že guľka, ktorá vyšla z guvernéra Connallyho, vyšla v limuzíne, a nie na nosidlách v Parklande, kde ju našli."

Landis povedal, že správy, ktoré podal po atentáte, obsahovali chyby; bol v šoku a päť dní takmer nespal, pretože sa sústredil na pomoc prvej dáme pri prekonávaní utrpenia a podľa jeho slov nevenoval dostatočnú pozornosť tomu, čo predložil. Podľa jeho slov mu nenapadlo spomenúť guľku.

Podľa jeho slov si až v roku 2014 uvedomil, že oficiálny opis guľky sa líši od jeho spomienok, ale vtedy sa neprihlásil z pocitu, že urobil chybu, keď ju položil na nosidlá a nikomu o tom nepovedal v ére pred zavedením systému vyšetrovania miesta činu, resp. jeho zabezpečenia.

„Nechcel som o tom hovoriť," povedal Landis. „Mal som strach. Začal som premýšľať, či som urobil niečo zlé? Bol tam strach, že som mohol urobiť niečo zlé a nemal by som o tom hovoriť."

Jeho partner, Clint Hill, legendárny tajný agent, ktorý sa v márnej snahe zachrániť Kennedyho vyšplhal na zadnú časť uháňajúcej limuzíny, odrádzal Landisa od toho, aby prehovoril. „Množstvo negatívnych dôsledkov," varoval Hill v e-maile z roku 2014, ktorý si Landis uložil a minulý mesiac ho zdieľal.

Hill, ktorý vo viacerých knihách a rozhovoroch opísal, čo sa stalo, v piatok spochybnil Landisovu verziu. „Verím, že to vyvoláva obavy, keď sa príbeh, ktorý rozpráva teraz, 60 rokov neskôr, líši od výpovedí, ktoré napísal v dňoch nasledujúcich po tragédii" a ktoré rozprával v nasledujúcich rokoch, uviedol Hill v e-maile. „Podľa môjho názoru sú v jeho rôznych vyhláseniach/rozprávaniach vážne nezrovnalosti."

Stretnutie Landisa s históriou sa začalo v malom mestečku Worthington v Ohiu, severne od Columbusu. Po vysokej škole a pôsobení v Národnej leteckej garde štátu Ohio pracoval v obchode s oblečením, keď mu rodinný priateľ opísal prácu v tajnej službe. Zaujalo ho to a v roku 1959 nastúpil do úradu v Cincinnati, kde naháňal zlodejov, ktorí vyťahovali šeky sociálneho zabezpečenia z poštových schránok.

O rok neskôr ho poslali do Washingtonu, kde sa stal členom ochranky vnukov prezidenta Dwighta D. Eisenhowera. Po zvolení Kennedyho bol Landis s krycím menom Debut kvôli svojej mladosti pridelený na stráženie detí nového prezidenta a neskôr aj prvej dámy Jacqueline Kennedyovej spolu s Hillom. Keďže prvá dáma sprevádzala svojho manžela do Dallasu v ten jesenný deň roku 1963, Landis, vtedy 28-ročný, bol súčasťou kolóny, jazdil vzadu na pravej strane podvozku čierneho kabrioletu Cadillac s krycím menom Halfback, len niekoľko metrov za prezidentskou limuzínou.

Pri prvom výstrele sa Landis otočil a pozrel sa cez pravé plece v smere zvuku, ale nič nezaznamenal. Potom sa otočil k limuzíne a uvidel Kennedyho, ako zdvihol ruky, zjavne zasiahnutý. Zrazu si Landis všimol, že Hill vyskočil z ich sledovacieho auta a šprintoval k limuzíne. Landis uvažoval o tom, že urobí to isté, ale nemal správny výhľad.

Povedal, že počul druhý výstrel, ktorý znel hlasnejšie, a napokon aj smrteľný tretí výstrel, ktorý zasiahol Kennedyho do hlavy. Landis sa musel prikrčiť, aby sa vyhol postriekaniu mäsom a mozgovou hmotou. Okamžite vedel, že prezident je mŕtvy. Hill, ktorý bol teraz na zadnom sedadle limuzíny, sa otočil a potvrdil to palcom dolu.

Keď dorazili do nemocnice, Hill a Landis presvedčili rozrušenú prvú dámu, aby pustila svojho manžela a mohli ho vziať dovnútra. Keď vystúpili z auta, Landis si všimol dva úlomky guľky v kaluži jasne červenej krvi. Jednu z nich nahmatal, ale vrátil ju späť.

Vtedy si vraj všimol neporušenú guľku vo šve tmavého koženého čalúnenia. Povedal, že si ju strčil do vrecka kabáta a zamieril do nemocnice, kde ju plánoval odovzdať nadriadenému, ale v zmätku ju namiesto toho inštinktívne položil na Kennedyho nosidlá.

Vedúci technik nemocnice ju neskôr našiel, keď prenášal nosidlá Connallyho, ktoré boli v tom čase prázdne, a narazil s nimi do iných nosidiel na chodbe, v dôsledku čoho guľka vypadla.

V správe Warrenovej komisie sa uvádza, že „vylúčili nosidlá prezidenta Kennedyho ako zdroj guľky", pretože prezident zostal na nosidlách, kým sa lekári snažili zachrániť jeho život, a nebol z nich odstránený až do uloženia jeho tela do rakvy.

Vyšetrovatelia zistili, že guľka, označená ako dôkaz Komisie č. 399, bola vystrelená z tej istej pušky C2766 Mannlicher-Carcano, ktorá sa našla na šiestom poschodí Texaského skladu školských kníh. Dospeli k záveru, že guľka prešla cez Kennedyho, potom vnikla do pravého ramena Connallyho, zasiahla jeho rebro, vyšla pod pravou bradavkou, pokračovala cez pravé zápästie a do ľavého stehna.

Lekári sa zhodli, že všetky škody mohla spôsobiť jediná guľka. Ale guľka bola opísaná ako takmer nedotknutá a stratila len jedno alebo dve zrnká zo svojej pôvodnej hmotnosti 160 alebo 161 zrniek, čo vyvolalo pochybnosti skeptikov, že mohla spôsobiť všetko, čo komisia uviedla. Napriek tomu balistickí experti používajúci moderné forenzné postupy na 50. výročie atentátu dospeli k tomu, že teória o jedinej guľke je úplne pravdepodobná.

Landis povedal, že ho prekvapilo, že ho Warrenova komisia nikdy nevypočula, ale predpokladal, že jeho nadriadení chránili agentov, ktorí sa v noci predtým dlho zabávali (Landis do piatej hodiny ráno, hoci trval na tom, že neboli opití). „Nikto sa ma naozaj nepýtal," povedal.

Na mnohých fotografiách z týchto smútočných dní je Landis po boku Jacqueline Kennedyovej, ktorá prežívala rituály prezidentskej rozlúčky. Noc čo noc sa mu v hlave opakovali tie sekundy násilia v Dallase, jeho osobný Zapruderov film v nekonečnej slučke. „Prezidentova vybuchujúca hlava – nemohol som sa tej predstavy zbaviť," povedal. „Nech som robil čokoľvek, myslel som len na to."

Bývalá prvá dáma bola v nasledujúcich mesiacoch v neustálom pohybe, pričom ju stále chránili Landis a Hill. „Sedela na zadnom sedadle a vzlykala a vy ste jej chceli niečo povedať, ale neprislúchalo nám čokoľvek povedať," spomína Landis.

Po šiestich mesiacoch to už nevydržal a odišiel z tajnej služby. Prenasledovaný čiernymi myšlienkami sa presťahoval na Cape Cod v Massachusetts, potom do New Yorku a potom do Ohia neďaleko Clevelandu. Celé desaťročia sa živil obchodom s nehnuteľnosťami, strojárskymi výrobkami a maľovaním domov, čímkoľvek, pokiaľ to nemalo nič spoločné s ochranou prezidentov.

O konšpiračných teóriách všeobecne vedel, ale nikdy o nich nečítal žiadnu knihu, ani správu Warrenovej komisie. „Jednoducho som tomu nevenoval pozornosť," povedal. „Jednoducho som sa od toho oddelil. Bol som tam. Videl som to a vedel som, čo som videl a čo som urobil. A to je všetko."

V roku 2010 a neskôr poskytol niekoľko rozhovorov, ale nikdy sa nezmienil o nájdení guľky. Potom mu v roku 2014 jeden z jeho známych, šéf miestnych policajtov, dal výtlačok knihy Six seconds in Dallas od Josiaha Thompsona z roku 1967, v ktorej tvrdí, že strelcov bolo viacero. Landis si ju prečítal a myslí si, že oficiálna správa o guľke je nesprávna.

To viedlo k rozhovorom s Merlettim a Gormleym a nakoniec po mnohých rokoch k jeho knihe.

Nebolo to ľahké. Keď dokončil rukopis, pozeral na obrazovku počítača, zrútil sa a nekontrolovateľne plakal. „Neuvedomoval som si, že mám toľko potlačených emócií a pocitov," povedal. „Jednoducho som nemohol prestať. A to bola obrovská emocionálna úľava."

Článok pôvodne vyšiel v denníku New York Times. Všetky práva vyhradené.