Nastal čas pre Leverkusen?

Mal iba 19 rokov a v San Sebastiáne mu ostrieľaný tréner John Toshack zveril kapitánsku pásku. Neskôr dosiahol ako hráč v dresoch Liverpoolu, Realu Madrid, Bayernu a národného tímu Španielska všetko. Dnes je Xabi Alonso trénerom a z Leverkusenu urobil trendové mužstvo bundesligy.

Baskickému rodákovi bol futbal predurčený. Otec Periko Alonso bol šikovným stredopoliarom Realu Sociedad, v zlatej ére klubu získal dva ligové tituly (1981 a 1982) a tri sezóny hral za Barcelonu, ktorej pomohol k triumfu v lige (1985), prvému po 11 rokoch. Zo syna vyrástol ešte známejší stredopoliar. Xabi udivoval od mladého veku vodcovskými schopnosťami, dirigoval hru, výborne bránil i kombinoval, udával tempo, rozohrával priame kopy, kopal penalty, vedel správne reagovať na hru tvrdších súperov, preslávili ho dlhé, prudké prihrávky. Stal sa z neho komplexný a veľmi úspešný hráč.

Patril do generácie zlatej trojkoruny Španielska, ktoré po vyše 40-ročnom hľadaní cesty k úspechu vyhralo tri veľké šampionáty za sebou (ME 2008, MS 2010 a ME 2012). Zažil, ako Luis Aragones, trénerský „Mudrc z Hortalezy“, pretvoril mentalitu národného tímu. „Hráte pekný a dobrý futbal, možno najlepší na svete. Preto je vašou úlohou naučiť sa vyhrávať: nie často, ale stále,“ odkázal hráčom pred ME 2008. Po Aragonesovi prišli triumfy s pokojným markízom Vicentem del Bosquem, ktorý úspešne prepojil hviezdy Barcelony a Realu Madrid. Finále MS 2010 takmer ukončilo Alonsovu kariéru. Karatistický zákrok Holanďana Nigela de Jonga kopačkou do Španielovej hrude obletel svet. S Busquetsom vytvorili stredový dvojblok, pri ktorom sa mohla naplno rozvinúť kreatívna šikovnosť Xaviho, Iniestu, Fabregasa či Silvu.

Na klubovej úrovni ho potiahli Walesan Toshack a Francúz Reynald Denoueix, s ktorým Real Sociedad takmer získal titul (2003). V Liverpoole pod metodickým Rafaelom Benitezom dobyl hneď v prvej sezóne trofej Ligy majstrov (vo finále proti AC Miláno stihol doraziť nepodarenú penaltu na konci šialeného šesťminútového vyrovnania z 0:3 na 3:3). V sezóne 2008/09 Liverpool prehral v Premier League len dva zápasy, ale vysoký počet remíz (10) ho pripravil o titul. Alonso po piatich rokoch na Anfielde skončil, zlákal ho Real Madrid. A Benitezov Liverpool čakal pád až na pozície mimo Ligy majstrov. Ukázalo sa, že Steven Gerrard je síce kultový kapitán, ale kvalita hry bez Xabiho Alonsa nemôže byť rovnaká. V Reale pracoval pod Josém Mourinhom a Carlom Ancelottim, v Bayerne Mníchov pod Pepom Guardiolom a znovu pod Ancelottim. Traja z najuznávanejších trénerov ostatných dvoch desaťročí mu určite ukázali, ako sa posúva náročnosť v modernom futbale.

Dnes má Xabi Alonso len 42 rokov. Ako tréner začínal pri starších žiakoch Realu Madrid, tri sezóny bol pri B-mužstve Realu Sociedad, vo veľkom profesionálnom futbale nemá odkoučované ani celé dve sezóny a už ho spájali s dvoma veľkoklubmi, za ktoré hral. Písali o ňom ako o možnom nástupcovi Ancelottiho v Madride, ale úvahy padli po Talianovom predvianočnom rozhodnutí neodísť do Brazílie a predĺžiť kontrakt v Reale. Teraz sa o Alonsovi šepká v súvislosti s trénerskou stoličkou Liverpoolu, ktorú po sezóne uvoľní Jürgen Klopp.

Stačil pomerne krátky čas a je z neho žiadaný tréner. Začiatkom októbra 2022 ho angažoval Bayer Leverkusen. V úvode sezóny sa účastník Ligy majstrov ocitol na predposlednom mieste tabuľky a po 15 mesiacoch sa rozišiel so Švajčiarom Gerrym Seoanem. Športový riaditeľ Simon Rolfes, bývalý nemecký reprezentant, si vybral Alonsa. Označil ho za „muža vracajúceho oheň“.

Každá stávka na nového kouča, za ktorým nie sú dlhodobejšie trénerské skúsenosti, prináša dávku rizika. Alonsov úvod bol ťažký: po výhre nad Schalke 4:0 prišli dve vysoké prehry – 1:5 vo Frankfurte a doma 0:3 s Portom v Lige majstrov. Rolfes však neuhol. Nespokojným fanúšikom i novinárom odkázal, že nehľadal pre Bayer krátkodobé riešenie, ale muža trvalej zmeny.

Čas mu dal za pravdu. Leverkusen bol na konci bundesligy na 6. mieste, po nevydarenej skupine Ligy majstrov dokráčal do semifinále Európskej ligy. Alonso v ňom stál proti AS Rím a proti Mourinhovi, ktorý ho viedol počas troch sezón v Reale Madrid. Dokázal naháňať Guardiolovu Barcelonu a raz (2012) jej uchmatol titul s rekordným počtom bodov i gólov. Keď teraz narazil na svojho bývalého trénera, nemohol byť prístup k stratégii rozdielnejší. Prejavilo sa to najmä v odvete v Leverkusene, kam Rimania prišli po domácej výhre 1:0 s jedinou stratégiou – brániť, zdržiavať, brániť, naťahovať čas a znovu brániť. Bayer mal 72-percentné držanie lopty, vystrelil 28-krát (súper len raz!), gól však nedal a do finále sa nedostal. Učiteľ vraj zdolal žiaka, ale po futbalovej stránke to nebola pravda, to len archaická pevnosť odolala tomu, čo chce fanúšik vidieť – vytrvalému útočeniu.

Progres Leverkusenu pokračuje, hoci v lete prišiel o bleskového francúzskeho krídelníka Moussu Diabyho, ktorého predal za 55 miliónov eur do Aston Villy. Uchytili sa noví hráči a práve im sa podarilo dvihnúť celkovú latku kvality. Na ľavej strane pendlujúci „wingback“ Alejandro Grimaldo z Benficy Lisabon strelil v bundeslige už 8 gólov a na 10 prihral. V strede poľa sa uplatňuje ofenzívny záložník Jonas Hofmann z Monchengladbachu (bilancia 5 + 8), na pravom krídle sa po Diabym môže stať hviezdou Nigérijčan Nathan Tella, vlani žiariaci v druhej anglickej lige v Burnley.

Vpredu sa podarilo vyriešiť dlhodobý problém s pozíciou stredného útočníka. Patrik Schick mal počas dvoch sezón zdravotné ťažkosti a tak Bayer angažoval z belgického St. Gilloise Nigérijčana Victora Bonifaceho. Do ligy vletel ako víchor, počas jesene nemal v šestnástich zápasoch podiel na góle iba v štyroch, 10-krát skóroval, 7-krát asistoval. Na jar ešte nehral, do konca marca bude stáť so svalovým zranením.

Alonso našiel aj nového lídra v strede poľa. Skúsený Švajčiar Granit Xhaka odohral za londýnsky Arsenal takmer 300 zápasov a po siedmich rokoch sa vrátil do bundesligy. Je Alonsovou predĺženou rukou. „Vždy mal bojovné srdce. Je skvelým lídrom, ktorý je vždy tam, kde sa odohrávajú najdôležitejšie momenty,“ povedal o ňom tréner. Xhaka vystužil stred poľa, vždy patril medzi nebojácnych hráčov, ktorí sa nebáli tvrdých súbojov. Navyše v Leverkusene nadväzuje na minulú sezónu v Arsenale, v ktorej mal pod vedením Mikela Artetu oveľa viac ofenzívnych úloh ako predtým.

Bayer hrá zväčša v rozostavení 3-4-2-1. Snaží sa o útočný, atraktívny spôsob hry. Alonsov systém zafungoval. Hráči doň zapadli, pretože bol prispôsobený ich kvalitám a prednostiam, nie naopak. Výsledkom je minimum zmien v základnej zostave a aj pri zdravotných výpadkoch schopnosť náhrady. Príkladom je stred poľa, kde sa pri absencii Argentínčana Exequiela Palaciosa presadzuje od januára Robert Andrich. „Tréner hráčom vždy prízvukuje, že každý má svoju úlohu. Nechce byť odkázaný na jedenásť hráčov. Našiel systém, v ktorom dostane do potrebnej záťaže viacero hráčov. Výsledky ukazujú, že sme sa s naším systémom nedostali do žiadnej pasce,“ povedal športový riaditeľ Rolfes.

Hviezdou Bayeru je nepochybne Florian Wirtz, tvorca hry, o ktorom Nathan Tella výstižne povedal, že „má na kopačke zakaždým pripravené nejaké kúzlo“. S Jamalom Musialom z Bayernu sú budúcnosťou národného tímu. Wirtz má iba 20 rokov, ale za Leverkusen už odohral 133 zápasov, z nich 99 v bundeslige – a to ešte mal ťažké zranenie kolena, po ktorom vynechal 10 mesiacov (nehral od marca 2022 do januára 2023). Portál Transfermarkt.com ho ocenil na 100 miliónov eur. Len minimum akcií do postavenej obrany neprechádza jeho kopačkami, v bundeslige má na konte najvyšší počet finálnych prihrávok do gólových šancí. Alonso ho už pred 13 mesiacmi prirovnal k Messimu: „Lionel je najlepší, pretože vie, kedy použiť jednoduchú prihrávku. Nie je to vždy o tom, čo urobíte s loptou brilantne, ale či nájdete najlepšie a najšikovnejšie riešenie. A Florian je toho schopný.“

Bayer je dnes jediný nezdolaný tím z piatich najsilnejších európskych líg. V sezóne neprehral 28 súťažných zápasov a až 24 vyhral! V bundeslige stratil iba osem bodov, v pohári sa dostal cez štyri kolá do semifinále a v Európskej lige vyhral skupinu so stopercentnou bilanciou. Vlaňajšiu sezónu v bundeslige končil s priemerom 51-percentného držania lopty. Tento priemer posunul na 58,8! Len štyrikrát mal v zápase loptu v moci menej ako súper, z toho dvakrát proti Bayernu. Celková bilancia streleckých pokusov 380:183 z 22 kôl ligy je veľavravná.

Funguje aj obrana pred bratislavským rodákom a fínskym kapitánom Lukášom Hradeckým. Pri šéfovi Jonathanovi Tahovi sa v nej striedajú Burkinčan Edmond Tapsoba, Ekvádorčan Piero Hincapie a čerstvý africký šampión Odilon Kossounou z Pobrežia slonoviny. Bayer inkasoval v lige len 15 gólov (v minulej sezóne dostal viac gólov aj v prvých 8 kolách)! Pri výhre 3:0 v superšlágri dovolil Bayernu len jednu strelu na bránu a akcie, ktoré vygenerovali majstrovi hodnotu očakávaných gólov (xG) 0,27 – a to je pre Bayern jednoznačne najmenej od zavedenia tohto merania. „Proti Bayernu je kľúčom vždy obrana. Chceli sme dominovať, ale potrebovali sme istotu vzadu. Boli sme skvelí, disciplinovaní a kompaktní. Nemali sme loptu až tak často (len 39 percent), ale boli sme dominantní proti nej. Boli sme stále energickí a nezostali sme ani na chvíľku pasívni,“ chválil mužstvo Alonso.

Sladké víťazstvo, potvrdené cez víkend u nováčika v Heidenheime, s odpútaním sa na čele ligy, je jasnou deklaráciou, že Alonsov tím je pripravený zrušiť 11-ročnú nadvládu Bavorov a dlhodobé označenie Bayeru za Neverkusen. Klub získal len dve trofeje: v roku 1988 pohár UEFA a v roku 1993 Nemecký pohár. Odvtedy bol päťkrát vicemajstrom, prehral tri finále Nemeckého pohára a v roku 2002 po Zidanovom voleji aj finále Ligy majstrov s Realom Madrid. „Výzvou je udržať si úroveň až do konca,“ povedal po výhre nad Bayernom spokojný tréner. Za 500 dní pôsobenia u farmaceutov našiel Xabi Alonso receptúru na úspech. Pretaví ju aj do zisku trofejí?