Dlhá cesta lítia ku globálnej komodite

Táto surovina má – rovnako ako kedysi ropa – obrovský investičný potenciál. Možnosti, ako do lítia investovať, sú podobné. Je možné obchodovať so surovinou na komoditnom trhu alebo nakupovať akcie firiem, ktoré sa v tejto oblasti pohybujú. Tu sa však podobnosť s čiernym zlatom končí.

Trh s lítiom sa ešte len rodí a jeho vývoj nie je bezbolestný. Neistota jeho dlhodobej perspektívy zostáva hlavnou prekážkou. Panuje síce zhoda, že lítium je strategická surovina, po ktorej bude v nasledujúcich piatich rokoch obrovský dopyt, ale v horizonte desiatich rokov už taká istota neplatí.

Lítium môže nahradiť dostupnejší prvok alebo zliatina, ktorá bude vyžadovať menej čistého lítia. Ropa takého konkurenta nikdy nezískala a zostáva kľúčovým zdrojom svetovej energie. Až s touto neistotou v pätách dáva zmysel pýtať sa, ako vlastne investície do lítia fungujú.

Lítium ako komoditná surovina

Prvou prekážkou, s ktorou sa prípadný záujemca o lítium stretne, je fakt, že neexistuje univerzálne kótovaná surovina ako pri rope. Hoci aj pri rope rozlišujeme dva hlavné typy trhov – Brent a americkú ľahkú ropu –, oba sú vzájomne prepojené. Pri lítiu je situácia oveľa zložitejšia.

Globálny obchod s lítiom sa sústreďuje do troch foriem. Spodumenový koncentrát [spodumen je lítiový pyroxénový minerál, pozn. red.] tvorí surovinový základ celého reťazca. Uhličitan lítny, čiže lítium carbonate, dominuje trhom ako najlikvidnejší a určuje svetové ceny. Hydroxid lítny predstavuje rýchlo rastúci segment, ktorý poháňa dopyt po výkonnejších batériách.

Investori však čelia ďalším problémom. Najväčší trh s lítiom carbonate sa nachádza v Číne a je málo prístupný pre zahraničných účastníkov. Obchoduje sa tam fyzické lítium, ktoré často podlieha špekuláciám.

Odhadnúť denné objemy nie je ľahké, ale zjednodušené výpočty ukazujú, že sa tu zobchoduje približne päťdesiat miliónov dolárov denne. To je zanedbateľná suma v porovnaní s ropným trhom, kde denné objemy dosahujú dvesto až tristo miliárd dolárov.

Na americkej burze CME sú objemy pri kontraktoch na lítium ešte menšie, pretože tieto kontrakty slúžia hlavne ako nástroj zaistenia. Obchoduje sa iba niekoľko miliónov dolárov denne. Hlavnou slabinou trhu s lítiom je teda jeho veľmi nízka likvidita.

Väčšina firiem preto nakupuje túto surovinu priamo od ťažiarov alebo prostredníctvom mimoburzových dohôd, čo vedie k veľkým cenovým rozdielom. Čínska burza tak poskytuje iba nepresný orientačný ukazovateľ cien lítia.

Pre bežného investora nie je rozhodujúca presná cena, ale skôr smer vývoja. Z aktuálnych dát vyplýva, že od konca septembra cena lítia znova rastie. Tento trend čiastočne kopíruje aj politický záujem Donalda Trumpa o suroviny strategického významu. Napriek tomu je cena lítia stále hlboko pod úrovňami z rokov 2022 až 2023, keď trh očakával jeho trvalý nedostatok, ktorý sa nakoniec nenaplnil.

Cesta k tomu, aby sa lítium stalo skutočnou komoditou ako ropa alebo meď, je zatiaľ dlhá.

Investície do ťažby lítia: Austrália verzus Čile

Cena lítia je dôležitá, ale z už spomínaných dôvodov je skôr orientačná než rozhodujúca. Oveľa väčší význam má rozvoj elektromobility, technologický pokrok a strategické politické záujmy. Nakupovať samotné lítium na burze nie je pre investora ideálne. Pohodlnejšie a dostupnejšie je investovať do spoločností, ktoré sa v tomto sektore priamo pohybujú.

Pri investovaní do lítia sa však objavuje zásadná geopolitická otázka. Môžeme voliť medzi firmami, ktoré lítium ťažia, a tými, ktoré ho spracovávajú. V prípade ťažby je situácia prehľadnejšia. Najväčšie objemy lítia pochádzajú z Austrálie a Čile. Investor si tak môže vybrať firmy podľa svojej geografickej preferencie.

V Austrálii pôsobia ťažobné spoločnosti ako Pilbara Minerals alebo Liontown Resources. Čile je z investičného hľadiska ešte zaujímavejšie, pretože tu vstupujú do hry geopolitické vplyvy. V regióne pôsobí americká spoločnosť Albemarle Corporation a taktiež Sociedad Química y Minera de Chile, v ktorej má významný podiel čínska spoločnosť Tianqi Lithium Corporation. Vďaka tomu si krajina draka udržuje dohľad nad strategickou surovinou aj na kontinente, ktorý tradične spadal do americkej sféry vplyvu.

Investor si teda môže voliť podľa svojho geopolitického kompasu. Austrálske firmy predstavujú stabilnú ťažobnú základňu, zatiaľ čo Čile zostáva priestorom, v ktorom sa stretávajú záujmy Spojených štátov a Číny.

Čína dominuje spracovaniu, USA doháňajú oneskorenie

Hlavný problém trhu s lítiom nespočíva v ťažbe, ale v spracovaní. Práve tu je najviac vidieť geopolitickú prevahu Číny. Krajina má viac ako šesťdesiat percent svetového podielu na spracovaní lítia a v niektorých oblastiach ešte viac. Vďaka tomu má rozhodujúci vplyv na produkciu lítia určeného na priemyselné využitie.

Spojené štáty sa snažia toto oneskorenie dohnať a sústreďujú sa predovšetkým na rozvoj vlastných kapacít v oblasti spracovania. Na americkej burze nájdeme dve kľúčové spoločnosti, ktoré sú s týmto úsilím spojené.

Prvá je už spomínaná Albemarle Corporation, ktorá patrí medzi najväčších svetových výrobcov lítiových chemikálií. Druhou je Lithium Americas, ktorá rozvíja projekt Thacker Pass v severnej Nevade. Ten má zaistiť ťažbu najväčšieho ložiska lítia v USA a zároveň vybudovať kapacity na jeho spracovanie. Americká vláda sa týmto projektom usiluje o väčšiu sebestačnosť a menšiu závislosť od Číny.

Význam projektu dokladá aj to, že americká vláda získala v Lithium Americas päťpercentný podiel. Mnoho investorov však považuje projekt za príliš ambiciózny a obáva sa, že jeho realizácia potrvá niekoľko rokov. Táto skepsa sa odrazila aj na vývoji ceny akcií spoločnosti. Po počiatočnom nadšení zo vstupu vlády akcie klesli z desiatich dolárov na 5,1 dolára. Kto ich však kúpil na začiatku tohto roka, mohol aj tak získať zhodnotenie zhruba o dve tretiny.

Spojené štáty sa teraz snažia dohnať svoje oneskorenie, pričom rolu v tom hrá aj politická podpora prezidenta Donalda Trumpa. Investori dnes môžu staviť na to, že čínske know-how v spracovaní lítia zostane sústredené v Ázii.

Na hongkonskej burze je možné nakúpiť akcie čínskej spoločnosti Ganfeng Lithium Group, ktorá je jednotkou v oblasti spracovania. Záujem investorov o tento sektor potvrdzuje aj vývoj ceny akcií, ktorá sa od začiatku tohto roka zdvojnásobila.

Amerika stavuje na technologickú sebestačnosť, Čína na kontrolu dodávateľských reťazcov. Trh s lítiom sa tak stáva testom novej éry globalizácie, v ktorej sa najväčšie zisky rodia tam, kde sa pretína biznis s geopolitikou.