V auguste sa tajný tím agentov CIA nepozorovane dostal do Venezuely s cieľom získať detailné informácie o prezidentovi Nicolásovi Madurovi, ktorého administratíva Donalda Trumpa označila za narkoteroristu.
Agenti sa celé mesiace pohybovali po hlavnom meste Caracas bez toho, aby ich niekto odhalil. Informácie o každodenných presunoch venezuelského lídra spolu s výpoveďami dôveryhodného zdroja z jeho blízkeho okolia a zábermi „neviditeľných stealth“ dronov krúžiacich nad mestom umožnili CIA podrobne zrekonštruovať jeho denné návyky do najmenších detailov.
Išlo o mimoriadne riskantnú operáciu. Keďže americké veľvyslanectvo bolo zatvorené, agenti nemali diplomatické krytie. Napriek tomu bola misia veľmi úspešná. Predseda Zboru náčelníkov štábov generál Dan Caine na tlačovej konferencii uviedol, že vďaka týmto informáciám mali Spojené štáty prehľad o tom, kde sa Maduro pohybuje, čo jedáva a dokonca aj aké domáce zvieratá chová.
Získané informácie sa stali základom na rozsiahlu vojenskú operáciu. V sobotu tesne pred svitaním vtrhlo do Venezuely elitné komando Delta Force. Bola to najriskantnejšia operácia USA tohto druhu od roku 2011, keď jednotky Navy SEALs zabili Usámu bin Ládina v Pakistane.
Samotná akcia sa odohrala rýchlo a s vysokou presnosťou. Američanom sa podarilo Madura zadržať a transportovať z krajiny bez toho, aby stratili jediného muža. Hoci prezident Donald Trump označil operáciu za obrovský triumf, v zákulisí sa okamžite začali vynárať nepríjemné otázky o zákonnosti a skutočnom dôvode amerického zásahu vo Venezuele.
Trump operáciu s názvom „Absolútne odhodlanie“ (Absolute Resolve) obhajoval ako nevyhnutný krok v boji proti obchodu s drogami. Venezuela však nepatrí medzi hlavné krajiny zapojené do medzinárodného drogového obchodu. Predstavitelia vlády navyše už skôr ubezpečili Kongres, že cieľom USA nie je zmena venezuelského režimu. Trump zároveň dlhodobo tvrdí, že je proti americkým vojenským okupáciám v zahraničí.
V sobotu však prezident vyhlásil, že Spojené štáty prevzali kontrolu nad Venezuelou a že obnovia jej ropnú infraštruktúru.
Podľa viacerých zdrojov oboznámených s operáciou sa akcia na zadržanie Madura odohrala takmer bezchybne. Na rozdiel od chaotických zásahov USA v minulosti, napríklad v Paname alebo na Kube, bola táto operácia presne naplánovaná a profesionálne vykonaná. Zdroje hovorili anonymne, aby mohli opísať detaily príprav.
Pred samotným zásahom si príslušníci Delta Force nacvičovali operáciu v presnej replike Madurovho komplexu, ktorú pre nich postavilo Spoločné veliteľstvo špeciálnych operácií v Kentucky. Trénovali rýchle prerazenie oceľových dverí, aby vedeli konať čo najrýchlejšie.
Armáda bola pripravená niekoľko dní a čakala na vhodné počasie a moment, keď bude riziko civilných obetí čo najnižšie.
Počas rastúceho napätia Maduro neustále menil miesto pobytu a striedal šesť až osem rôznych lokalít. Americké úrady sa často až neskoro večer dozvedeli, kde plánuje zostať. Aby mohla armáda operáciu uskutočniť, musela mať istotu, že sa Maduro nachádza práve v areáli, na ktorý boli vojaci pripravení zaútočiť.
V dňoch pred zásahom Spojené štáty postupne presúvali do regiónu veľké množstvo vojenskej techniky: lietadlá špeciálnych síl, stroje na vedenie elektronického boja, ozbrojené drony Reaper, záchranné vrtuľníky aj stíhačky. Podľa vojenských analytikov tieto posily jasne naznačovali, že otázkou už nebolo, či k akcii dôjde, ale kedy sa tak stane.
Bol to ďalší krok v sérii opatrení, ktoré mali zvýšiť tlak na Madura a pripraviť pôdu na jeho zadržanie. Týždeň pred útokom CIA uskutočnila úder dronom na prístavné zariadenie vo Venezuele. A už mesiace americká armáda vedie právne spornú operáciu, počas ktorej zničila desiatky lodí a pripravila o život najmenej 115 ľudí v Karibiku a vo východnom Pacifiku.
V posledných dňoch sa Maduro pokúsil zabrániť americkému zásahu tým, že Spojeným štátom ponúkol prístup k venezuelskej rope, povedal Trump v sobotňajšom vyhlásení. Podľa jedného amerického predstaviteľa návrh z 23. decembra počítal s tým, že Maduro odcestuje do Turecka. Maduro však tento plán nahnevane odmietol. Podľa zdroja bolo zrejmé, že svoju ponuku nemyslel vážne.
Krach týchto rokovaní otvoril cestu k operácii, ktorej cieľom bolo Madura zadržať.
Venezuelská vláda si pravdepodobne uvedomovala, že Spojené štáty sa chystajú zasiahnuť. Americká armáda sa však snažila zachovať takzvaný taktický moment prekvapenia – podobne ako pri letnej operácii, počas ktorej zničila iránske jadrové zariadenia.
Trump dal povolenie na zásah už 25. decembra, presný čas však ponechal na rozhodnutí Pentagónu a plánovačov špeciálnych operácií. Tí mali zabezpečiť, aby boli jednotky pripravené a aby podmienky na mieste boli čo najpriaznivejšie.
Americká armáda chcela operáciu uskutočniť počas sviatkov, pretože mnoho vládnych úradníkov bolo na dovolenke a veľa venezuelských vojakov malo voľno, uviedol americký predstaviteľ.
Plány však narušilo nezvyčajne zlé počasie, ktoré akciu o niekoľko dní odsunulo. Keď sa obloha minulý týždeň konečne vyjasnila, velitelia identifikovali takzvané „pohyblivé okno“ – krátky časový úsek ideálny na úder. Definitívny rozkaz na útok vydal Trump v piatok o 22.46.
Ak by sa počasie nezlepšilo, operácia by sa mohla posunúť až na polovicu januára, povedal jeden z predstaviteľov.
Samotná operácia sa oficiálne začala už v piatok o 16.30. Vtedy úrady vydali prvé povolenia na to, aby sa do vzduchu vzniesli prvé stroje a technika. To však ešte neznamenalo, že celá akcia dostala zelenú. Nasledujúcich šesť hodín experti nepretržite sledovali situáciu priamo na mieste, monitorovali vývoj počasia a sústavne preverovali presnú polohu Nicolása Madura.
Trump strávil večer na terase svojho klubu Mar-a-Lago na Floride, kde večeral s poradcami a členmi kabinetu. Okolo 22.30 mu asistenti zavolali, aby dal konečný súhlas s operáciou. Trump súhlas potvrdil po telefóne a potom sa pripojil k svojim najvyšším poradcom pre národnú bezpečnosť v zabezpečenom priestore na pozemku klubu.
Vo Venezuele sa operácia začala kybernetickým útokom, ktorý prerušil dodávku elektriny vo veľkej časti Caracasu. Mesto sa ponorilo do úplnej tmy, čo bola ideálna clona pre drony, vrtuľníky a lietadlá, aby sa k cieľu priblížili nepozorovane.
Do zásahu sa zapojilo viac ako 150 vojenských lietadiel – drony, stíhačky aj bombardéry –, ktoré vzlietli z 20 rôznych vojenských základní a lodí amerického námorníctva.
Keď sa formácia približovala ku Caracasu, armáda a spravodajské služby potvrdili, že sa im podarilo udržať taktický moment prekvapenia: Maduro o operácii nevedel a nebol varovaný.
V sobotu nadránom otriasli Caracasom silné výbuchy, keď americké lietadlá zasiahli radarové a protivzdušné systémy. Hoci videá na sociálnych sieťach pôsobili dramaticky, podľa jedného amerického zdroja išlo o zásahy, ktoré mali vyradiť z prevádzky najmä radary a vysielacie veže.
Podľa vysokopostaveného venezuelského predstaviteľa, ktorý hovoril anonymne o predbežných údajoch, si útok vyžiadal najmenej 40 obetí, medzi ktorými boli vojaci aj civilisti.
Generál Caine neskôr novinárom vysvetlil, že stíhačky, bombardéry a drony zasiahli Venezuelu, aby zničili jej protileteckú obranu a otvorili bezpečnú cestu pre vrtuľníky, ktoré prevážali jednotky špeciálnych operácií.
Aj napriek tomu, že sa Američanom podarilo vyradiť venezuelskú obranu, ich vrtuľníky sa pri prílete k Madurovmu sídlu okolo druhej hodiny ráno dostali pod ostrú paľbu. Generál Caine potvrdil, že americké jednotky na útok odpovedali „drvivou silou“.
Jeden z vrtuľníkov bol zasiahnutý. Podľa oficiálnych zdrojov si celá operácia vyžiadala zranenia približne šiestich amerických vojakov.
Príslušníkov Delta Force, poverených zadržaním Madura, dopravila na miesto zásahu – na najlepšie chránenú vojenskú základňu vo Venezuele – elitná letecká jednotka 160. pluku špeciálnych operácií, ktorá používa upravené vrtuľníky MH‑60 a MH‑47.
Príslušníci 160. pluku, známi ako „Noční lovci“, sú absolútnou špičkou na extrémne rizikové misie. Špecializujú sa na lety v nízkych výškach pod rúškom tmy, bleskové výsadky a evakuácie z nepriateľského územia. Podľa Pentagónu jednotka v posledných mesiacoch vykonávala výcvikové misie pri pobreží Venezuely.
Keď sa jednotka Delta Force dostala na miesto, rýchlo prehľadala budovu, aby našla Madura. Asi 2 100 kilometrov odtiaľ v miestnosti na Mar-a-Lago Trump a jeho kľúčoví poradcovia sledovali zásah v priamom prenose. Umožnila im to kamera umiestnená na lietadle, ktoré krúžilo priamo nad miestom činu.
Zatiaľ čo generál Caine analyzoval dianie na obrazovke, prezident ho zasypával otázkami o tom, ako akcia prebieha.
„Sledoval som to doslova ako televízny program,“ povedal Trump v sobotu ráno v relácii Fox & Friends Weekend.
Kým prezident sledoval zásah z Floridy, príslušníci Delta Force použili výbušninu, aby sa dostali do budovy.
Podľa jedného amerického predstaviteľa trvalo presne tri minúty od odpálenia dverí, kým sa špeciálne jednotky prebojovali cez objekt až k Madurovi.
Trump uviedol, že keď sa jednotky dostali do Madurovej izby, venezuelský líder a jeho manželka sa pokúsili utiecť do oceľou vystuženej miestnosti, no americké sily im v tom zabránili.
„Zúfalo sa snažil dostať do krytu,“ uviedol Trump na spoločnej tlačovej konferencii s generálom Cainom. „Boli to masívne, mimoriadne ťažké oceľové dvere. Hoci k nim stihol dobehnúť, už ich nedokázal zavrieť.“
Asi päť minút po vstupe do budovy Delta Force oznámila, že Madura zadržala.
S jednotkami bol aj vyjednávač FBI pre prípad, že by sa Maduro zabarikádoval v bezpečnostnej miestnosti alebo sa odmietol vzdať.
Vyjednávanie však nebolo potrebné. Operátori Delty rýchlo naložili Madura aj jeho manželku do vrtuľníkov, ktoré sa vrátili do areálu sídla. O 4.29 ráno caracaského času už boli obaja prevezení na USS Iwo Jima, americkú vojnovú loď v Karibiku, zakotvenú približne 160 kilometrov od venezuelského pobrežia.
Maduro a jeho manželka boli z lode USS Iwo Jima prevezení na americkú vojenskú základňu na Guantáname, kde na nich čakalo vládne lietadlo Boeing 757, aby ich dopravilo na vojensky kontrolované letisko severne od New Yorku.
Podľa jedného z predstaviteľov Trump sledoval operáciu dovtedy, kým sa špeciálne jednotky bezpečne dostali z Venezuely a leteli už nad oceánom.
Trump uviedol, že Spojené štáty boli pripravené spustiť aj druhú vlnu útokov na Venezuelu, no nemyslel si, že to bude potrebné. Zároveň varoval ďalších venezuelských lídrov, že je pripravený zasiahnuť aj proti nim.
Článok pôvodne vyšiel v denníku New York Times. Spoluautormi sú Tyler Pager v Palm Beach (Florida) a Eric Schmitt vo Washingtone.