Od 18. storočia, ale predovšetkým v priebehu 19. a na začiatku 20. storočia sa viaceré vedné odbory pod vplyvom spoločensko-politických zmien v Európe postupne sekularizovali. Badateľné to bolo vo filozofii, v religionistike, histórii, ale aj v geológii, prírodovede či lekárstve.

Religionisti prestali vychádzať z predpokladu, že mnohobožstvá naprieč národmi a kmeňmi roztrúsenými po planéte sú úpadkovým štádiom pôvodného jednobožstva, geológia a prírodoveda sa postupne zriekali teoretických východísk zakorenených v Biblii a lekári začali inak nahliadať na ľudský život.

Priekopník

Lekári pôvodne využívali na tú dobu moderné anestetiká, ako morfín či chloroform, na zmierňovanie predsmrtných bolestí. Zlom nastal v roku 1870, keď sa do dejín eutanázie zapísal anglický školský učiteľ Samuel D. Williams.

Počas svojej prednášky na pôde amatérskeho filozofického klubu ako prvý v zaznamenaných dejinách vyjadril postoj, že by malo byť povinnosťou lekára v prípadoch nevyliečiteľných a bolestivých chorôb na žiadosť pacienta podať dotyčnému anestetikum s cieľom rýchlej a bezbolestnej smrti.