Jedného jesenného večera v roku 2024 sme s manželkou stáli v zápche na diaľnici Long Island Expressway, keď ju omrzelo počúvať jazz-funkovú stanicu, ktorú som počas našich ciest často púšťal, a prepla na podcast.
Bol to „Hard Fork“, technologický podcast denníka New York Times, a moderátori v ňom diskutovali o novom dokumentárnom filme HBO, ktorý tvrdil, že odhalil identitu vynálezcu bitcoinu s pseudonymom Satoši Nakamoto.
Okamžite ma to zaujalo. Otázku Satošiho skutočnej identity som už dlho považoval za jednu z veľkých záhad našej doby a už som sa ňou predtým zaoberal, avšak bez úspechu. Pred dvomi rokmi som dokonca strávil niekoľko mesiacov výskumom na knihu s touto témou. Čoskoro som si však uvedomil, že to presahuje moje schopnosti, a neochotne som to vzdal.
Keď som počul, že niekto iný možno konečne identifikoval tú tajomnú postavu, ktorá revolučným spôsobom zmenila svet financií, dala vzniknúť odvetviu v hodnote 2,4 bilióna dolárov a jedným geniálnym ťahom nahromadila jedno z najväčších bohatstiev na svete, prebudilo to vo mne zmiešaný pocit obdivu a závisti.
Nemohol som sa dočkať, kedy si ten film pozriem. Hneď ako sme sa v ten večer vrátili domov, prihlásil som sa do aplikácie HBO Max a stlačil tlačidlo prehrávania.
Nakoniec som zistil, že záver filmu „Money Electric: The Bitcoin Mystery“ nie je presvedčivý. HBO vybralo kanadského vývojára softvéru na základe toho, čo sa mi zdalo ako veľmi slabý dôkaz. Ale keď som sledoval tento inak zábavný výlet do sveta kryptomien, jedna scéna upútala moju pozornosť.
Adam Back, britský kryptograf a popredná osobnosť hnutia za bitcoin, sedel na lavičke v parku v lotyšskej Rige, s košeľou vykasanou spod hnedého kabáta. Filmár nenútene vymenoval mená niekoľkých adeptov na identitu Satošiho. Keď zaznelo jeho vlastné meno, Back sa napol, dôrazne poprel, že je Satoši, a požiadal, aby bol rozhovor neoficiálny.
Keďže som sa stretol s mnohými klamármi a vyvinul si určitú odbornosť v rozpoznávaní ich prejavov, Backovo správanie – jeho neistý pohľad, trápne chichotanie, trhavé pohyby ľavej ruky – mi pripadalo podozrivé. Keď sa objavili titulky, túto sekvenciu som si niekoľkokrát prehral na televízii.
Zatiaľ čo som premýšľal nad Backovou reakciou, napadla mi ďalšia myšlienka. Austrálsky podvodník bol žalovaný za falošné tvrdenie, že je Satoši. Čo ak by mi dôkazy zverejnené v tomto súdnom prípade, ktorý sa konal v Londýne pred pár mesiacmi, pomohli odhaliť toto tajomstvo?
Ako vám povie každý, kto sa vyzná v bitcoinoch, Satoši bol majstrom v umení zachovávať anonymitu na internete a zanechal po sebe len málo digitálnych stôp, ak vôbec nejaké.
Satoši však po sebe zanechal súbor textov vrátane deväťstranovej bielej knihy, v ktorej opísal svoj vynález, a mnohých príspevkov na fóre Bitcointalk – online diskusnej platforme, kde sa používatelia schádzali, aby diskutovali o softvéri, ekonomike a filozofii digitálnej meny.
A ukázalo sa, že tento súbor sa výrazne rozšíril počas občianskeho súdneho konania proti podvodníkovi, keď Martti Malmi, fínsky programátor, ktorý spolupracoval so Satošim v počiatkoch bitcoinu, zverejnil stovky e-mailov, ktoré si s ním vymenil.
E-maily, ktoré Satoši poslal iným raným používateľom bitcoinu, sa objavili už skôr, ale žiadne z nich sa svojím objemom ani zďaleka nepriblížili k Malmiho zverejneným e-mailom. Ak mal byť Satoši niekedy odhalený, bol som presvedčený, že kľúč leží niekde v týchto textoch.
Na druhej strane, predo mnou sa touto cestou určite vydali už aj iní. Novinári, akademici a internetoví detektívi sa už 16 rokov snažili zistiť, kto je Satoši. Za ten čas sa objavilo viac ako sto mien, medzi nimi aj meno írskeho študenta kryptografie, nezamestnaného japonsko-amerického inžiniera, juhoafrického zločineckého génia a matematika, ktorého postava bola stvárnená vo filme „Čistá duša“ [objaviteľ teórie hier John Forbes Nash, pozn. red.].
Najzaujímavejšie teórie sa zameriavali na náhody, ktoré sa zhodovali s tým málom, čo sa o Satošim vedelo: osobitý štýl písania kódu, tajomná pracovná minulosť, odborné znalosti kľúčových technických konceptov bitcoinu, protivládny pohľad na svet. Ale stroskotali pod ťarchou alibi alebo nejakého iného dôkazu, ktorý bol nekonzistentný alebo protichodný.
Každé zlyhanie mnohí členovia bitcoinovej komunity vítali s radosťou. Ako radi zdôrazňovali, len Satoši mohol definitívne dokázať svoju identitu presunom časti svojich mincí. Akýkoľvek dôkaz, ktorý by to nedokázal, by bol len nepriamy.
Zdalo sa mi bláznivé myslieť si, že by som mohol nejako vyriešiť prípad, ktorý zmiatol toľkých iných. Túžil som však po vzrušení z veľkého náročného príbehu. Rozhodol som sa teda ešte raz sa pokúsiť odhaliť tajomného tvorcu bitcoinu.
1. Séria nápovedí
Dve slabé stopy
Najskôr som hľadal spôsoby, ako zúžiť okruh podozrivých.
Jedna vec, ktorá v Satošiho e-mailoch adresovaných Malmimu a v jeho ďalších textoch okamžite upútala pozornosť, bolo to, že miešal britský pravopis a ustálené slovné spojenia s americkými výrazmi. Keďže mnohí z podozrivých sú Američania, niektorí špekulovali, že svoj štýl maskoval britskými výrazmi. Ja som však túto teóriu nikdy neakceptoval, a to pre konkrétnu stopu, ktorú nám Satoši zanechal.
Do prvého bloku transakcií bitcoinu Satoši vložil text z novinového titulku: „Times 3. januára 2009: Minister financií na pokraji druhého záchranného balíčka pre banky.“ Uvedený titulok sa objavil v britskom tlačenom vydaní denníka Times of London. Vyzeralo to ako náznak, že Satoši bol skutočne Brit.
S veľkou pravdepodobnosťou bol členom Cypherpunks, skupiny anarchistov založenej na začiatku 90. rokov, ktorí chceli využiť kryptografiu, umenie zabezpečenia komunikácie prostredníctvom kódu, na oslobodenie jednotlivcov od vládneho dohľadu a cenzúry. Cypherpunks komunikovali prevažne prostredníctvom takzvaných internetových mailing listov.
Mailing listy, predchodcovia dnešných diskusných fór, boli veľké skupinové e-maily písané fontom pripomínajúcim písací stroj, ktoré odberatelia dostávali do svojej schránky. Na komunikáciu odpovedali všetci.
V ére služieb ako Venmo a Apple Pay je ťažké predstaviť si to, ale jednou z najväčších obáv Cypherpunks bola digitalizácia finančných transakcií. Keď niekomu podáte 20-dolárovú bankovku, nikto nevie, odkiaľ pochádza. Keď však za niečo platíte šekom alebo kreditnou kartou, banky o tom vedú počítačové záznamy.
Cypherpunks sa obávali, že vlády by tieto záznamy mohli využívať na sledovanie života ľudí. V rámci svojho mailing listu diskutovali o tom, ako vytvoriť „elektronickú hotovosť“ – digitálne peniaze, ktoré by zachovali anonymitu fyzickej meny. Niektorí dokonca prišli s vlastnými systémami elektronickej hotovosti, ale žiadny sa neujal – až kým neprišiel bitcoin.
Okrem spoločného záujmu o digitálnu hotovosť existovali aj ďalšie náznaky, že Satoši patril do tejto skupiny. Svoju bielu knihu oznámil na odnoži diskusnej skupiny Cypherpunks s názvom Cryptography list a zdalo sa, že pozná dvoch členov skupiny.
Na vrchole svojej slávy koncom 90. rokov mali Cypherpunks okolo dvetisíc stúpencov, takže kandidátov bolo stále dosť.
Vyzbrojený týmito (priznajme si) chabými stopami som sa podrobne zaoberal Satošiho dielom, najmä e-mailmi, ktoré zverejnil Malmi, a zostavil som zoznam slov a fráz, ktoré mi padli do oka. Pripadalo mi to ako snaha rozlúštiť cudzí dialekt. Viackrát som sa zamýšľal, či moje snahy nie sú zbytočné.
Môj zoznam nakoniec narástol na viac ako sto slov a fráz, ktoré zaplnili niekoľko stránok v mojom zošite. Medzi tými, ktoré mi padli do oka, boli: „dang“, „backup“ použité ako sloveso v jednom slove, „human friendly“, „on principle“, „burning the money“, „abandonware“, „hand tuned“ a „partial pre-image“.
Jedna fráza – „a menace to the network“ – znela ako veta zo sci-fi filmu. Zvyšok naznačoval podivnú kombináciu britskej smotánky, amerického vidiečana, počítačového nadšenca a kryptografa.
Pomocou funkcie rozšíreného vyhľadávania na sociálnej sieti X som urobil rýchle vyhľadávanie, aby som zistil, či niektorý z tucta ľudí, ktorí sú najčastejšie podozriví z toho, že sú Satoši, používal výrazy, ktoré som si označil. Nie všetci podozriví majú účty na X, takže to nemalo byť vedecké. Ale presne tak, ako som dúfal, jedna osoba zodpovedala takmer všetkým mojim slovám a frázam: Back.
Keď som hľadel na dlhý zoznam odfajknutých fráz, ktoré som si pod jeho menom zapísal do zošita, pocítil som príval adrenalínu. Moje tušenie sa teraz zdalo aspoň čiastočne opodstatnené. Skutočnosť, že Back používal mnohé z tých istých pojmov ako Satoši, nemusela síce pre komunitu, ktorá sa touto témou zaoberala už mnoho rokov, nič dokazovať, ale pochyboval som, že to bola len náhoda.
Keď som sa na Backa pozrel bližšie, uvedomil som si, že má niekoľko vlastností, ktoré sú v súlade so Satošim. Po prvé, bol Brit a bol „cypherpunk“. Dôležitejšie však bolo, že Back vynašiel Hashcash, systém na riešenie štatistických hádaniek, ktorý si Satoši vypožičal na ťažbu bitcoinov. Satoši citoval Backa a Hashcash vo svojej bielej knihe.
Back však počas súdneho procesu s austrálskym podvodníkom predložil e-maily, ktoré dokazovali, že Satoši ho kontaktoval v auguste 2008 pred zverejnením bielej knihy o bitcoinoch, aby si overil citáciu Backovej štúdie o Hashcash. Tieto e-maily sa zdali ako dôkaz, že Back nemôže byť Satoši.
Keď som však nad tým premýšľal, napadla mi iná možnosť: Back mohol rovnako dobre poslať tieto e-maily sám sebe ako kryciu historku.
„Králičia nora kryptografie“
S okuliarmi s drôtenou obrubou, rednúcimi šedivými vlasmi a briadkou vyzerá 55-ročný Back ako strapatý matematik. Za posledných dvanásť rokov vybudoval malé impérium spoločností súvisiacich s bitcoinom a stal sa jedným z najvplyvnejších členov komunity.
Back už dlho patrí medzi hlavných kandidátov na Satošiho. Na rozdiel od niektorých iných hlavných podozrivých však nebol predmetom dôkladnej investigatívy s výnimkou videa z roku 2020 od anonymného youtubera s prezývkou „Barely Sociable“.
Pred rokom som odletel do Las Vegas, aby som sa s Beckom stretol. Mal vystúpiť na konferencii Bitcoin2025 v rezorte Venetian. Nebol som si istý, či som našiel tú správnu osobu, takže som sa s ním zatiaľ neplánoval konfrontovať. Chcel som ho len spoznať a dozvedieť sa viac o jeho pozadí.
Ak by sa moje zistenia potvrdili, predstavoval som si, že ho neskôr v dramatickom finálnom súboji zatlačím do kúta so všetkými svojimi dôkazmi ako policajný detektív, ktorý sa snaží získať priznanie od podozrivého z vraždy. Ale zatiaľ som ho chcel upokojiť a nadviazať s ním kontakt.
Oslovil som Backa po tom, ako som ho videl, ako v diskusnej skupine s istotou predpovedal, že bitcoin, ktorého cena sa vtedy pohybovala okolo 108-tisíc dolárov, dosiahne „ľahko milión“ za päť až desať rokov. (Organizátori konferencie príznačne nazvali pódium, na ktorom vystupoval, „Nakamoto Stage“.) Vyzeral trochu prekvapený, hoci som si rozhovor dohodol vopred.
Backovi som povedal len toľko, že pracujem na článku o histórii bitcoinu, ale možno tušil, o čo mi v skutočnosti ide, pretože som už kontaktoval šiestich bývalých kolegov z troch spoločností, v ktorých pôsobil. Ak to tušil, nedal to najavo.
Bol trpezlivý a priateľský. Ťažko sa mi uverilo, že tento tichý nadšenec v strednom veku, ktorý neprijímal žiadne viditeľné bezpečnostné opatrenia, by mohol byť jedným z najbohatších ľudí na svete. Podľa bitcoinovej tradície Satoši v počiatkoch digitálnej meny vyťažil 1,1 milióna mincí, čo v čase konferencie predstavovalo poklad v hodnote 118 miliárd dolárov.
Zistil som, že Back je zhovorčivý, keď ide o bitcoin, ale zdržanlivejší, keď som rozhovor presunul na jeho raný život. Nakoniec som z neho dostal nasledujúce informácie: narodil sa v Londýne v roku 1970. Jeho otec bol podnikateľ a matka právna sekretárka. Často sa sťahovali a členovia rodiny mali silné názory a nebáli sa ich vyjadriť.
Povedal mi, že sa v jedenástich rokoch sám naučil programovať na osobnom počítači Timex Sinclair a na strednej škole sa začal zaujímať o kryptografiu. Na Univerzite v Exeteri sa z toho stala jeho vášeň, keď jeden zo spolužiakov upozornil Backa, ktorý si v tom čase robil doktorát z informatiky, na PGP – bezplatný šifrovací program, ktorý používali protijadroví aktivisti a organizácie za ľudské práva na ochranu svojich súborov a e-mailov pred vládnym sledovaním.
Back bol natoľko uchvátený mnohými možnosťami využitia PGP (skratka pre Pretty Good Privacy), že podľa vlastných slov strávil väčšinu svojho doktorandského štúdia „ponorený do králičej nory kryptografie“.
Ako spomína, tak veľmi sa nechal uniesť, že musel svoju dizertačnú prácu napísať za posledných šesť mesiacov na univerzite, pričom sa prirovnal k pilotovi, ktorý núdzovo pristáva s lietadlom.
Do toho času som sa naučil dosť na to, aby som vedel, že PGP sa opiera o kryptografiu s verejným kľúčom.
Rovnako ako bitcoin. Používateľ bitcoinu má dva kľúče: verejný kľúč, z ktorého sa odvodzuje adresa, ktorá funguje ako digitálna bezpečnostná schránka. A súkromný kľúč, ktorý je tajnou kombináciou používanou na odomknutie tejto schránky a míňanie mincí, ktoré obsahuje.
Aké zaujímavé, pomyslel som si, že Backov koníček na vysokej škole zahŕňal tú istú kryptografickú techniku, ktorú Satoši využil na iný účel.
Témou Backovej doktorskej práce, ako mi povedal, boli distribuované počítačové systémy: programy, ktoré sa spoliehajú na sieť nezávislých počítačov, v počítačovej terminológii známych ako „uzly“, ktoré spolupracujú na spúšťaní ich softvéru. To bol ďalší technologický pilier bitcoinu.
A Backova dizertačná práca sa zameriavala na C++ – ten istý programovací jazyk, ktorý Satoši použil na napísanie prvej verzie softvéru bitcoinu.
Po takmer dvoch hodinách Back zdvorilo naznačil, že má na ten večer ešte iné povinnosti, a tak sme sa srdečne rozlúčili. Povedal som mu, že sa mu ozvem, ak budem mať ďalšie otázky.
Ako sa stať cypherpunkom
Ešte pred cestou do Las Vegas som sa začal ponárať do archívov diskusnej skupiny Cypherpunks, aby som sa dozvedel viac o tom podivnom undergroundovom svete, z ktorého vzišiel Satoši. Keď som sa vrátil do New Yorku, opäť som sa do toho ponoril.
Na rozdiel od sociálnych sietí ako Facebook bola skupina Cypherpunks decentralizovaným komunikačným fórom. Zhromažďovali sa tam kryptografickí nadšenci dbajúci na súkromie, aby si vymieňali prevratné nápady bez strachu z cenzúry. Týmto spôsobom zasiali semienka inovácií, ktoré zmenili priebeh finančnej histórie.
Ich správy boli zachované pre budúcnosť na niekoľkých neznámych webových stránkach. Jedna z nich ma privítala logom s lebkou a so skríženými kosťami a sloganom: „Povstaňte, nemáte čo stratiť okrem svojich ostnatých drôtov!“ Zistil som, že zízam na tisíce e-mailov plných kryptografického žargónu, ktorému som sotva rozumel.
Back sa k diskusnej skupine pripojil v lete 1995, tesne pred ukončením svojho postgraduálneho štúdia. Rýchlo sa stal aktívnym účastníkom a chrlil príspevky na témy siahajúce od digitálneho súkromia až po svoje lakomé výdavkové návyky.
V jednom zo svojich prvých príspevkov vyriešil kryptografickú úlohu, akúsi matematickú hádanku, ktorú zverejnil Hal Finney, cypherpunk z Kalifornie, ktorý pracoval na PGP. To znamenalo začiatok online priateľstva.
O desaťročia neskôr Back na Twitteri napísal, že on a Finney spolu komunikovali mnohokrát na zozname aj mimo neho a že obdivoval Finneyho sústredenosť a programátorské zručnosti.
Aj Satoši bol s Finneym priateľský. Keď zverejnil svoju bielu knihu, Finney ju pochválil. Neskôr sa Finney dobrovoľne prihlásil, že prijme nejaké bitcoiny v rámci toho, čo sa stalo prvou bitcoinovou transakciou na svete. Neexistovali žiadne dôkazy, že Finney vedel, kto je Satoši, ale jedna z ich interakcií naznačovala, že Satoši poznal Finneyho.
V decembri 2010 napísal Finney príspevok na fóre Bitcointalk, v ktorom chválil kód bitcoinu. O dve hodiny neskôr Satoši odpovedal: „Keď to hovoríš ty, Hal, znamená to pre mňa veľa.“
Bola tu ešte jedna vec, ktorá ma priviedla k myšlienke, že Satoši a Finney majú spoločnú minulosť. V jednom zo svojich e-mailov adresovaných Malmimu Satoši spomenul systém elektronickej hotovosti, ktorý vynašiel Finney a nazýval sa Reusable Proofs of Work (RPOW).
Podobne ako bitcoin, aj RPOW začlenil do svojho dizajnu Hashcash, ale na rozdiel od bitcoinu nevzbudil prakticky žiadny záujem v kryptografickej komunite. Len hŕstka ľudí sa k nemu vyjadrila na zoznamoch Cypherpunks a Cryptography.
Jedným z mála, ktorí tak urobili, bol Back.
Zlatá nugeta
V skupine Cypherpunks našiel Back svojich ideologických spriaznencov. Predstavoval som si ho v jeho londýnskom byte, ako sa po práci pripája na internet cez dial-up modem a celé noci trávi filozofickými diskusiami s ostatnými členmi skupiny na druhom konci sveta.
Rovnako ako mnohí z jeho nových korešpondenčných priateľov, aj Back prijal „kryptoanarchiu“, ideológiu, ktorá v podstate znamenala využívanie kryptografie na ochranu súkromia jednotlivcov pred zásahmi štátu.
Ako libertarián bol Back pobúrený, keď vláda Billa Clintona začala trestné stíhanie proti zakladateľovi PGP. V tom čase považovala americká vláda šifrovacie programy za kľúčové pre národnú bezpečnosť a bola presvedčená, že zverejnenie zdrojového kódu PGP na internete je rovnaké ako vývoz zakázanej munície.
Na protest Back vyrobil tričká s potlačou silného šifrovacieho algoritmu a poslal ich cypherpunkom v iných krajinách. Jeho argumentom bolo, že americký zákaz vývozu citlivej kryptografie porušuje zásady slobody prejavu a nemôže byť vynútiteľný.
Kým som sa zabával na Backovom vtipe, došlo mi, že aj Satoši použil kód na odosielanie politických správ. Satoši pravdepodobne vložil ten titulok z britských Times do prvého bloku transakcií čiastočne preto, aby odsúdil záchranu bánk britskou vládou počas finančnej krízy, ktorá v tom čase zúrila.
Satoši umiestnil ďalší politický odkaz na webovú stránku obľúbenú medzi fanúšikmi decentralizovaných technológií. Tvrdil, že sa narodil 5. apríla 1975. Piaty apríl 1933 bol dňom, keď prezident Franklin D. Roosevelt zakázal súkromné vlastníctvo zlata, aby vláda mohla devalvovať dolár počas Veľkej hospodárskej krízy, a rok 1975 bol rokom, keď sa tento zákaz skončil.
Finančný komentátor Dominic Frisby si toto „veľkonočné vajíčko“ všimol už pred viac ako desiatimi rokmi a pochopil jeho význam: bitcoin bol digitálnou verziou zlata, ktorú štát nemohol ani zakázať, ani znehodnotiť.
Zdá sa však, že nikto si nevšimol tento krátky príspevok od Backa z roku 2002: „Len zo zvedavosti, aký bol dôvod, prečo bolo súkromné vlastníctvo zlata v USA vyhlásené za nezákonné? Je to naozaj nepochopiteľné...“
Spam v hlave
Keď som premýšľal nad touto podivnou zhodou okolností, všimol som si ešte niečo, čo mali Satoši a Back spoločné: zvláštnu posadnutosť spamom.
Medzi svojimi rôznymi cypherpunkovými koníčkami prevádzkoval Back remailer, teda službu, ktorá umožňovala používateľom komunikovať anonymne tým, že z ich e-mailov pred ich odoslaním odstránila identifikačné údaje. K jeho veľkej nevôli to spameri zneužívali na to, aby ľudí bombardovali nevyžiadanou poštou.
Back v marci 1997 vymyslel Hashcash ako spôsob, ako sa brániť. Myšlienka spočívala v tom, že na každý e-mail odoslaný cez jeho remailer sa uvalí poštovné. Poštovné sa platilo v Hashcash, ktoré používatelia generovali riešením malých matematických úloh vyžadujúcich veľa výpočtov.
Riešenie týchto matematických úloh trvalo počítaču len pár sekúnd, ale pre spamerov, ktorí posielali stovky tisíc e-mailov naraz, to znamenalo nákladnú záťaž pre výpočtové kapacity.
Keď som si prečítal Satošiho korpus druhý a potom tretí raz, začal som všade vidieť slovo „spam“. Podľa mojich prepočtov ho Satoši spomenul 24-krát a často vyjadroval myšlienky zhodné s Backovými.
Päť mesiacov po predstavení Hashcashu Back na fóre Cypherpunks naznačil, že jeho vynález by mohol byť užitočný pre celebrity ako spôsob filtrovania ich e-mailov. V príspevku z januára 2009 na fóre Cryptography navrhol Satoši podobné využitie bitcoinu.
Nebolo to zrejmé využitie Satošiho nových elektronických peňazí, pokiaľ ste nemali na mysli filtrovanie nevyžiadanej pošty, ako to bolo v prípade Backa už viac ako desať rokov.
Satoši veril, že bitcoin by mohol viesť k celkovému zníženiu množstva spamu. Niekoľko dní po zverejnení svojej bielej knihy argumentoval, že jeho výtvor by mohol dať armádam zombie počítačov, ktoré hackeri využívajú na zaplavovanie e-mailových schránok, nový účel: „namiesto toho generovať bitcoiny“.
Jeho argument nezískal žiadnu podporu a spam sa naďalej šíril. Napriek tomu Back o štyri roky neskôr na fóre Bitcointalk vyslovil presne ten istý názor: „Možno by spam dokonca ustúpil, keby ťažba Hashcashu na CPU/GPU bola výnosnejším trhom ako spamovanie. Zdá sa mi veľmi pravdepodobné, že by to tak bolo,“ napísal.
Pán Priemerný
Menej šťastia som mal pri hľadaní trhlín v Satošiho dôkladnom utajení, ktoré by mohli viesť ku skutočnému nezvratnému dôkazu. Všeobecne sa predpokladalo, že urobil dve chyby. Prvá sa týkala uniknutej IP adresy, ktorá ho zdanlivo umiestňovala do južnej Kalifornie v čase, keď spustil softvér bitcoin.
Druhá sa týkala hacknutia jednej z jeho e-mailových adries. Po týždňoch sledovania oboch stôp som dospel k záveru, že nielenže boli slepými uličkami, ale pravdepodobne to ani neboli chyby. Ako som mal nájsť niekoho, kto bol taký dobrý v zakrývaní svojich stôp?
Keď som s touto otázkou zápasil, napadlo mi, že aj Back bol majstrom v anonymnom pôsobení na internete. Bol hlboko paranoidný z vládneho sledovania a neustále vymýšľal spôsoby, ako sa mu vyhnúť. V skutočnosti bol Back podobne ako Satoši veľkým fanúšikom používania pseudonymov.
„Musíte byť pod radarom, musíte byť v podstate neviditeľní pre vládu, spravodajské spisy o vás musia hovoriť ako o pánovi Priemernom a byť úplne bezúhonní. Potom musíte mať jedno alebo viac alter eg na svoje skutočné záujmy,“ napísal v januári 1998.
Satoši si ako alter ego vybral postavu z Japonska. Ako sa ukázalo, Back prejavil záujem o túto krajinu v roku 1997, keď japonský cypherpunk zverejnil na zozname príspevok o vytvorení prvého remaileru v Japonsku.
„Gratulujem k spusteniu remaileru v novej jurisdikcii!“ odpovedal Back. „Výber najvhodnejšej jurisdikcie je tiež dobrý nápad – zaujímalo by ma, čo ponúka Japonsko ako jurisdikčnú príležitosť –, existujú v Japonsku veci, ktoré sú legálne, ale v Európe alebo USA nie?“
Japonský cypherpunk neodpovedal. To však Backovi nezabránilo, aby si neskôr sám urobil malý prieskum. Ak tak urobil, mohol naraziť na spoločnosť s adresou v Tokiu s názvom Anonymousspeech LLC, ktorá ponúkala anonymný e-mail a webhosting. Satoši využil jej služby na registráciu webovej stránky bitcoin.org a na vytvorenie dvoch nevystopovateľných e-mailových účtov.
V roku 1999 sa Back presťahoval do Montrealu, aby nastúpil do startupu, ktorý sa špecializoval na softvér na ochranu súkromia. Tam pomáhal budovať systém na ochranu súkromia s názvom Freedom Network, ktorý umožňoval používateľom anonymne prezerať internet.
Bol to predchodca Onion Routeru, siete známejšej pod skratkou Tor, ktorá anonymizuje internetovú prevádzku. V bitcoinovej komunite panuje široký konsenzus, že Satoši používal Tor na zakrytie svojich stôp.
Podobne ako bitcoin, aj sieť Freedom Network bola distribuovaným počítačovým systémom. Back a jeho kolegovia sa snažili zabezpečiť, aby bola odolná voči monitorovaniu zo strany vlády a korporácií.
To bola ďalšia črta, ktorú mal spoločnú so Satošim, ktorého príspevky na fóre Bitcointalk svedčili o hlbokých znalostiach v oblasti sieťovej bezpečnosti a o tom, ako sa brániť proti zraniteľnostiam. Sieť bitcoin je všeobecne obdivovaná za to, ako dobre odolala pokusom o hackerské útoky.
Napster verzus Gnutella
Po niekoľkých mesiacoch strávených v hlbinách archívov zoznamu Cypherpunks som niekedy stratil prehľad o tom, kde som vo svojom výskume, a sledoval som falošné stopy, ktoré ma zaviedli do bizarných slepých uličiek.
Pri odpovedi na jednu z prvých kritík svojej bielej knihy na fóre Cryptography Satoši napísal: „Toto tvrdenie som nevyjadril tak dôrazne, ako som mohol.“ Myslel som si, že som túto vetu už niekedy videl, a strávil som niekoľko večerov prechádzaním stoviek príspevkov z mailing listov z 90. rokov, ktoré som už čítal. Čoskoro mi došlo, že som si to len predstavoval.
Moje opätovné čítanie však nebolo úplne márne. Začali sa vynárať ďalšie paralely medzi Backom a Satošim. Obaja mali napríklad spoločnú nechuť k autorským právam. „Zrušte patenty a autorské práva,“ napísal Back v septembri 1997. V súlade s týmto presvedčením sprístupnil Hashcash na obmedzovanie spamu ako open source.
Satoši konal podobne. Uvoľnil softvér bitcoin pod licenciou open source Massachusetts Institute of Technology, ktorá umožňovala komukoľvek používať, upravovať a distribuovať ho bez obmedzení.
V duchu vytvárania niečoho vo verejnej doméne založili Back aj Satoši internetové diskusné skupiny venované svojim výtvorom – skupinu Hashcash a skupinu bitcoin-dev –, kde zverejňovali aktualizácie softvéru s prehľadom nových funkcií a opráv chýb vo formáte a v štýle, ktoré boli nápadne podobné.
Satošiho predsudky voči autorským právam podobné tým Backovým sa prejavili aj inými spôsobmi. Výslovne sa vzdal autorských práv, keď na Bitcointalk zdieľal obrázky loga bitcoinu, ktoré navrhol, a povzbudzoval ľudí, ktorí ho chceli vylepšiť, aby „svoje grafické návrhy uverejnili vo verejnej doméne“.
Na začiatku 21. storočia sa presadzovanie autorských práv stalo hlavnou témou správ, keď bola populárna služba na zdieľanie súborov Napster zatvorená po tom, ako ju žalovali veľké hudobné spoločnosti. Napster bol takzvaný peer-to-peer softvér, kde si používatelia zdieľali obsah priamo medzi sebou, čím sa eliminovala potreba korporátneho sprostredkovateľa.
Back bol zdesený. Na diskusnom fóre Cypherpunks zdieľal článok od právnika špecializujúceho sa na duševné vlastníctvo, v ktorom boli podrobne opísané všetky právne hrozby, ktorým v tej dobe čelili tvorcovia peer-to-peer softvéru.
„Môj záver po prečítaní tohto článku,“ napísal Back, „je, že najbezpečnejšie a najjednoduchšie je takýto softvér jednoducho zverejniť anonymne.“
Bitcoin bol podobne ako Napster peer-to-peer softvér. Nahraďte hudobný priemysel vládou a mohol by sa odohrať podobný scenár. Ak by sa zistila identita jeho tvorcu, vládni právnici by vedeli, po kom majú ísť. Ak by zostala utajená, nebolo by koho žalovať. Ak by Back a Satoši boli tá istá osoba, pomohlo by to vysvetliť, prečo sa Satoši rozhodol skryť.
Hudobné spoločnosti chránili svoje obchodné záujmy. Vláda by mala iný program – ochranu svojho monopolu nad peniazmi. Rovnako ako Back, aj Satoši považoval zánik Napsteru za varovný príklad.
Satoši Nakamoto: Vlády sú dobré v odrezávaní hláv centrálne kontrolovaných sietí, ako je Napster, ale čisté P2P siete, ako sú Gnutella a Tor, sa zdajú odolné.
Narážal na skutočnosť, že hoci si používatelia vymieňali skladby priamo, Napster stále používal centrálny server na vedenie zoznamu, kto má aké skladby. Na rozdiel od toho Gnutella, ďalšia služba na zdieľanie súborov, fungovala na sieti nezávislých počítačov rozptýlených po celom svete – rovnako ako bitcoin.
To viedlo k ďalšej zaujímavej zhode okolností. V príspevku z mája 2000 Back urobil presne to isté porovnanie medzi Napsterom a Gnutellou: „Gnutella má oveľa väčšiu šancu na úspech, pretože centrálne servery Napsteru je možné vypnúť. Gnutellu v podstate nemožno vypnúť.“
Back toto porovnanie neurobil len raz. Na fóre Cypherpunks ho spravil trikrát.
2. Skrytá cestovná mapa
Náčrt bitcoinu desať rokov pred vznikom bitcoinu
Všetky tieto podobnosti boli zaujímavé, ale nemal som nič, čo by Backa priamo spájalo so vznikom bitcoinu. To sa zmenilo, keď som objavil súbor príspevkov na fóre Cypherpunks, ktoré Back napísal v rokoch 1997 až 1999, teda desať rokov pred spustením bitcoinu.
Dňa 30. apríla 1997 navrhol vytvorenie systému elektronickej hotovosti, ktorý by bol „úplne oddelený“ od moderného bankovníctva a mal by štyri kľúčové vlastnosti: zachovával by súkromie platiteľa aj príjemcu; bol by distribuovaný cez sieť počítačov, aby bolo ťažké ho vypnúť; mal by určitú zabudovanú vzácnosť, aby sa zabránilo nadmernej inflácii; a nevyžadoval by dôveru v žiadnu osobu ani banku. Na dosiahnutie posledného bodu navrhol o dva dni neskôr piatu zložku: verejne overiteľný protokol.
Všetkých päť týchto prvkov sa neskôr stalo základom bitcoinu.
O štyri mesiace neskôr sa Back vrátil k téme elektronických peňazí a predstavil novú funkciu zakorenenú v teórii hier.
„Aplikácia, nad ktorou som trochu premýšľal, je myšlienka vytvorenia distribuovaného bankového systému,“ napísal. „V ideálnom prípade ide o systém, v ktorom sú všetky uzly rovnocenné a počet ‚k‘ z týchto ‚n‘ uzlov sa musia dohodnúť, aby mohli kompromitovať fungovanie banky.“
Back narážal na takzvaný problém byzantských generálov, úlohu z oblasti informatiky, ktorá trápi decentralizované systémy. V tejto analógii obkľučuje „n“ generálov nepriateľské mesto, ktoré je vo vojne s Byzanciou.
Aby útok bol úspešný, musia sa všetci dohodnúť, že zaútočia v rovnakom čase, ale časť „k“ generálov môžu byť zradcovia a plán sabotovať. To platí aj pre distribuované počítačové siete: môžu ich sabotovať zlovestní účastníci alebo uzly v sieti.
Back chcel vytvoriť sieť elektronických peňazí s toľkými uzlami na toľkých rôznych miestach, že nikto, kto by mal chuť ju sabotovať, by nedokázal nájsť dostatok sprisahancov.
To znelo veľmi podobne ako systém, ktorý Satoši opísal vo svojej bielej knihe o 11 rokov neskôr: Bitcoin by fungoval, napísal Satoši, „pokiaľ väčšinu výpočtového výkonu kontrolujú uzly, ktoré nespolupracujú na útoku na sieť.“
Vo svojom príspevku na fóre Cypherpunks z roku 1997 Back písal o uzloch, ktoré by mohli „prichádzať a odchádzať“ bez ovplyvnenia prevádzky siete. Vo svojej bielej knihe Satoši napísal, že uzly by mohli „odchádzať a opäť sa pripájať k sieti podľa vlastnej vôle“.
Formulácia bola mierne odlišná, ale nebolo potrebné byť špičkovým kryptografom, aby bolo zrejmé, že Back a Satoši navrhli presne tie isté koncepty.
Šiesteho decembra 1998 sa Back opäť vrátil k téme elektronických peňazí po tom, čo ďalší cypherpunk, Wei Dai, predstavil svoj vlastný nápad s názvom b-money. Ako vo svojom videu z roku 2020 poukázal youtuber Barely Sociable, Back sa Daiovho návrhu chopil.
B-money využívalo kryptografiu s verejným kľúčom na anonymizáciu účtov používateľov, čím zachovávalo súkromie platiteľa aj príjemcu, presne tak, ako si to Back predstavoval. A malo to ešte jednu vlastnosť, ktorá sa Backovi páčila.
Jeden z problémov, s ktorým sa stretáva každý, kto sa pokúša vytvoriť digitálnu menu, je to, ako raziť mince. Dai navrhol systém, v ktorom by používatelia, ktorí vyriešili výpočtový problém, boli odmenení novo vyrazenými mincami b-money.
Backov vynález Hashcash fungoval veľmi podobne: odmeňoval používateľov, ktorí vyriešili výpočtové problémy, povolením posielať e-maily. Navrhol preorientovať Hashcash a urobiť z neho mechanizmus na razenie Daiových elektronických mincí.
To bolo významné, pretože Satoši citoval Daiho vo svojej bielej knihe a neskôr opísal bitcoin ako „implementáciu návrhu b-money od Wei Daiho“.
Keď som sa nad tým zamyslel, bolo to neuveriteľné: presne tak, ako to Back navrhol v roku 1998, Satoši skombinoval koncepty Hashcash a b-money, aby vytvoril bitcoin. Aká bola pravdepodobnosť, že sa to stane?
To však nebolo všetko. V komentároch, ktoré Back uviedol o b-money v decembri 1998, predvídal Satošiho riešenie inflácie.
Akákoľvek elektronická mena vytvorená riešením výpočtových úloh bola odsúdená na nekontrolovateľnú infláciu, pretože s rastúcim výkonom počítačových čipov by sa počítačom ľahšie darilo riešiť úlohy a vytvárať nové mince. Aby sa tento problém obišiel, Back navrhol, že vytváranie mince typu b-money by malo „s časom vyžadovať väčšie výpočtové úsilie“.
Presne tak Satoši navrhol softvér bitcoinu. Naprogramoval ho tak, aby ťažba každého nového bloku bitcoinových transakcií trvala v priemere desať minút, a vytvoril algoritmus, ktorý zvyšoval obtiažnosť riešenia úloh, keď rýchlejšie počítačové čipy začnú tento časový interval skracovať.
Akoby nestačili všetky tieto prorocké postrehy, Back v apríli 1999 navrhol ďalší kľúčový koncept. Aby distribuovaná elektronická hotovosť fungovala, bolo potrebné mať verejný, nemenný časový údaj pri každej transakcii. Inak by mohol používateľ minúť jednu mincu dvakrát, čo by celý systém uvrhlo do chaosu.
Backovo riešenie spočívalo v použití hašovacích stromov – ktoré zhusťujú veľké množstvá údajov do jedného digitálneho odtlačku – a v uverejňovaní týchto odtlačkov v utajovaných inzerátoch denníka New York Times.
Satoši použil rovnaký nápad pre bitcoin, ale súčasť s inzerátmi nahradil Backovým systémom Hashcash, ktorý transakcie opatroval časovou pečiatkou tak, že náročné výpočty potrebné na ich zoskupenie do blokov boli príliš nákladné a časovo náročné na to, aby ich bolo možné sfalšovať.
Back dokonca predpovedal Satošiho odpoveď na jednu z hlavných kritík, ktoré boli neskôr vznesené proti bitcoinu: jeho vysokú spotrebu elektrickej energie.
V rokoch 1998 a 1999 argumentoval, že energia spotrebovaná kombináciou Hashcash a b-money bude pravdepodobne nižšia ako spotreba bankového systému. Keď o desať rokov neskôr jeden z prvých čitateľov bielej knihy o bitcoine túto otázku nadniesol, Satoši predniesol podobný argument.
Stručne povedané, Back predvídal takmer všetky aspekty bitcoinu – a použil rovnaké zdôvodnenie ako Satoši na ospravedlnenie jeho hlavnej chyby – desať rokov predtým, ako bol bitcoin vytvorený.
Rádiové ticho
Mesiac po našom stretnutí vo Vegas som Backovi poslal e-mail s niekoľkými otázkami o jeho profesijnej dráhe a o tom, prečo sa v roku 2009 presťahoval na Maltu. Nepovedal som, prečo sa na to pýtam, ale niektorí členovia bitcoinovej komunity poukázali na to, že táto európska daňová oáza by bola ideálnym domovom pre Satošiho a jeho poklad bitcoinu.
Back odpovedal na druhý deň – zdvorilo, ale zdanlivo s jasným pochopením implikácií mojej otázky. Na Maltu sa presťahoval z viacerých dôvodov, vrátane životných nákladov, počasia a, áno, daní, napísal. „Bitcoinisti milujú pátranie, ale náhody sa stávajú a nemusia nutne nič znamenať.“
Zjavne vedel, o čo mi ide. Bol čas ďalej sondovať terén a nadhodiť niečo, čo ma trápilo.
Satoši vo svojej bielej knihe citoval Hashcash aj b-money. Ale e-maily, ktoré Back predložil na súdnom procese s Craigom Wrightom, austrálskym podvodníkom, naznačovali, že Satoši ešte v auguste 2008 nepoznal b-money, keď kontaktoval Backa, aby si overil, či správne cituje jeho článok o Hashcash. Až potom, čo ho Back odkázal na Daiovu webovú stránku, Satoši pridal citáciu b-money do svojej bielej knihy, ako naznačovali e-maily.
Mne to však nedávalo zmysel. Backova štúdia o Hashcash sa konkrétne zaoberala b-money ako aplikáciou systému Hashcash. Ak predpokladáme, že Satoši čítal štúdiu, ktorú mal v úmysle citovať, musel o b-money vedieť.
Back túto protirečivosť uznal v roku 2020. Potom, čo na X navrhol, že Satoši by mohol byť anonymným Cypherpunkom, ktorý prispieval o elektronických peniazoch, iný používateľ spochybnil jeho teóriu a poukázal na to, že anonymný Cypherpunk spomínal b-money a že Satoši sa o b-money dozvedel až o mnoho rokov neskôr od Backa.
Áno, odpovedal Back, ale Satoši mu mohol klamať a predstierať, že o b-money nevie. „Ak Satoši poznal nejaký veľmi neznámy citát (webovú stránku zverejnenú na Cypherpunks ako súčasť diskusie o elektronických peniazoch), možno by ho necitoval, aby sa vyhol zameraniu?“ napísal.
Niekto ako Back, ktorý bol jedným z iba šiestich menovaných používateľov, ktorí diskutovali o b-money na fórach Cypherpunks a Cryptography a ktorý to spomenul najmenej 60-krát, by sa mohol obzvlášť chcieť vyhnúť tomuto druhu zamerania.
Čím viac som nad tým premýšľal, tým viac som začal podozrievať, že Back napísal e-maily od Satošiho sám sebe v rámci prepracovaného triku, aby odklonil podozrenie od seba.
Rozhodol som sa teda požiadať Backa o metadáta týchto e-mailov. Metadáta sú pre e-mail tým, čím sú obálka, poštová pečiatka a pečiatka pre fyzický list: ukazujú, odkiaľ e-mail prišiel, kedy bol odoslaný a či bol upravený.
Kópie e-mailovej korešpondencie medzi Backom a Satošim, ktoré boli zverejnené počas Wrightovho londýnskeho procesu, tieto informácie neobsahovali.
Nemal som veľké nádeje, že mi metadáta poskytnú niečo užitočné, pretože Satoši používal anonymnú e-mailovú službu registrovanú v Tokiu, ktorá by zamaskovala jeho IP adresu. Nielen to, Satoši pravdepodobne používal Tor na pripojenie k tejto službe, aby sa ešte viac izoloval. Napriek tomu som to chcel vidieť, pre prípad, že by som mohol získať nejakú stopu.
Keď som však Backovi poslal e-mail so žiadosťou, neodpovedal mi. Nebol som si istý, či ma ignoruje, alebo je len zaneprázdnený, a nechcel som ho vystrašiť tým, že by som hneď pokračoval v komunikácii, tak som počkal osem dní, kým som mu poslal ďalší e-mail. Ďalšie rádiové ticho.
Zjavne som sa dotkol citlivého miesta. Ale prečo? S opatreniami, ktoré Satoši prijal, čo tam vlastne bolo na skrývanie? Pokiaľ Satoši neurobil nejakú chybu?
Satoshi sa objaví, Back zmizne
Po predstavení bitcoinu na Halloween v roku 2008 strávil Satoši nasledujúceho dva a pol roka jeho vylepšovaním s pomocou skupiny prvých nadšencov, ktorí do projektu vložili svoje odborné znalosti v oblasti softvérového inžinierstva.
Satoši sa s touto skupinou, ktorá sa neskôr stala známou ako vývojári Bitcoin Core, často radil na fóre Bitcointalk a prostredníctvom e-mailu. Potom, ako je všeobecne známe, 26. apríla 2011 zmizol.
Ukázalo sa, že Back postupoval podľa toho istého vzorca – ale naopak.
Viac ako desať rokov, kedykoľvek sa na Cypherpunks alebo v zozname Cryptography diskutovalo o elektronických peniazoch, Back sa takmer vždy zapájal do diskusie, často dlhými a podrobnými príspevkami. Keď však prišiel bitcoin, najvernejší prejav vízie, ktorú načrtol, Back bol nezvestný.
O niekoľko rokov neskôr, v decembri 2013, poskytol v podcaste „Let’s Talk Bitcoin“ úplne odlišnú verziu udalostí. Back povedal moderátorovi, že keď sa Satošiho vynález objavil, mal oň „veľký technický záujem“ a „zúčastnil sa“ diskusie, ktorú vyvolal na fóre Cryptography.
Prehľadal som zoznam, či nenájdem nejakú stopu po takejto účasti na jeseň 2008 a v zime 2009, ale nenašiel som žiadny dôkaz. V skutočnosti Back bitcoin naďalej úplne ignoroval až do júna 2011, kedy sa o ňom prvýkrát verejne vyjadril. To bolo šesť týždňov po tom, čo Satoši zmizol.
Tento hlasný zástanca elektronických peňazí, ktorý prišiel s nápadmi takmer identickými s bitcoinom, o ne roky prejavoval len minimálny alebo žiadny záujem.
Keď sa však napokon plne zapojil, zhodovalo sa to s novým vývojom, ktorý určite upútal Satošiho pozornosť. Dňa 17. apríla 2013 argentínsky kryptograf Sergio Demian Lerner zverejnil na blogu príspevok, v ktorom odhalil Satošiho majetok. Práve v ten deň sa Back prihlásil na fórum Bitcointalk.
Keď Lerner o týždeň neskôr uverejnil ďalší blogový príspevok, Back napísal v sekcii komentárov: „Myslím, že ak sa vám zdá, že sa príliš približujete, možno by ste mali prestať v Nakamotovom záujme...“
Nečakaný all-in
Náhle Back vsadil všetko. Len pár hodín po tom, čo sa predstavil na Bitcointalku, navrhoval zložité vylepšenia systému. Do dvoch týždňov požadoval, aby Wikipédia obnovila samostatnú stránku Satoši Nakamoto, ktorá bola vymazaná a zlúčená so stránkou o bitcoine.
Po 18 mesiacoch založil startup s názvom Blockstream s cieľom vytvoriť nástroje, ktoré by urobili bitcoinovú sieť ľahšie použiteľnou, rýchlejšou a súkromnejšou.
Bol to začiatok éry, v ktorej si Back rýchlo získal vplyv a stal sa vodcom v ešte stále malej bitcoinovej komunite. Na obsadenie pozícií v spoločnosti Blockstream prebral najlepších vývojárov Bitcoin Core z ich bežných zamestnaní v spoločnostiach ako Google a Mozilla, čím si zabezpečil obrovský vplyv na túto digitálnu menu.
Zároveň sa stal veľmi bohatým: počas nasledujúcich dvanástich rokov spoločnosť Blockstream a jej pobočky získali financovanie vo výške jednej miliardy dolárov a hodnota spoločnosti Blockstream dosiahla 3,2 miliardy dolárov.
Všetko to vyzeralo v súlade s tým, čo by Satoši urobil, keby sa rozhodol znovu objaviť pod svojím skutočným menom a prevziať opäť vedenie svojho výtvoru.
Na jeseň 2014 Back a jeho kolegovia z Blockstreamu publikovali bielu knihu o inovácii, ktorú Back vymyslel a nazval „pegged sidechains“ (viazané vedľajšie reťazce).
V dokumente, ktorého hlavným autorom bol Back, sa spomínal DigiCash. Spoločnosť DigiCash, ktorú koncom 80. rokov založil kryptograf David Chaum, vytvorila priekopnícku elektronickú menu, ktorá sa na rozdiel od bitcoinu spoliehala na centrálny server, ktorý vlastnila a prevádzkovala. Keď DigiCash v roku 1998 skrachoval, mena s ním padla.
„Požiadavka na centrálny server sa stala Achillovou pätou“ DigiCash, uvádzalo sa v úvode dokumentu.
Presne tak Satoši opísal nedostatky DigiCashu o päť rokov skôr: „Samozrejme, najväčším rozdielom je absencia centrálneho servera. To bola Achillova päta Chaumových systémov,“ napísal.
Nasledujúci rok, v roku 2015, došlo v bitcoinovej komunite k rozkolu v súvislosti s návrhom na zvýšenie veľkosti bitcoinových blokov. Skupina na čele s dvoma vývojármi bitcoinu, Gavinom Andresenom a Mikom Hearnom, chcela bloky výrazne zväčšiť, aby zvládli viac transakcií.
Tento návrh však vyvolal kontroverzie, pretože väčšie bloky by od používateľov prevádzkujúcich bitcoinové uzly vyžadovali výkonnejší hardvér a rýchlejšie internetové pripojenie. Ak by náklady na prevádzku uzla boli príliš vysoké, používatelia by boli nútení ich vypnúť, čím by sa sieť dostala do rúk niekoľkých veľkých dátových centier.
To by zase ohrozilo bezpečnosť siete, pretože dátové centrá by sa mohli dohodnúť na jej prevzatí. Back ostro oponoval zvýšeniu veľkosti bloku. V sérii príspevkov na zozname bitcoin-dev varoval pred návrhom Andresena a Hearna čoraz ostrejším tónom.
Potom sa z ničoho nič na zozname objavil Satoši s e-mailom, ktorý presne zapadal do Backovho stanoviska. Bolo to prvýkrát za viac ako štyri roky, čo bolo o Satošim počuť, okrem päťslovného príspevku z predchádzajúceho roka, v ktorom poprel tvrdenie článku v Newsweeku, že ho odhalili.
Mnohí členovia bitcoinovej komunity spochybňovali pravosť nového e-mailu, keďže ďalší zo Satošiho e-mailových účtov bol napadnutý hackermi. Back však tvrdil, že e-mail pôsobil autenticky. V sérii tweetov označil Satošiho postrehy za „presné“ a „v súlade so Satošiho názormi, podľa môjho názoru“ a začal z e-mailu citovať.
Back mal pravdepodobne pravdu. Dodnes neexistujú žiadne dôkazy, ktoré by naznačovali, že e-mail bol falošný, a neobjavili sa žiadne ďalšie e-maily z tohto účtu.
Satošiho e-mail znel veľmi podobne ako Backove príspevky z predchádzajúcich týždňov, hoci si to nikto nevšimol. Rovnako ako Back, aj Satoši argumentoval, že rastúca centralizácia siete bitcoin ohrozuje jej bezpečnosť.
Návrh veľkých blokov označil za veľmi „nebezpečný“ – ten istý termín, ktorý Back opakovane používal. Použil aj iné slová a frázy, ktoré používal Back: „široký konsenzus“, „pravidlá konsenzu“, „technický“, „triviálny“ a „robustný“.
Na konci e-mailu Satoši odsúdil Andresena a Hearna ako dvoch bezohľadných vývojárov, ktorí sa snažia uniesť bitcoin pomocou populistických taktík, a dodal: „Bolo veľmi sklamaním sledovať, ako sa táto situácia vyvíja.“
O štyri dni neskôr, uprostred príspevku v tom istom vlákne, Back napísal: „Veľké sklamanie, Gavin a Mike.“
3. Záver
Alternatívne teórie
Potreboval som svoju teóriu podrobiť akémusi záťažovému testu. Neskoro v noci v posteli alebo hneď ráno pod sprchou som sa snažil vymyslieť dôvody, prečo by som sa mohol mýliť.
Jedným z argumentov, ktorý som čítal v knihe „The Mysterious Mr. Nakamoto“ o dlhom a neúspešnom pátraní novinára Benjamina Wallacea po Satošim, bolo, že Back bol zástancom absolútneho súkromia a že funkcie bitcoinu na ochranu súkromia boli slabé.
Na prvý pohľad to vyzeralo presvedčivo. Ale namiesto toho, aby bitcoin zavrhol ako iní cypherpunks presadzujúci súkromie, Back strávil posledné desaťročie v spoločnosti Blockstream ako priekopník inovácií na posilnenie súkromia bitcoinu, čo podľa mňa tento argument značne oslabilo.
Na sieti X Back uviedol ďalší argument, prečo nemôže byť Satoši: Keď sa prvýkrát pripojil k komunite, kládol príliš veľa hlúpych otázok na kanáli Internet Relay Chat #bitcoin-wizards.
Kanál IRC #bitcoin-wizards je internetová chatová miestnosť, kde vývojári Bitcoin Core, alebo „kúzelníci“ (wizards), diskutovali o opravách chýb a vylepšovaní softvéru.
Prečítal som si záznamy z kanála a nenašiel som tam takmer žiadne stopy po neznalom začiatočníkovi. Skôr ma udivilo, ako dobre Back poznal slabé miesta bitcoinu a ako sa už niekoľko týždňov po svojom vstupe do projektu sústredil na ich odstránenie.
Niektoré z jeho nápadov na vylepšenie systému boli tak sofistikované, že ostatným odborníkom unikli. Všimol som si tiež, že bol ostro odmietavý voči iným kryptomenám a v jednom momente napísal, že ich chce všetky zničiť.
A čo ostatní hlavní podozriví z identity Satošiho, pýtal som sa sám seba. Bol tam niekto, kto lepšie zodpovedal profilu Satošiho ako Back? Článok z roku 2015 v tomto denníku predložil tézu, že Satoši bol Nick Szabo, americký počítačový vedec maďarského pôvodu, ktorý v roku 1998 navrhol myšlienku podobnú bitcoinu s názvom „bit gold“.
Szabo zostával na vrchole zoznamov mnohých ľudí až donedávna, ale búrlivá debata, ktorá sa odohrávala na X o navrhovanej aktualizácii softvéru Bitcoin Core, odhalila jeho neznalosť základných technických aspektov bitcoinu.
Finney a Len Sassaman, softvérový inžinier a zástanca ochrany súkromia, boli dvaja ďalší často spomínaní podozriví. Jedným z problémov s hypotézou o Finneym však bolo, že bol odfotografovaný, ako beží 10-míľový beh v apríli 2009, v rovnakom čase, keď Satoši posielal e-maily a bitcoiny niekomu inému.
Väčším problémom bolo, že Finney aj Sassaman boli mŕtvi, keď sa Satoši naposledy objavil v auguste 2015. Finney zomrel na ALS v roku 2014 a Sassaman spáchal samovraždu v roku 2011.
Pokiaľ ide o osobu, ktorú si vybrala stanica HBO, Petra Todda, kľúčovým dôkazom v dokumente bolo vlákno na fóre Bitcointalk z roku 2010, v ktorom Todd opravil Satošiho v jednej technickej otázke. Film špekuloval, že Toddov príspevok bol v skutočnosti Satošiho vlastnou myšlienkou.
To od nás vyžadovalo uveriť, že Satoši, majster v oblasti internetovej bezpečnostnej prevádzky, urobil tú najzákladnejšiu chybu, akú si možno predstaviť: náhodne sa prihlásil pod svojím skutočným menom.
Bola tu aj skutočnosť, že Todd mal v čase zverejnenia bielej knihy o bitcoine len 23 rokov, čo je veľmi mladý vek na vyriešenie úlohy, ktorá unikala mnohým starším a skúsenejším kryptografom.
Navyše, po odvysielaní dokumentu Todd ukázal časopisu Wired fotografie, na ktorých lyžoval alebo sa venoval speleológii v dňoch a v čase, keď Satoshi písal na Bitcointalk.
Niektorí špekulovali, že bitcoin nevytvorila jedna osoba, ale skupina jednotlivcov. Túto teóriu som tiež neakceptoval. Čím viac ľudí zasvätíte do tajomstva, tým je pravdepodobnejšie, že sa to prevalí. Satošiho tajomstvo zostalo 17 rokov nepreniknuteľné.
„S kódom lepšie než so slovami“
Back mi stále pripadal ako najpravdepodobnejší kandidát. Ale v tej chvíli mi to už nestačilo. Vyrazil som hľadať ďalšie dôkazy. Keď som jedného dňa prechádzal archív Cypherpunks, všimol som si podobnosť, ktorá ma takmer vyhodila zo stoličky.
Keď Satoši navrhol Finneymu, že libertariáni by bitcoin prijali, keby im ho dokázali správne vysvetliť, dodal: „S kódom mi to však ide lepšie ako so slovami.“
Back vyjadril rovnaký názor podobnými slovami počas diskusie s iným cypherpunkom o anonymite a slobode prejavu: „Osobne si myslím, že mi ide lepšie programovanie ako vytváranie presvedčivých argumentov.“
Čím podrobnejšie som sa na to pozeral, tým viac podobností v štýle písania som spozoroval. Rovnako ako Satoši, aj Back používal dve medzery medzi vetami [za bodkou], čo je zastaraný zvyk, ktorý naznačuje, že Satoši má viac ako 50 rokov. Back má 55 rokov.
Satoši slávne používal britskú nadávku „bloody“ (prekliaty) na Bitcointalk, keď sa sťažoval, ako ťažké je vysvetliť svoj vynález širokej verejnosti. V niekoľkých príspevkoch na X v októbri 2023 Back trval na tom, že tento termín nikdy nepoužil: „skúste vyhľadať na Googli a uvidíte sami, že to nie je slovo, ktoré používam.“
Našiel som však príspevok zo zoznamu Cypherpunks z roku 1998, v ktorom Back použil slovo „bloody“, aby vyjadril svoju rastúcu iritáciu z internetových bannerových reklám: „začína to byť smiešne (sic), väčšinu šírky pásma cez môj spoľahlivý 28,8k modem v týchto dňoch zaberajú práve tie prekliate (bloody) bannery!“
Prečo by tak kategoricky popieral používanie slova, ktoré v skutočnosti používal, ak nemal čo skrývať?
Najspoľahlivejším spôsobom identifikácie autorov je stylometria, ktorá meria frekvenciu a vzdialenosť medzi funkčnými slovami, ako sú „the“, „and“, „of“ a „to“, s cieľom určiť štýlový odtlačok autora.
V roku 2022 použil Florian Cafiero, počítačový lingvista z francúzskej École nationale des chartes, túto techniku, aby pomohol denníku New York Times identifikovať dvoch ľudí stojacich za hnutím QAnon. Cafiero sa však pokúsil identifikovať Satošiho pre Wallaceovu knihu, ale neuspel.
Myslel som si, že mu možno niečo ušlo, a tak som Cafiera požiadal, aby to skúsil znova, a on súhlasil.
Back patril medzi podozrivých, ktorých Cafiero zvažoval už na začiatku. Jeho analýzu však sťažovala skutočnosť, že väčšina Backových článkov bola napísaná v spoluautorstve s inými kryptografmi, čo sťažovalo zistenie, kto ich skutočne napísal.
Tentoraz Cafiero vylúčil spoločné články a vybral iba Backov článok o Hashcash a jeho doktorandskú prácu. Potom ich pridal do súboru akademických článkov napísaných 11 ďalšími podozrivými z identity Satošiho, vrátane Finneyho, Szaba, Sassamana a Todda.
Cafiero bol zaneprázdnený svojou pedagogickou prácou a inými projektmi, takže trvalo asi šesť týždňov, kým mi dal odpoveď. Každých pár dní som mu posielal správu cez aplikáciu Signal, aby som zistil, či dosiahol nejaký pokrok. Snažil som sa zmierniť svoje očakávania, ale moje vzrušenie narastalo.
Verdikt prišiel formou SMS jedného rána koncom júla: Po porovnaní prác 12 podozrivých s bielou knihou bitcoinu Cafierov program na analýzu štýlu ukázal, že Back je najviac zhodný. Povedal však, že to nebola úplná zhoda a že Finney bol na veľmi tesnom druhom mieste. V skutočnosti bol rozdiel medzi nimi sotva rozoznateľný, povedal, a celkový výsledok považoval za nepriekazný.
Neveriacky som hľadel na obrazovku telefónu. Bolo to, ako keby mi niekto predložil čokoládovú penu a potom mi ju vytrhol, skôr ako som ju stihol ochutnať.
Cafiero vycítil moje sklamanie a zmenil spôsob, akým vypočítaval vzdialenosť medzi textami 12 podozrivých a Satošiho bielou knihou. Výsledok bol presným opakom toho, v čo som dúfal: ostatní kandidáti predbehli Backa. Cafiero povedal, že aj tieto výsledky považuje za nepriekazné.
Po ôsmich mesiacoch reportáží a nespočetných hodinách strávených posadnutosťou Satošiho identitou som si myslel, že som blízko k vyriešeniu tejto záhady. Teraz sa však zdalo, že je opäť mimo dosahu.
Pravopis a gramatika
Napriek všetkému sklamaniu som mal celkom dobrú predstavu o tom, v čom spočíva problém. Cafiero mi niekoľkokrát povedal, že ak by Satoši vedel, ako funguje stylometria, bolo by pre neho ľahké zmeniť svoj štýl písania, aby sa proti nej bránil.
Neuniklo mi, že v tweete z roku 2020 Back opísal Satošiho písanie ako „stručné a sústredené“ a špekuloval, že minimalizoval „emotívne ozdoby, nadbytočné prídavné mená a odbočky od témy, aby znížil riziko stylometrie.“ Satoši aj Back zjavne vedeli o tejto vednej disciplíne svoje.
Back v skutočnosti strávil veľa času premýšľaním nad tým, ako prekonať analýzu písomného prejavu.
„O tomto probléme som sem-tam premýšľal,“ napísal na jeseň roku 1998 a poznamenal, že autori používajúci pseudonymy sú obzvlášť náchylní na odhalenie, ak predtým pod svojím skutočným menom publikovali vo veľkom množstve.
Navrhol vytvoriť nástroj na tvorbu viet s možnosťou výberu z viacerých možností, ktorý by obsahoval roletové menu s podstatnými menami, slovesami a prídavnými menami, čím by sa sťažilo odhalenie charakteristických čŕt autora.
S tým na pamäti som vyskúšal iný prístup zameraný na pravopis a gramatiku. Back robil veľa preklepov a mal rozvláčny štýl, keď prispieval do diskusných skupín, zatiaľ čo Satošiho písanie bolo svieže a väčšinou bez preklepov.
Ale po tom, čo som niekoľkokrát prečítal celý známy Satošiho korpus a prebral sa viac ako tisíc Beckových príspevkov v diskusných skupinách, odhalil som niektoré písomné tiky, ktoré napriek tomu mali spoločné.
Back často zamieňal „it’s“ a „its“ a mal zvyk dávať „also“ na koniec viet. V Satošiho vlastnom texte sa vyskytlo po päť prípadov každého z nich.
Obaja sa tiež zdali byť patologicky neschopní správne používať spojovníky. Podobne ako Back, aj Satoši mal tendenciu pridávať spojovníky, keď boli zbytočné, a vynechávať ich, keď boli potrebné.
Napríklad napísal zložené podstatné meno „double-spending“ s pomlčkou, ale zložené prídavné mená „hand tuned“, „full blown“, „would be“ a „file sharing“ bez pomlčiek – rovnako ako Back.
Satoši aj Back mali tendenciu nepoužívať spojovník v zložených prídavných menách, ktoré kombinovali podstatné meno so slovom „based“, ako napríklad v tejto Satoshiho citácii: „V modeli založenom na minci (mint-based) bola minca informovaná o všetkých transakciách a rozhodovala, ktorá prišla ako prvá.“
Obaja niekedy používali spojovník v určitých slovách a frázach a niekedy nie. Napríklad obaja striedali „e-mail“ a „email“, „built-in“ a „built in“, „off-line“ a „offline“, „pre-compiled“ a „precompiled“ a „to-do list“ a „to do list“. Obaja niekedy písali „electronic cash“ a niekedy to skracovali na „e-cash“.
Rovnako ako Back, aj Satoši striedal britský „cheque“ a americký „check“ a britskú a americkú formu slova „optimize“. Obaja tiež niekedy písali „backup“ a „bugfix“ ako jedno slovo namiesto dvoch (pričom prvé používali ako sloveso) a „half way“ a „down side“ ako dve slová namiesto jedného.
Keď som tieto zvláštnosti predložil Robertovi Leonardovi, expertovi na forenznú lingvistiku na Hofstra University, povedal, že sú to presne veci, na ktoré sa zameriava, keď sa snaží identifikovať autora.
Nazval ich „ukazovateľmi sociolingvistických variácií“ – lingvistickými odtlačkami, ktoré môžu pomôcť určiť sociálne zázemie autora, jeho geografický pôvod alebo odbornú prípravu. Najvýraznejšie boli tie, ktoré boli spoločné len malému počtu jednotlivcov alebo jedinečné pre konkrétneho autora, povedal.
V Satošiho korpuse som našiel aspoň tri, ktoré zodpovedajú tomuto opisu. Prvé dva pojmy boli kryptografické koncepty, ktoré Satoshi napísal určitým spôsobom.
Jedným z nich bol „proof of work“ (dôkaz práce), ktorý v roku 1999 v článku vymysleli dvaja kryptografi na opis protokolov na riešenie hádaniek, ako napríklad Hashcash. Autori sa pridržiavali správnej gramatiky a tento termín nepísali so spojovníkmi, keďže išlo o zložené podstatné meno.
Satoši to však urobil. Vo svojej bielej knihe o bitcoine opakovane písal „proof-of-work“ so spojovníkmi. Do tej chvíle ho s pomlčkami použilo len osem ľudí na fórach Cypherpunks alebo Cryptography, keď ho používali ako zložené podstatné meno.
Pri hľadaní spôsobov, ako zúžiť tento zoznam ôsmich mien, som si spomenul, že Satoši spomenul v jednom zo svojich e-mailov Malmimu neznámu ruskú online menu s názvom WebMoney. Po troche pátrania som zistil, že len štyria ľudia spomenuli WebMoney na Cypherpunks alebo Cryptography.
Teraz som porovnal týchto štyroch s ôsmimi, ktorí používali spojovníky v slove „proof-of-work“. Len jeden sa prekrýval: Back.
Ešte menej ľudí použilo výraz „partial pre-image“, než ho Satoši použil na zozname Cryptography, aby vysvetlil, ako funguje ťažobná funkcia bitcoinu podobná Hashcash.
Jedinými dvoma ľuďmi, ktorých som našiel, boli Finney a Back, tiež v súvislosti s Hashcashom, s jedným zásadným rozdielom: Finney písal „preimage“ ako jedno slovo, zatiaľ čo Back mal tendenciu používať spojovník – rovnako ako Satoši.
Tretím jazykovým znakom, na ktorý som sa zameral, bola fráza „pálenie peňazí“, ktorú Satoši použil pri diskusii o funkcii úschovy. Použil ju v zmysle zničenia bitcoinov. Pred Satošim diskutoval o „spálení“ elektronickej meny na diskusných fórach Cypherpunks alebo Cryptography len jeden človek: Back, a to v apríli 1999.
Z 34-tisíc na jedného
Chcel som nájsť systematickejší spôsob analýzy Satošiho textov, a tak som požiadal o pomoc Dylana Freedmana, novinára z AI tímu denníka New York Times, ktorý mal skúsenosti s počítačovou analýzou textu.
Bol som pevne presvedčený, že Satoši bol členom kryptografickej komunity, ktorá sa schádzala na diskusných fórach Cypherpunks, Cryptography a Hashcash, pretože poznal niekoľkých členov Cypherpunks, prezentoval svoju bielu knihu na fóre Cryptography a do bitcoinu zakomponoval Hashcash.
Rozhodli sme sa zhromaždiť archívy všetkých troch fór z internetu a zlúčiť ich do jednej obrovskej databázy, aby bolo možné v nich vyhľadávať.
V období od roku 1992 do 30. októbra 2008 – deň pred Satošiho objavením – prispelo do týchto troch fór viac ako 34-tisíc používateľov. Keďže mnohí z nich boli spameri alebo používatelia, ktorí prispeli len niekoľkokrát, vylúčili sme všetkých, ktorí mali menej ako desať príspevkov. Tým sa počet kandidátov znížil na 1 615.
Vylúčili sme tiež používateľov, ktorí nikdy nediskutovali o digitálnych peniazoch. Tým nám zostal menší okruh 620 kandidátov. Týchto 620 ľudí spolu napísalo celkom 134 308 príspevkov.
V ideálnom svete by sme túto pokladnicu analyzovali bez akéhokoľvek rizika, že výsledky ovplyvní zaujatosť. Oblasť stylometrie sa tým pýšila, ako mi Cafiero často pripomínal. Ale stylometria zlyhala.
Alternatívnou metódou bolo identifikovať všetky slová v Satošiho korpuse, ktoré nemali synonymá, a zmerať, ktorý z našich 620 podozrivých používal tieto slová najviac. Slová bez synoným boli zvyčajne odborné termíny, takže by to vylúčilo bežné slová.
Malo by to ďalšiu výhodu aj v tom, že by to znemožnilo akéhokoľvek tvorcu viet s viacerými možnosťami, ako navrhol Back, keďže slová bez synoným sa nedali ľahko nahradiť.
Túto metódu sme vyskúšali. Back sa umiestnil na vrchole zoznamu s 521 slovami bez synoným, ktoré mal spoločné so Satošim. Niekoľko ďalších cypherpunks nebolo ďaleko za ním, ale všetci napísali oveľa viac príspevkov ako Back, čo ho ešte viac zvýraznilo.
Hľadajúc definitívnejšie dôkazy, vymysleli sme dva ďalšie prístupy založené na mojej reportáži. Najskôr sme sa podrobne zamerali na Satošiho gramatické chyby v používaní spojovníkov.
Pre účely našej analýzy sme ako autoritu pre správne používanie spojovníkov zvolili štýlovú príručku New York Times a jej časť venovanú spojovníkom sme vložili do modelu umelej inteligencie. Následne sme modelu zadali, aby preskúmal Satošiho korpus: s jeho pomocou sme identifikovali 325 rôznych chýb v Satošiho používaní spojovníkov.
Keď sme tieto chyby porovnali s textami našich stoviek podozrivých, Back bol jasnou výnimkou. Mal 67 presne takých istých chýb v používaní spojovníkov ako Satoši. Osoba s druhým najvyšším počtom zhôd ich mala 38.
Vráťme sa k našim 620 podozrivým. Chcel som vedieť, koľkí z nich mali aj ostatné písomné zvyky, ktoré som identifikoval v Satošiho písomnom prejave.
Najprv sme vyhľadali prispievateľov, ktorí niekedy vkladali dve medzery medzi vety, tak ako to robil Satoši. Tým sme vylúčili 58 ľudí a zostalo nám 562 podozrivých. Deväť z nich bolo známych podozrivých z identity Satošiho.
Následne sme vyhľadávali prispievateľov, ktorí používali britský pravopis, čím sa náš zoznam skrátil na 434 mien. Potom sme sa zamerali na prispievateľov, ktorí občas zamieňali „it’s“ s „its“ alebo naopak. Použitím tohto filtra sa náš výber zúžil na 114 kandidátov.
Vyhľadávanie tých, ktorí končili niektoré vety slovom „also“, ako to robil Satoši, ďalej zúžilo pole na 56 prispievateľov.
Z tejto skupiny sme vylúčili tých, ktorí písali „bug fix“ ako dve slová a „halfway“ a „downside“ ako jedno slovo, čím sa počet znížil na 20 prispievateľov. Stále to bolo dosť veľa kandidátov, ale bol to oveľa zvládnuteľnejší počet, ako keď sme začínali.
Odtiaľ sme vylúčili prispievateľov, ktorí – na rozdiel od Satošiho – správne používali spojovník v zložených prídavných menách „noun-based“ a „file-sharing“, ale nepoužívali spojovník v zloženom podstatnom mene „double spending“. To nám znížilo počet podozrivých na osem.
Potom sme sa opýtali našej databázy: Koľko z týchto zostávajúcich ôsmich podozrivých striedalo používanie „e-mail“ a „email“, „e-cash“ a „electronic cash“, „cheque“ a „check“ a britskú a americkú formu slova „optimize“, tak ako to robil Satošhi?
Odpoveď bola len jedna: Back.
4. Konfrontácia
El Salvádor
Stále som nemal definitívny dôkaz o Satošiho totožnosti. Ten mohol poskytnúť len on sám, ak by použil súkromný kľúč spojený s jedným z prvých blokov bitcoinu. Teraz som však mal množstvo dôkazov.
V polovici novembra som napísal Backovi, aby som ho požiadal o ďalší rozhovor. Tentoraz som nechodil okolo horúcej kaše. Napísal som, že som dospel k záveru, že on je Satoši, a chcel som mu ukázať všetko, čo som odhalil, a dať mu šancu sa k tomu vyjadriť. Ponúkol som sa dokonca, že priletím na Maltu. Opäť mi neodpovedal.
Rozhodol som sa teda osloviť ho osobne na konferencii o bitcoine, kde mal o dva mesiace neskôr vystúpiť v Salvádore.
Koncom januára som pristál v príjemnom San Salvadore s plánom. Backov panel bol naplánovaný na druhý deň konferencie. Vtedy som sa k nemu chcel priblížiť. Ale neskoro popoludní prvého dňa som si všimol, že na svojom X kanáli zverejnil fotky seba na pódiu konferencie.
Zmätený a s obavou, že som premeškal svoju príležitosť, som sa ponáhľal do salónika pre rečníkov, mysliac si, že ho tam možno nájdem. Ale bezpečnostná služba mi odmietla vstup, tak som sa usadil pri vchode do salónika a upieral pohľad na dvere.
O tridsať minút neskôr Back vyšiel von. Podišiel som k nemu, znovu som sa predstavil a vysvetlil, prečo som prišiel. Bol trochu nervózny, ale k mojej príjemnej prekvapeniu súhlasil, že sa so mnou stretne nasledujúce ráno v hale svojho hotela, ktorý slúžil aj ako miesto konania konferencie.
Keď som prišiel v dohodnutom čase, Backa obklopovali dvaja manažéri z novej spoločnosti zaoberajúcej sa správou bitcoinov, ktorú spoluzaložil. Vysvetlil mi, že spoločnosť práve prechádza procesom vstupu na burzu, čo ho núti k väčšej opatrnosti pri komunikácii s médiami.
Tento nový vývoj mi úplne unikol. Spoločnosti zaoberajúce sa správou bitcoinov si požičiavajú peniaze a využívajú ich na hromadenie bitcoinov, čím investorom poskytujú agresívnejší spôsob, ako staviť na túto kryptomenu.
Back začal svoju činnosť minulé leto a zlúčil ju s verejne obchodovanou schránkovou spoločnosťou, ktorú vytvorila firma Cantor Fitzgerald z Wall Streetu, ktorú kedysi viedol minister obchodu Howard Lutnick.
Ako generálny riaditeľ zlúčenej spoločnosti (joint venture) bol Back podľa amerického zákona o cenných papieroch povinný zverejniť akékoľvek informácie, ktoré boli podstatné pre jej investorov.
Tajná zásoba 1,1 milióna mincí, ktorá by mohla spôsobiť kolaps trhu s bitcoinmi v prípade náhleho predaja, by sa napríklad pravdepodobne považovala za podstatnú.
Keď som túto novú informáciu vstrebával, vyrazili sme do Backovej hotelovej izby. Back vyzeral opálene a uvoľnene v čiernom tričku a čiernych nohaviciach.
Počas nasledujúcich dvoch hodín som mu predkladal svoje dôkazy jeden po druhom. Svojím jemným britským prízvukom Back trval na tom, že nie je Satoši, a všetko pripisoval sérii náhod. Niekedy však jeho reč tela hovorila niečo iné.
Keď bol konfrontovaný s vecami, ktoré bolo ťažšie vysvetliť, sčervenal a nepokojne sa vrtel na stoličke. Nemal napríklad dobrú odpoveď na to, prečo zmizol zo zoznamu Cryptography v období, keď bol Satoši aktívny, okrem toho, že povedal, že mal veľa práce.
Nemal ani dobrú odpoveď na to, prečo v podcaste „Let’s Talk Bitcoin“ tvrdil, že sa koncom roka 2008 zúčastnil diskusie na zozname, ktorú vyvolala Satošiho biela kniha, keď to zjavne nebola pravda. Keď som na Backa v oboch bodoch naliehal, zaujal obranný postoj.
„Nakoniec to nič nedokazuje. A uisťujem vás, že to naozaj nie som ja,“ povedal ostrým tónom. Keď som spomenul výsledky našich analýz písomného prejavu, Back sa snažil nájsť vysvetlenie, ale nenašiel ho.
„Neviem,“ povedal. „Nie som to ja, ale chápem, čo hovoríte, že toto je to, čo AI povedala na základe údajov. Ale stále to nie som ja.“
Back tvrdil, že je ťažké dokázať opak. Ponúkol však jeden dôkaz, že nie je Satoši: skutočnosť, že keď sa po prvýkrát pripojil na IRC kanál #bitcoin-wizards, bol v oblasti bitcoinu taký neznalý, že si mylne myslel, že bitcoinová adresa funguje ako kolísajúci bankový zostatok.
Bitcoinová adresa je skôr ako fyzická peňaženka obsahujúca dolárové bankovky; drobné, ktoré dostanete späť z transakcie, tvoria úplne nové digitálne mince.
Problémom bolo, že v záznamoch kanála nebola po tomto nedorozumení ani stopa. Keď som na to Backa upozornil, zľahčoval to: „Bolo by smiešne, keby som o tom len halucinoval.“
V nasledujúcom e-maile uviedol, že sa to mohlo stať na inom kanáli IRC, ktorý nebol zaznamenaný.
Back viac ako pol tucta ráz poprel, že je Satoši, ale zistil som, že formulácia jedného z týchto popretí – potom, čo som poukázal na to, že načrtol prakticky každý aspekt bitcoinu roky predtým, než bol vynájdený – bola odhalujúca: „Je jasné, že nie som Satoši, to je moje stanovisko.“
Znelo to skôr ako rétorický postoj než ako vyhlásenie založené na faktoch. Back sa však rýchlo spamätal a dodal: „A je to aj pravda, ak to má nejakú hodnotu.“
Back so mnou v niektorých veciach súhlasil. Pripustil, že má správne zázemie a zručnosti na to, aby bol Satošim. Súhlasil aj s tým, že Satoši bol Brit, starší ako 50 rokov a pravdepodobne členom Cypherpunks.
Súhlasil so mnou aj v súvislosti s nekonzistentnosťou, ktorú som si všimol v e-mailoch, ktoré mu Satoši poslal: Satoši by musel vedieť o b-money, keby si prečítal Backovu štúdiu o Hashcash, pripustil.
Poprel však, že by e-maily boli trikom na odvedenie podozrenia od seba. To by mohlo byť presvedčivejšie, keby súhlasil s poskytnutím metadát e-mailov. Na moju žiadosť o ne však naďalej nereagoval.
Stále som mal pár vecí, s ktorými som chcel Backa konfrontovať, ale jeho asistenti povedali, že má ďalšie stretnutia. Vrátili sme sa výťahom do vstupnej haly a potriasli si rukami ako dvaja šachisti po tvrdo vybojovanej partii.
Keď som sledoval, ako Back mizne v dave veselých účastníkov konferencie, niečo ma trápilo. Na krátky okamih som si myslel, že som ho počul, ako mu ušlo a povedal niečo, akoby bol sám Satoši. Ale nemohol som si spomenúť, čo to bolo.
Keď som sa vrátil domov do New Yorku, našiel som to v nahrávke, ktorú som urobil z rozhovoru. Bolo to vtedy, keď som mu vysvetľoval podobnosti medzi vecami, ktoré napísal on a Satoši. Spomenul som jeden zo Satošiho citátov, ale skôr než som stihol vysvetliť, prečo to spomínam, Back ma prerušil.
Ja: Spomenul som citát, v ktorom Satoši hovorí: „Som lepší v kódovaní ako v slovách.“
Back: Hoci som na niekoho mieru dosť veľa rozprával, chcem povedať… Nechcem tým povedať, že mi to ide so slovami, ale na týchto fórach som naozaj dosť veľa kecal.
V mojich ušiach to znelo, ako keby hovoril, že na niekoho, kto uprednostňuje kód pred slovami, napísal naozaj veľa slov. V tom bolo implicitne obsiahnuté priznanie, že to bol on, kto napísal ten citát. Inými slovami, na pár sekúnd Back odhodil masku a premenil sa na Satošiho.
O pár dní neskôr som mu poslal e-mail, aby som ho s tým konfrontoval. Poprel, že by to bola nejaká chybička. „Len som konverzačne reagoval na všeobecné pozorovanie, že technici sa často cítia pohodlnejšie pri vyjadrovaní myšlienok v kóde než v próze,“ napísal.
Ale ja som v tom mal úplne jasno: pýtal som sa na konkrétny Satošiho citát a mal som podozrenie, že Back to vedel.
Spomenul som si, ako pred desiatimi rokmi Satoši vystúpil z anonymity, aby pomohol Backovi vyhrať spor o veľkosť bloku. A teraz tu bol Satoši opäť, v luxusnom hoteli v Salvádore.
Lenže tentoraz Backovi tak veľmi nepomohol, pretože mi rozptýlil všetky zvyšné pochybnosti o tom, či som našiel toho správneho človeka.
Článok pôvodne vyšiel v denníku New York Times. Vychádza so súhlasom redakcie.
V stredu 8. apríla zverejnil Back status na sieti X, v ktorom rezolútne poprel svoju spojitosť s pseudonymom Satoši Nakamoto. Išlo o reakciu na tento investigatívny článok.