Z času na čas priletí vo veľkom futbale kométa, ktorá ožiari klubovú oblohu. Jedno takéto nové, senzačné mužstvo hrá v španielskej lige. Očakával sa od neho boj o záchranu, 12 kôl pred koncom La Ligy má na dosah účasť v Lige majstrov.
Girona je 100-tisícové katalánske mesto, asi 100 kilometrov severovýchodne od Barcelony. Známe bolo športovým fanúšikom vďaka basketbalu. Ženský klub sa stal dvakrát majstrom Španielska a mužský, ktorý pred desiatimi rokmi založil slávny hráč Marc Gasol, mal v sezóne 2022/23 premiéru v najvyššej súťaži (a Gasol v ňom pred poldruha mesiacom ukončil kariéru).
Futbalový klub v Girone má oveľa dlhšiu tradíciu, vznikol už v roku 1930, ale väčšinu existencie sa potácal v tretej lige, alebo v ešte nižších súťažiach. Ešte na jar 1999 hrala Girona v piatej lige a na domáce zápasy chodievali dve či tri stovky divákov. V sezóne 2007/08 sa po dlhých 49 rokoch dostala do II. ligy. Provinčný klub mal ešte vyššie ambície. Na jar 2015 sa mu postup do Primery Division vyšmykol z rúk v poslednom kole po inkasovaní v 90. minúte a potom nezvládol baráž.
Girona sa dočkala o dva roky neskôr. S trénerom Pablom Machínom sa prebojovala prvýkrát do najvyššej súťaže a obsadila v nej solídne 10. miesto. V sezóne 2017/18 už zároveň fungovala pod novou riadiacou štruktúrou. Klub kúpila City Football Group (CFG) so sídlom v Abu Dhabí, ktorej 81-percentným vlastníkom je šejk Mansúr a do ktorej portfólia dnes patrí 13 klubov z piatich kontinentov na čele s Manchestrom City. Jeho majiteľom sa stala už v lete 2008, za štyri roky ho dotiahla na trón Premier League a za 15 rokov na vrchol klubovej Európy.
V Girone vlastnilo CFG od leta 2017 najskôr 44 percent akcií, potom sa podiel zvýšil na 47. Holding nezasahoval do riadiacich pozícií klubu. Ponechal si ľudí, ktorých práca pomohla Girone k postupu do ligy a platilo to aj v roku 2019, keď klub po dvoch sezónach vypadol. Športový riaditeľ Quique Carcel, odchovanec Barcelony, je v Girone od roku 2014. Ďalší bývalý hráč Delfí Geli, ktorý má na konte 326 ligových zápasov, sa o rok neskôr stal prezidentom a v rovnakom čase nastúpil Ignacio Mas-Braga na pozíciu výkonného riaditeľa.
Tento trojlístok dopĺňa Pere Guardiola, mladší brat Pepa Guardiolu. Aj on prišiel do Girony v roku 2015. Najskôr musel vyriešiť problémy s insolventnosťou. O dva roky neskôr sa stal akcionárom klubu (dodnes vlastní 16-percentný podiel) a od roku 2020 je predsedom predstavenstva. V rovnakom roku sa doplnila majiteľská štruktúra: bolívijsko-americký obchodník Marcelo Claure, úspešný podnikateľ v oblasti technológií, kúpil 35 percent akcií. Vo futbalovom prostredí nie je neznámou postavou: spolu s CFG vlastní najpopulárnejší klub v rodnej krajine (Club Bolívar) a v čase príchodu do Girony bol s Davidom Beckhamom a bratmi Josém a Jorgem Másovcami spolumajiteľom Interu Miami (podiel v roku 2021 predal).
„Sme súčasťou dobre organizovanej štruktúry. Naši majitelia majú reálne predstavy, pretože zažili cestu za futbalovými úspechmi. Vedia, čo je pre to potrebné urobiť. Opätovný postup do ligy bol posledným krokom pri úpravách moderného riadenia klubu,“ povedal športový riaditeľ Quique Carcel.
Girona musela na návrat do ligy čakať tri sezóny. V lete 2021 ju prebral tréner Michel Sanchez, ktorý predtým zažil postupy na lavičke Raya Vallecano a Huescy. Vyšlo mu to aj do tretice, hoci mal veľmi nepresvedčivý začiatok. Keď dosiahlo mužstvo z prvých desiatich kôl len dve víťazstvá, mnohí si mysleli, že jeho misia sa skončí skôr, ako sa poriadne začala. Podržal ho však športový riaditeľ: "Bol som si istý, že hráči prenášajú na trávnik spôsob hry, aký od nich vyžaduje tréner. Chýbali len výsledky. Nepochybovali sme však ani chvíľu, že myšlienky, ktoré sa snažíme v príprave uplatňovať, nás posunú ďalej. Videl som v minulosti veľa trénerov, ktorí práve v takejto kritickej chvíli stratili spojenie s hráčmi. Ale toto nebol Michelov prípad. O pol roka sme postúpili do ligy.“
História sa zopakovala. Aj tentoraz skončila Girona ako nováčik na 10. mieste a pred touto sezónou sa mnohí pýtali, či si udrží zvýšený štandard, alebo sa prepadne do boja o záchranu. Pôvodný plán sa oproti sezóne návratu nezmenil. Girona vedela, že na istotu záchrany potrebuje približne 38 bodov. A mala ich už na začiatku decembra, po 15 kolách! Je to pozoruhodný úspech trénera Michela, veď sa v lete musel zaoberať obmenou kádra. Defenzívny záložník Oriol Romeu prestúpil do Barcelony, stopér Santiago Bueno do Wolverhamptonu, hosťovania sa skončili Rodrigovi Riquelmemu z Atletica Madrid a Tatymu Catellanosovi z Lazia.
Napriek finančnému krytiu od CFG nemá Girona také megaprostriedky ako Manchester City. Pohybuje sa v iných číslach ako španielska či európska elita. Je oproti nim v pozícii trpaslíka. La Liga vydala v polovici februára informáciu, podľa ktorej bude môcť Girona v roku 2024 minúť 52 miliónov eur, pričom nižší limit má len 5 prvoligových klubov. Do limitu sú zarátané platy hráčov a realizačného tímu. Vypočítava sa na základe príjmov klubov v porovnaní s ich štrukturálnymi nákladmi a dlhmi. Na porovnanie: Real Madrid môže použiť 14-krát viac (727 miliónov!), Atletico Madrid 303 miliónov a Barcelona, zaťažená miliardovým dlhom, 204 miliónov.
Aj preto musí Girona stavať na premyslených prestupoch, hosťovaniach, či na angažovaní hráčov, ktorí boli v iných kluboch nepotrební alebo sa im končili zmluvy. V lete takto prišli do obrany Daley Blind, 104-násobný holandský reprezentant, Eric Garcia, ktorého ponúkla na hosťovanie Barcelona a 21-ročný pravý bek Yan Couto z Manchesteru City. V ofenzíve sa uplatňuje ešte mladší Brazílčan Sávio, požičaný z francúzskeho Troyes, ktoré taktiež patrí pod majiteľskú kuratelu CFG. Spojenie s Manchesterom City majú z minulosti kľúčoví stredopoliari: Aleix Garcia a Venezuelčan Yangel Herrera (po ročnom hosťovaní sa upísal Girone natrvalo).
Girona sa odhodlala na rekordnú investíciu: z ukrajinského Dnipra kúpila za 7,75 milióna eur Artema Dovbyka. 190 centimetrov vysoký útočný tank hral v minulosti tri sezóny v dánskej lige, v ktorej strelil jediný gól! Preslávil sa na EURE 2021: ako žolík z lavičky rozhodol na konci predĺženia osemfinálový duel so Švédskom. Do Španielska už prišiel s visačkou najlepšieho strelca ukrajinskej ligy a nečakane sa presadil: v 24 kolách skóroval 14-krát.
Tréner Michel vyznáva rovnakú filozofiu ako Pepe Guardiola. Údajne s ním často komunikuje. „Hovoria jednou futbalovou rečou a vždy si majú čo povedať,“ spomenul v rozhovore pre ESPN výkonný riaditeľ Mas-Braga. Girona nikdy neustupuje od náročného spôsobu hry, od agresívneho, útočného futbalu. Rozohráva od obrancov, s minimom nakopávania a dlhých pasov, hráči si veria v kombináciách, pohybom sa neustále snažia získavať v rôznych priestoroch početnú prevahu – pri útočení aj pri bránení. Súperi majú pocit, že sa Girona nikdy nezastaví. Nedominujú síce v početnosti útokov, snažia sa o precízne držanie lopty a po jej strate nastáva okamžité napádanie súpera. Výsledkom je celozápasová aktivita v oboch fázach hry. V tejto sezóne priniesla nečakané a pre mnohých nepredstaviteľné ovocie, ešte po 17. kole bola Girona na čele súťaže! Zatiaľ sa jej (v 26 kolách) podarilo získať a 22 bodov v zápasoch, v ktorých prehrávala!
Má len tri prehry, o dve vysoké (0:3 a 0:4) sa postaral Real Madrid, ktorý dal jasne najavo, že nedovolí v Španielsku senzáciu leicesterského strihu. Girona však zažila pamätný triumf 4:2 na Montjuicu nad Barcelonou a doma vyhrala napriek hetriku Alvara Moratu nad Atleticom Madrid 4:3. Kedysi by to fanúšikom malého klubu postačilo na naplnenie emočného kvocientu za celú sezónu. Teraz však šikovné mužstvo pridáva jeden výsledok za druhým a senzačne kráča do Ligy majstrov. 12 kôl pred koncom má v La Lige najvyšší počet gólov (57), o jeden viac ako Barca a o tri viac ako biely balet. Velitelia sa však držia na zemi. "Chceme sa ustáliť v španielskej lige, patriť medzi lepšie tímy, veď je vzrušujúce písať pozitívne stránky našej histórie. To je naša priorita. Nie sme však posadnutí titulmi a pohármi. Sme realisti a preto vieme, že sme v tejto sezóne nečakane predbehli naše možnosti. Veľa klubov sa v predchádzajúcich rokoch vzmohlo po mohutných investíciách. Odrazilo sa to v náraste ich kvality, stali sa väčšími. Ale dariť sa môže aj malým klubom, ako je ten náš, ktorý musí hrať naplno vždy – či stojí proti poslednému tímu tabuľky, alebo hrá proti Barcelone a Realu Madrid,“ povedal Ignacio Mas-Braga.
Dva španielske provinčné kluby sa mimoriadne presadili v Európe. Alaves z baskickej Vitorie-Gasteiz hral v roku 2001 vo finále pohára UEFA. Ako ľavý obranca bol pri tom Geli, súčasný prezident Girony. Villarreal, klub z 50-tisícového mesta, je ešte úspešnejší. V tomto storočí bol len jednu sezónu mimo La Ligy, hral dvakrát v semifinále Ligy majstrov a pred tromi rokmi vyhral Európsku ligu. Girona má pred sebou príklady, na ktoré môže nadviazať a pri ktorých sa pokúsi o premenu z kométy na stálicu.