Nové veľké mužstvo

Desať minút pred záverečným hvizdom začali diváci schádzať z tribún za postrannú čiaru. O chvíľku sa pred bránu Werderu Brémy prirútil Florian Wirtz a zvýšil na 4:0. Pri gólovej radosti utekal do rohu ihriska, ale rýchlo sa zarazil, keď zbadal, že časť natlačených divákov prebúrala reklamnú bariéru a nekontrolovane začala vbiehať do ihriska.

Pár minút sa nehralo. Potom sa Bayer pohrával s loptou v oslavnom tempe. Až do 90. minúty, keď znovu vyšprintoval Wirtz a po Grimaldovej prihrávke zavŕšil hetrik. Viac sa už nehralo. Fanúšikovia vtrhli na ihrisko zo všetkých strán.

Bol to obraz, na aký nie sú v Nemecku zvyknutí. Zisk titulu a oslavy boli v ostatných rokoch takmer konštantne rovnaké: hráči a tréneri Bayernu sa pooblievali pivom, dvihli Meisterschalle a išlo sa ďalej. Pre mníchovských fanúšikov to bolo čosi ako zvykové právo. Bayern dominoval neskutočných 11 sezón.

Vlani mal namále, titul držal v rukách Dortmund, ale v poslednom kole zbabral domáci zápas s Mainzom. Zdalo sa, že bavorská hrôzovláda sa nikdy neskončí.

Zmena prišla od mužstva, o ktorom by to pred začiatkom ligy povedal málokto. Leverkusen dosiahol majstrovskú definitívu päť kôl pred koncom. A má ešte väčšiu výzvu: dokončiť sezónu bez prehry. Doterajšia bilancia je neuveriteľná: 38 víťazstiev v 43 zápasoch!

Podobne dlhú sériu zvládol v tomto storočí v európskych topligách iba Juventus Turín v sezóne 2011/12. Viedol ho Antonio Conte, nehral v Európe, Serie A vyhral bez prehry a až vo finále Talianskeho pohára ho pokoril Neapol s Marekom Hamšíkom.

Zázrak? Nie!

Šancu na dosiahnutie treble – okrem ligy môže Leverkusen dosiahnuť domácu i európsku pohárovú trofej – prirovnal tréner Xabi Alonso uprostred týždňa k zázraku z Istanbulu, ktorý zažil na vlastnej koži ako hráč. Liverpool pred 19 rokmi prehrával vo finále Ligy majstrov s AC Miláno 0:3, ale potom z ničoho nič medzi 54. až 60. minútou strelil tri góly, vyrovnal, udržal stav 3:3 a získal najcennejšiu trofej v rozstrele.

Pri slovách o zázraku nemožno celkom súhlasiť. Zázrak vo finále Ligy majstrov to zrejme bol, pretože AC Miláno mal jedno z najostrieľanejších mužstiev všetkých čias, s fantastickými individualitami v každej formácii (Maldini, Nesta, Cafú, Seedorf, Pirlo, Gattuso, Kaká, Ševčenko, Crespo) a v tom finále, ktoré mal vyhrať rozdielom triedy, bol lepší 114 zo 120 minút.

Lenže pri Bayeri z tejto sezóny len sotva nájdete zápas, v ktorom by prepadával a otočil by ho len vďaka športovému šťastiu či náhode. Napriek tomu, že v lige rozhodol o jednej remíze a troch víťazstvách v nadstavenom čase a rovnako neskoro zlomil, dokonca dvakrát, odpor azerbajdžanského FK Karabach v osemfinále Európskej ligy (Patrik Schick zachránil remízu v prvom zápase v 94. minúte a v odvete dal v nadstavení dokonca dva góly – na 2:2 a na 3:2!).

Celú sezónu udivuje tempom, v akom dokáže hrať, výdržou a vitalitou, ktorá ho sprevádza vždy až do konca každého zápasu. Posledný týždeň bol toho najlepším dôkazom. V štvrťfinále Európskej ligy priklincoval West Ham United k jeho šestnástke na celých 90 minút a keď sa zdalo, že na prehustenú londýnsku obranu nenájde recept, dal v záverečnej desaťminútovke dva góly po rohových kopoch a vyhral 2:0. Pomer striel bol 32:1!

Nepamätám si zápas európskych súťaží, v ktorom by bolo mužstvo z Premier League tak pritlačené k múru ako Kladivári v BayArene.

Pritom Alonso urobil v zostave sedem zmien oproti víťaznému duelu Bundesligy s Unionom Berlín. Premyslená rotácia hráčov nadväzujúca na os mužstva v poli (Tah – Xhaka – Wirtz) bola skvelým ťahom trénerského štábu, tiahla sa celou sezónou. Vďaka nej sa nedostavila žiadna kríza, burnout, ťažkopádnosť.

Aj pred zápasom s Brémami, v ktorom na spečatenie titulu stačilo akékoľvek víťazstvo, siahol Alonso znovu k siedmim zmenám a vplyv na kvalitu výkonu to nemalo. Bayer vyzeral nervózne len chvíľku. Po prvom góle z neho opadlo akékoľvek napätie a napokon vyhral ľahučko 5:0.

Tréner a manažment

Xabi Alonso končí prvú celú trénerskú sezónu vo veľkom profesionálnom futbale. Leverkusen ho stiahol v októbri 2022, keď sa rozišiel s trénerom Gerrym Seoanem. Za Alonsovým angažmánom je športový riaditeľ Simon Rolfes, bývalý nemecký reprezentačný stredopoliar. Na športový úsek klubu prišiel v roku 2018.

Bolo to v čase, keď sa členom vedenia Bayeru stal Španiel Fernando Carro. Ten nemal veľké futbalové skúsenosti. Ako rodený Barcelončan fandil od malička Blaugranas a spomínal, že jeho mama bola v Barcelone učiteľkou španielčiny pre Hansa Krankla, slávneho rakúskeho strelca, ktorý hral na prelome 70. a 80. rokov na Nou Campe. Carro sa stal skvelým manažérom. Presadil sa na rôznych pozíciách v nemeckom mediálnom dome Bertelsmann.

Odtiaľ viedli jeho kroky do Leverkusenu. Keď sa v roku 2022 stal šéfom predstavenstva, rozhodol sa potiahnuť Rolfesa na pozíciu športového riaditeľa. Rolfesovým zlatým ťahom bolo získanie Alonsa. „Po príchode na nič netlačil. Priviedol si jedného asistenta, netrval na žiadnych zmenách v realizačnom tíme. Vôbec sa nestaral o skauting hráčov. Je to moja práca, aby sme prepojili skautské oddelenie a akadémiu a aby sme mali správny realizačný tím,“ povedal Rolfes.

Jonathan Tah, dlhoročný líder obrany a služobne najstarší hráč tímu, vyzdvihuje Alonsovu schopnosť komunikácie s hráčmi: „Nedrží si od nás odstup. Je skôr ako náš kapitán. Vie povedať správne slovo v správnej chvíli.“

Jedným z bodov zlomu bolo podľa neho víťazstvo 3:2 v Lipsku na začiatku druhej polovice sezóny. Bol to jeden z mála zápasov, v ktorých nemal Bayer prevahu v streľbe a v držaní lopty. Navyše v ňom dvakrát prehrával. „Cez prestávku nám Xabi v šatni povedal, že nesmieme rozmýšľať nad ničím iným, len nad tým, ako vieme hrať. Nesmieme sa báť stratiť loptu a ísť si za svojim – s loptou v útoku, i bez nej v obrane,“ povedal Tah.

Alonso vsugeroval mužstvu, že napredovaním, skvelými výsledkami, pripravenosťou, hrou a schopnosťami sa dostalo na úroveň, keď sa nesmie obávať žiadneho súpera. A bol tu ešte jeden kľúčový faktor – hlad po úspechu. Od trénera aj od hráčov.   

Alonsovi sa v minulej sezóne podarilo dostať Bayer zo zostupovej zóny na konečné 6. miesto ligy a okrem toho sa v Európskej lige prebojoval do semifinále. Záver ligy však nebol znamenitý: v posledných piatich kolách Bayer nevyhral, dvakrát prehral. Nikto netušil, že výsledok 0:3 v Bochume z 27. mája 2023 bude poslednou prehrou na takú dlhú dobu.

Dobré nákupy

V lete odišiel najlepší strelec tímu Moussa Diaby (do Aston Villy), ale Rolfes s Alonsom neváhali. „Chceli sme udržať nastolený proces a investovať do hráčov tak, aby sme nemuseli nič meniť. Len tak môžete mieriť vyššie,“ priznal Rolfes.

Prišli štyria hráči, z ktorých nikto nesklamal. Granit Xhaka, 123-násobný reprezentant Švajčiarska, sa vrátil do Bundesligy po siedmich sezónach v Arsenale Londýn. Stal sa Alonsovou predĺženou rukou, vodcom stredu poľa.

Španiel Alejandro Grimaldo mal v Benfice Lisabon ako posledného trénera Rogera Schmidta, ktorý predtým pôsobil v Leverkusene. Do Bayeru prišiel ako voľný hráč. Ľavý wingback má impozantné ofenzívne čísla: 11 gólov a 16 asistencií!

Mladý Nigérijčan Nathan Tella, bleskurýchly krídelník z Anglicka, za ktorého Bayer zaplatil Southamptonu vyše 23 miliónov eur po výbornej druholigovej sezóne v Burnley .

A napokon útočník Victor Boniface. Ďalší Nigérijčan, ktorý strieľal góly v nórskom Bodo/Glimt a vlani v bruselskom Unione St. Gilloise. Ihneď zapadol a napriek tomu, že po zimnom zranení vynechal zo sezóny tri mesiace, zostáva najlepším strelcom tímu. V Bundeslige dal 11 gólov. V tabuľke strelcov je ďaleko za Kaneom, Guirassym, s Wirtzom a ďalšími tromi hráčmi sa delí o 7. miesto.

Leverkusen totiž nie je odkázaný na superkvalitu jedného šikovného útočníka. Bundesligový gól dalo počas sezóny 16 hráčov!

Táto štvorica pomohla urobiť z Alonsovho tímu vylepšenú verziu vlaňajšieho Bayeru. Obrana sa stala pevným základom. V 29 kolách inkasovala len 19 gólov, o 14 menej ako Stuttgart, o 15 menej ako Lipsko s Dortmundom a o 17 menej ako Bayern. Lepšiu obranu má v silnej časti Európy len Inter Miláno (15 inkasovaní v 32 kolách).

Je to aj preto, že mužstvo sa málokedy ocitá v hlbokom obrannom postavení. Neustupuje od odvážneho konštruktívneho futbalu plného pohybu a útočenia. Trpezlivé držanie lopty, jej skvelé ovládanie, neustále hľadanie priestorov na prienik, ale aj okamžité napádanie po strate lopty, prípadne schopnosť rýchlych prechodov do útoku sú absolútnou samozrejmosťou.

Tak ako sú pravidelným javom zápasy s vyše 60-percentným držaním lopty. Thomas Kessler, tréner Kolínčanov, už počas sezóny jasne predpovedal, že „s takýmto futbalom Bayer nemôže byť, ale musí byť majstrom".

Umelý klub

Futbalový klub, a vlastne celé mesto, sú naviazané na koncern Bayer. Názov mesta je odvodený od chemika Carla Leverkusa, ktorý tam postavil prvú chemickú fabriku a tú od neho kúpila v roku 1891 spoločnosť Bayer. Spojením štyroch sídlisk, ktoré časom Bayer vybudoval, sa mesto postupne rozrástlo do dnešnej podoby.

Futbalový klub podporovaný Bayerom vznikol v roku 1904, aby umožnil zamestnancom záujmovú činnosť. Do Bundesligy sa dostal v roku 1979, ale bol považovaný za firemný, umelý, podobne ako VfL Wolsfburg podporovaný Volkswagenom.

V okolitých veľkých mestách Severného Porýnia-Vestfálska mali Borussia Dortmund, Fortuna Dusseldorf, Borussia Monchengladbach či 1. FC Kolín nad Rýnom oveľa väčšiu podporu fanúšikov. Carro ako šéf Bayeru zvolil stratégiu presadenia sa na sociálnych sieťach a dnes je Bayer v tomto smere v Nemecku tretí najlepší za Bayernom a Dortmundom.

Skvelá hra v ostatných dvoch sezónach naplnila aj ďalšiu Carrovu víziu: klub má dostatočný počet majiteľov permanentiek a ak chcú ďalší fanúšikovia získať vstupenku na zápas, musia sa uspokojiť s miestom na čakacej listine.

Náhodný výstrel

V Leverkusene sa rysuje niečo veľké. Samotný prvý titul je sám o sebe obrovským úspechom. Bude prekvapením, ak sa z neho stane osamotený, náhodný výstrel, ako to bolo pri triumfoch Montpellieru v Ligue 1 (2012), Leicesteru v Premier League (2016) či Neapola v Serie A (2023).

Podarilo sa udržať Xabiho Alonsa. Odolal lákadlám z Liverpoolu i Bayernu. Pokope by mal zostať aj silný káder. Z Bayeru sa stala nezastaviteľná mašina, vynikajúce mužstvo. Nepozerá sa na nikoho, len na seba. Dlhé mesiace, od úvodného hvizdu sezóny, si drží plnohodnotnú výkonnosť, bez kazov, trhlín, kríz.

Preto nikoho neprekvapí, ak z nej vyťaží mohutný finiš a uspeje pri ťažení za víťazstvami v Európskej lige a Nemeckom pohári. A v budúcej sezóne by nemal chýbať medzi ozdobami Ligy majstrov.

Ako to povedal v televíznom rozhovore brankár Lukáš Hradecký: „Snívali sme obrovský sen a je krásne, že sa už z neho neprebudíme!“

Pred mesiacom sa vyjadril bývalý športový riaditeľ Bayeru Meinholf Sprink pre ESPN, že:„Titul je slovo, ktoré z našich úst takmer nikde nezaznie a ak áno, tak ho vyslovíme len veľmi opatrne. Veľakrát sme mali k nemu nakročené, ale vždy sme niečo pokazili. Je to ako otvorené rana.“ Práve sa začala hojiť.

Neverkusen a Vizekusen sú definitívne minulosťou.