V čase, keď Ukrajina dosiahla vrchol vo vojne proti Rusku, keď jej armáda vytláčala ruské sily zo severovýchodu krajiny, náčelník polície v malom mestečku hrdo vyvesil ukrajinskú vlajku na svoju novo oslobodenú radnicu.
O rok a pol neskôr sa policajt Oleksij Charkovskij rútil do horiacich trosiek toho istého mesta, Vovčansk, aby evakuoval niekoľko zvyšných obyvateľov, zatiaľ čo sa k mestu blížili ruské jednotky.
„Všade, kam prídu, je to zrovnané so zemou," povedal Charkovskij o postupe ruských vojsk, ktoré sa do regiónu vrátili so stratégiou spálenej zeme a spustili jeden z najväčších presunov ľudí od prvých mesiacov vojny.
Ruské jednotky tento mesiac prekročili hranice medzi Ruskom a Ukrajinou a posunuli sa k druhému najväčšiemu ukrajinskému mestu Charkov, ktoré má približne milión obyvateľov. Vojenskí analytici tvrdia, že Rusko nemá dostatok jednotiek na dobytie mesta, ale môže postúpiť do vzdialenosti potrebnej na delostrelecký útok, čo by vyvolalo väčší prúd utečencov.
Zdá sa, že z vojenského hľadiska je cieľom invázie natiahnuť už aj tak slabé a nedostatočne vybavené ukrajinské sily tým, že sa odvedú jednotky z regiónu Donbas na východe Ukrajiny, ktorý je stále považovaný za pravdepodobný cieľ ruskej ofenzívy v lete tohto roku. Má tiež destabilizujúci účinok, pretože posiela tisíce zdesených a skľúčených ľudí z pohraničnej oblasti hlbšie do Ukrajiny.
Po viac ako týždni prudkých bojov ukrajinská armáda ustúpila do silnejšie opevnených pozícií asi osem kilometrov od hranice, ktorú drží už niekoľko dní. Ešte hrozivejšie pozície – zákopy, betónové tankové pasce a bunkre – ležia ďalej v tyle.
Regionálni predstavitelia tvrdia, že útok doteraz vyhnal z domovov približne 8-tisíc ľudí a prebieha horúčkovitá snaha o evakuáciu oneskorencov, väčšinou starších ľudí, z miest a dedín na ceste ruského postupu.
Mnohí utiekli z dedín, ktoré sa nachádzali pred obrannými líniami, v oblasti, ktorá bola vystavená potýčkam a prepadom a ktorú ostreľovalo ruské delostrelectvo.
Hoci táto stratégia nie je ideálna – a podľa výpovedí veliteľov a vojakov ju Ukrajina nevykonávala bezchybne – taktika obrany pri ústupe v malých krokoch umožňuje slabším silám spôsobiť útočníkom veľké straty. Tí, ktorí sú v ofenzíve, musia pri postupe vpred prekonávať rad za radom pozície, čím sa neustále vystavujú delostrelectvu.
Ukrajina, ktorá nemá dostatok vojakov, pretože jej mobilizačné úsilie už niekoľko mesiacov uviazlo na mŕtvom bode, a ktorej chýba munícia, keďže americký Kongres odkladá prijatie zákona o výdavkoch, použila túto stratégiu z nevyhnutnosti po tom, ako ruské sily vo februári dobyli mesto Avdijivka.
Samozrejme, za cenu kúskov územia a nešťastia pre tých, ktorí žijú na nesprávnej strane opevnenia, ku ktorému sa Ukrajinci pravdepodobne vrátia.
65-ročný Vasilij Holoborodko, letecký mechanik na dôchodku, zostal na svojej farme, aj keď sledoval, ako vojaci stavajú tankové pasce a zákopy na nesprávnej strane jeho pozemku – ďaleko od ruských hraníc.
Keď prišiel útok, čoskoro sa ocitol v boji. Holoborodko sa vo štvrtok ponáhľal do bezpečia, pričom prešiel okolo horiacich domov a vybuchnutých tankov – a pevnejších obranných línií.
„Sotva sme sa dostali von," povedal. Pri úteku nechal svoje sliepky, mačku a psa „napospas tomu, čo im Boh dá".
Dediny roztrúsené okolo borovicových lesov severne od Charkova sú malebnou spleťou žiarivo natretých jednoposchodových domov s čerstvo vysadenými záhradami. Bojový ústup, akokoľvek vojensky rozumný, znamenal odovzdanie niektorých do záhuby.
„Taktika Rusov sa v porovnaní s rokom 2022 radikálne zmenila," povedal kapitán Petro Levkovskij, náčelník štábu operačného práporu 13. ukrajinskej brigády, s odkazom na februárovú inváziu. Vtedy, ako poznamenal, „prišli v kolónach, pochodovali k Charkovu, pretože si mysleli, že ich privítajú". Rusko okupovalo pohraničnú oblasť do septembra 2022.
Tento mesiac ohlásilo ďalší útok ťažké delostrelecké bombardovanie spoza hraníc v Rusku. „Delostrelectvo strieľa na veľké vzdialenosti, všetko ničí, potom útočia malé skupiny, ale vo veľkom počte, z rôznych smerov," povedal kapitán Levkovskij.
Minulý týždeň sa pri ceste z Charkova na sever k hraniciam rútili rovnakým smerom pickupy a obrnené vozidlá, zatiaľ čo na juh uháňali autá preplnené ľuďmi, taškami s oblečením a prepravkami s domácimi zvieratami.
V borovicových lesoch zúrili lesné požiare a z horiacich dedín ďalej na severe stúpal dym.
Cestu kropili spŕšky špiny z čerstvých delostreleckých zásahov. Čas na evakuáciu civilistov z oblastí pred ukrajinskými opevneniami sa kráti.
Odohrávali sa scény utrpenia, keď ľudia v okamihu opúšťali svoje domovy a niekedy aj domáce zvieratá.
Keď evakuačný tím dorazil k jeho domu v osade Bilyi Kolodiaz, 30-ročný Pavel Nelup rýchlo hodil do auta tašku a vliezol dovnútra, zatiaľ čo neďaleko dunelo delostrelectvo.
„Tentoraz je to desivejšie," povedal o najnovších ruských útokoch. „Teraz chápeme, že nenechajú nikoho nažive."
Jeho nemecký ovčiak, ktorý zostal doma pre nedostatok miesta, naňho zazeral z medzery pod plotom a kňučal.
Jeho 58-ročná suseda Elena Konovalová sa prišla s Nelupom rozlúčiť. „Môj drahý, uvidíme sa neskôr," povedala. „Budeš v poriadku."
Vitalij Kylčik, kaplán 110. brigády územnej obrany, ktorý pomáha pri evakuácii, ju vyzval, aby čoskoro odišla.
„Neseďte a nečakajte ako ľudia vo Vovčansku," povedal o meste na severe, odkiaľ stúpali kúdoly čierneho dymu. Z mestskej radnice, kde po oslobodení hrdo viala vlajka, je teraz ruina, povedali obyvatelia.
40-ročná Daria Sorokoletová, obyvateľka Vovčanska, utiekla v stredu. Práve keď opúšťala svoj dom, zasiahol ho delostrelecký granát, ktorý ho rozmetal na kusy.
„Nič tam nie je," povedala. „Nie je sa kam vrátiť."
Aj keď sú jej občania nútení evakuovať, ukrajinská vláda obhajuje stratégiu ústupu do obranných línií. Rusko postúpilo, zabralo približne 130 štvorcových kilometrov a obsadilo asi tucet dedín, z ktorých mnohé sú teraz v troskách.
Ukrajinský prezident Volodymyr Zelenskyj v piatok uviedol, že ruská ofenzíva dosiahla prvú líniu obrany, ale neprekročila ju, okrem týchto dedín.
„Prvá línia nie je hranica," povedal Zelenskyj. „Nie je možné tam stavať, pretože našich ľudí zabíjala delostrelecká paľba pri kopaní opevnení a kladení mín.“ Toto úsilie sa začalo v roku 2022, ale v posledných mesiacoch sa zintenzívnilo.
Generálov čaká hádanie. Ako ďaleko Rusko postúpi, závisí od toho, koľko vojakov obe strany nasadia. Pre Ukrajinu to znamená presun obrancov z iných potenciálnych miest útoku.
„Vojna je interaktívna," povedal v telefonickom rozhovore Johan Norberg, hlavný vojenský analytik švédskej Agentúry pre obranný výskum. „To, čo robia alebo nerobia Ukrajinci, je rovnako dôležité ako to, čo robia Rusi." Podľa neho by si dobytie Charkova vyžadovalo, aby Rusko nasadilo „nielen niekoľko tisíc, ale státisíce" vojakov.
Obyvatelia majú menej záruk. Po tom, ako Ukrajina v roku 2022 získala späť ich dedinu Staryi Saltiv, 63-ročný Mychajlo Vojnov a jeho 54-ročná manželka Olena Vojnová opravili strechu, zaplátali škody spôsobené šrapnelom a vymenili rozbité okná. Na láskyplne upravenom dvore sa spev vtákov miešal s dunením delostrelectva.
„Žijeme naplno, aj keď vieme, že sa budeme musieť kedykoľvek zbaliť a odísť," povedala Vojnová. „Samozrejme, je to veľmi ťažké, ale toto je naša krajina, sme pripravení znovu a znovu budovať."
Jedným zo znakov exodu je 59-ročná Elena Bubenko, ktorá sa stará o túlavé psy a domáce zvieratá, ktoré jej susedia dali do opatery pred útekom, a teraz sa stará o 116 psov v dedine Cykuni severne od Charkova.
Ak sa ukrajinské jednotky budú musieť stiahnuť za jej dedinu, povedala, že to pochopí, a len dúfa, že sa jej podarí včas evakuovať zvieratá.
„Mali by brániť svoje vlastné životy," nie dediny, povedala. „Kto za nás bude inak bojovať?"
Článok pôvodne vyšiel v denníku New York Times. Všetky práva vyhradené.