Kým sa o osem a pol mesiaca, v posledný májový deň, odohrá finále, budeme svedkami 172 zápasov. Oproti poslednému modelu, ktorý platil v Lige majstrov 21 sezón, je to zvýšenie o 48 zápasov, čiže o 38 percent. Mužstvá, ktoré sa prebojujú do záverečného titulového súboja v Mníchove, absolvujú dlhú cestu – buď 14 alebo až 16 zápasov. Od sezóny 2003/04 hrali finalisti Ligy majstrov 12 zápasov.
UEFA prikročila k rozšíreniu súťaže. Tlak elitných klubov hroziaci pred pár rokmi vytvorením uzatvorenej európskej Superligy neposkytol inú možnosť, ako hľadať cestu k finančnej návnade.
Výsledkom je takmer päť miliárd eur, ktoré získala UEFA z predaja vysielacích práv. Viac zápasov, viac muziky, viac peňazí. V rôznych teritóriách sa vysielacie práva predávali na obdobie troch, štyroch alebo šiestich rokov. V trojročnom cykle končiacom sa tohtoročnou jarou získala UEFA od televíznych spoločností 3,035 miliardy eur, pritom len v prvej polovici minulého desaťročia zarobila prvýkrát viac ako miliardu.
Nárast ceny je enormný. Len v Severnej Amerike zaplatil Paramount Global za práva na šesť rokov okolo 1,7 miliardy eur, čo je v prepočte o viac ako sto miliónov za sezónu viac ako na predchádzajúcej zmluve!
Z portfólia vysielateľov sa vytratili takmer všetci európski verejnoprávni vysielatelia. Výnimkou je len šesť krajín, kde sú práva podelené medzi verejnoprávnych a súkromných (alebo platených) vysielateľov: Poľsko, Turecko, Švajčiarsko, Chorvátsko, Kosovo a Lichtenštajnsko.
Keď sa pred takmer 70 rokmi začínal Pohár európskych majstrov, hralo sa od začiatku až po finále vyraďovacím spôsobom. Až na jeseň 1991 sa prvýkrát hralo v skupinách: po dvoch kolách zostalo v súťaži osem tímov (medzi nimi aj Sparta Praha), UEFA ich rozdelila do dvoch skupín a ich víťazi (Barcelona a Sampdoria Janov) sa dostali do finále.
O rok neskôr na jeseň 1992 sa hrali znovu dve vyraďovacie kolá, Slovan vypadol v druhom s AC Miláno. Pokračovalo sa v dvoch štvorčlenných skupinách, ale už pod označením Champions League. Štadióny boli prvýkrát označené novým logom s hviezdami, prvýkrát sa nimi niesla kultová hymna, ktorá sa dostala pod kožu hráčov i trénerov. Skladateľ Tony Briten ju vytvoril z Händelovho Kňaza Cadoka, čo bola od roku 1727 jedna zo štyroch korunovačných hymien britských panovníkov.
Švajčiarsky model
Na jeseň 1994 sa Liga majstrov rozšírila na 16 tímov, o tri roky neskôr na 24 a na jeseň 1999 už na 32 tímov. Hralo sa v dvoch skupinových fázach – v základných skupinách vypadlo 16 mužstiev, v osemfinálových osem, zvyšné tímy pokračovali od štvrťfinále ďalej, takže finalisti museli odohrať po 16 zápasov!
Od jesene 2003 boli osemfinálové skupiny zrušené, 16 najlepších tímov z jesene pokračovalo v osemfinále, mužstvá z tretích miest skupín sa dostali do vyraďovacích kôl Európskej ligy. Teraz už táto možnosť nebude.
Po novom sa bude hrať takzvaným švajčiarskym modelom.
Dokopy 36 tímov odohrá do konca januára po osem zápasov základnej (ligovej) časti. Každý hrá štyrikrát doma, štyrikrát vonku a vždy s iným súperom. Rozhodovať bude celková tabuľka. Mužstvá na prvom až ôsmom mieste postúpia priamo do osemfinále, mužstvá na 9. – 24. mieste budú hrať vo februári v takzvanom kvalifikačnom kole.
Pri zhodnom počte bodov rozhoduje postupne desať kritérií: po skóre a vyššom počte strelených gólov je to vyšší počet gólov strelených vonku, potom počet víťazstiev a prípadne počet víťazstiev vonku. Pri päťnásobnej zhode nasleduje vyšší celkový gólový rozdiel dosiahnutý v ligovej fáze vašimi ôsmimi súpermi a potom prípadne vyšší počet gólov dosiahnutý súpermi!
Zväčší sa atraktivita pre divákov i klubová interakcia po celom kontinente. Otázna je, samozrejme, športová stránka. Model je spravodlivý len v počte zápasov, ale negarantuje za každých okolností vyváženosť protivníkov. Trošku pripomína NFL, kde hrá každý z 32 tímov za sezónu 17 zápasov základnej časti proti 14 rôznym súperom.
UEFA rozdá väčší obnos pri odmenách: celková suma stúpla z 2,03 miliardy eur na jednu sezónu na 2,437 miliardy. Celkovo 35 percent z nich (853 miliónov) sa rozdá v takzvanom hodnotovom pilieri, v ktorom sa zohľadňuje klubový koeficient a taktiež platby z vysielacieho trhu (podľa výsledkov predaja vysielacích a mediálnych práv v jednotlivých krajinách).
Každý účastník má garantovaných 18,62 milióna. Za víťazný zápas pribudne do klubovej kasy 2,1 milióna eur, za remízu 700-tisíc. Tímy, ktoré sa dostanú do kvalifikačného kola, zarobia ďalší milión, osemfinalisti 11 miliónov, štvrťfinalisti 12,5 milióna, semifinalisti 15 miliónov, zdolaný finalista 18,5 milióna a víťaz 25 miliónov.
Finančné bonusy sú aj za umiestnenie v ligovej tabuľke: posledný získa 275-tisíc eur, predposledný o 275-tísíc viac, až po prvého, ktorý zarobí 9,9 milióna. Špirála peňazí pre najlepších sa točí ďalej. UEFA musí byť štedrá. Projekt Superligy zostáva strašiakom aj do budúcnosti.
Favoritmi sú stálice
Hľadanie favoritov nie je ťažké. Bude veľkým prekvapením, ak sa do záverečných kôl neprebojujú Real Madrid, Manchester City či Bayern Mníchov. Táto trojica je medzi kandidátmi na trofej spomínaná najčastejšie, hoci Bayern skončil v bundeslige len na treťom mieste.
Real Madrid je obhajcom, pod Carlom Ancelottim našiel stratené pohárové čaro, v lete sa posilnil príchodom Kyliana Mbappého, nič by teda nemalo brániť v strážení jeho európskej dominancie. Real dosiahol v pohári majstrov 15 triumfov, o osem viac ako druhý najúspešnejší klub AC Miláno!
Manchester City v ostatných štyroch sezónach trikrát zastavil víťaz súťaže, vlani získal trofej. Prežíva radosť z výborného vstupu do Premier League i z gólových sálv nespútaného Haalanda, ale prežíva aj úzkosť: v pondelok sa začalo vypočúvanie v kauze 115 porušení pravidiel pri vykazovaní finančných správ, pri uzatváraní zmlúv a prestupov. Na verdikt nezávislej komisie bude čakať desať týždňov, podľa rôznych zdrojov mu hrozí vyradenie z najvyššej anglickej súťaže. O to rozporuplnejšia sezóna to môže byť – plná motivácie, ale aj obáv z naplnenia najčiernejšieho scenára a budúcnosti trosečníka.
Silný bude londýnsky Arsenal, do Ligy majstrov sa po ročnej pauze vracia Liverpool, energický futbal sa očakáva od nového nemeckého majstra z Leverkusenu, obrovské skúsenosti s vrcholnou úrovňou má Atletico Madrid, nový pozitívny nádych našla po nástupe nemeckého trénera Flicka Barcelona, stále vysoké zostávajú ambície parížskeho St. Germain a medzi najsilnejšie tímy kontinentu sa nepochybne zaradil milánsky Inter. Jeho postup do finále na jar 2023 očakával len málokto, podobne ako prienik Dortmundu do tohtoročného finále.
Priestoru na prekvapenia a nečakané výsledky bude dosť. Platí to aj pre Slovan Bratislava, ktorý je štvrtým slovenským klubom v súťaži, odkedy sa hrá pod názvom Liga majstrov. Body v nej získala zatiaľ len Weissova Petržalka. Pred 19 rokmi ich bolo v šiestich zápasoch šesť. K postupu ďalej chýbal kúsok šťastia, jeden gól a spravodlivejší meter nemeckého zubára Markusa Merka, ktorý v decembrovom blate proti Portu nedoprial Artmedii pri bezgólovej remíze s Portom dva pokutové kopy. Aká bude Weissova belasá stopa v Lige majstrov?