Videli sme skutočnú zápletku: na domácej strane gól streleckého titana, potom zranenie kľúčového hráča, absolútny skrat rozhodcu Olivera pri prvom góle Arsenalu, obrat v skóre v podaní mimoriadne efektívnych hostí, šokujúcu červenú kartu v posledných sekundách prvého polčasu umožňujúcu Cityzens dlhú presilovku, obrannú odolnosť Arsenalu pri útočnej sterilite domácich a po ich 27 strelách a v čase najväčšieho zúfalstva vyrovnávajúci gól.
Fenomén Haaland
Erling Haaland je v úžasnej forme, v ktorej drží šialené numerické parametre. Po piatom kole Premier League má na konte 10 gólov! Cityzens v minulej sezóne proti Arsenalu v lige neskórovali (0:0, 0:1), teraz sa Haaland prihnal po skvelej Savinhovej prihrávke v otvorených dverách obrany medzi stopérmi Salibom a Gabrielom pred Rayu a nezadržateľne skóroval.
Na 100 gólov za City potreboval len niečo vyše dve sezóny a 105 zápasov. Podobným rýchlym tempom dokráčal k stovke gólov v niektorom z európskych veľkoklubov len Cristiano Ronaldo v Reale Madrid v rokoch 2009 – 2011. Haaland dal 73 zo stovky gólov v 71 ligových zápasoch! Ak sa niekto dá označiť za „nebrániteľného“ útočníka, je to práve ozrutný Nór. Na 10 gólov potreboval v piatich zápasoch len 105 dotykov s loptou.
Pri takomto minimalizme nepomôže súperom žiadna defenzívna intuícia. Haaland sa postaral o to, že Cityzens v ostatných dvoch sezónach skrátili čas ofenzívnych akcií, miestami aj formát útočenia, samotný rytmus útokov, ktorý je pri akciách s Haalandom v hlavnej úlohe postavený na väčšej jednoduchosti a priamočiarosti.
Toho muža si vieme predstaviť len v jednej úlohe – ako útočníka. Nedávno sa s úsmevom priznal, že ani poriadne nevie a ani nikdy netrénoval, ako sa lopta vhadzuje od postrannej čiary. Guardiola je známy tým, že hráčom hľadal vo svojich systémoch rôzne miesta, ale Haaland zrejme zostane výnimkou. „Ak by to urobil, bolo by to, ako keby sa James Joyce rozhodol po dokončení Odysea písať tri roky knihu vtipov,“ napísal anglický publicista Barney Ronay.
Strata Rodriho a omyly Olivera
Nórsky útočník je mašinou na góly, už teraz je zrejmé, že podniká útok na vlastný strelecký rekord Premier League z treblovej sezóny 2022/23 (36 gólov), ale City má ešte dôležitejšieho hráča, o ktorého prišlo. Rodri sa po predchádzajúcom svalovom zranení objavil prvýkrát v ligovej sezóne v základnej zostave Pepa Guardiolu. V stredu absolvoval v Lige majstrov celých 90 minút proti Interu Miláno, ale proti Arsenalu mal smolu.
Už po piatich sekundách (!) ho zasiahol nešetrným bodyčekom do ramena Kai Havertz a po štvrťhodine hry si Rodri pri rohovom kope v súboji s Thomasom Parteyom podvrtol pravé koleno. Po vyše trojminútovom ošetrení odišiel z ihriska po svojich, ale s tvárou skrivenou bolesťou. Rodriho absencia môže mať pre City devastačné následky. Veď za dve sezóny prehral Rodri z vyše 80 zápasov v jedinom a v Premier League ťahá sériu 52 zápasov bez prehry! Cityzens v zostave s Rodrim a bez neho – to sú rozdielne entity.
Prejavilo sa to aj v samotnom ligovom šlágri. Domáci mali neustálu územnú prevahu, ale akciám chýbala sila Rodriho prítomnosti či schopnosť rýchlejšieho prechodu s prekvapujúcim ťahom. Arsenal využil šancu a dvoma gólmi obrátil súboj. Oba boli diskutabilné.
Najmä prvý. Prišiel po absurdnej chybe skúseného rozhodcu Michaela Olivera. Po faule v stredovom kruhu a rodiacej sa hádke hráčov si k sebe zavolal kapitánov Kyla Walkera a Bukaya Saku. Hru však neprerušil hvizdom. Po krátkej debate s hráčmi nepočkal, kým Walker odbehne na pozíciu na pravej strane obrany, čo Arsenal využil na rozohrávku do uvoľneného priestoru, v ktorom poľahky unikol Martinelli a po jeho spätnej prihrávke parádne trafil obranca Riccardo Calafiori debutujúci v základnej zostave The Gunners.
Oliver je jedným z najskúsenejších rozhodcov v Premier League, ale toto bol z jeho strany veľmi nevydarený kúsok. „Chápem takéto počínanie rozhodcu, ak by som išiel protestovať a komunikoval s ním z vlastnej vôle. Ale on si ma zavolal s kapitánom Arsenalu. Prečo mi nedovolil vrátiť sa na moje miesto? Ak by bol našim kapitánom brankár, pribehol by do stredu ihriska a kopli by nám potom loptu do prázdnej brány?“ pýtal sa Walker.
Červená bilancia Arsenalu
Mal prsty aj v druhom inkasovaní. Pred bránou prehral pri Sakovom rohu vzdušný súboj s brazílskym stopérom Gabrielom Magalhaesom. Niekoľko minút predtým rovnaký hráč z azda metrovej vzdialenosti usmernil loptu z identickej situácie nad brvno. Jedna výstraha nestačila a repríza Arsenalu už bola gólová. Gabriel je predátorom rohových kopov: dal z nich 14 zo 16 gólov v Premier League! Arsenal má v realizačnom tíme špecialistu na rohové kopy. Volá sa Nicolas Jover a pred tromi rokmi prišiel do Londýna k Mikelovi Artetovi z Manchesteru City. V minulej sezóne strelil Arsenal po priamych a rohových kopoch v lige 22 gólov! Pri Gabrielových situáciách, keď sa ľahko presadil cez Dokua (pri šanci) a Walkera (pri góle) však bilo do očí v bránkovom území nečisté blokovanie brankára Edersona. V oboch prípadoch od Salibu s Martinellim. Oliver nereagoval.
Tretiu chybu spravil rozhodca v závere prvého polčasu v ôsmej nadstavenej minúte. Leandro Trossard mal na konte žltú kartu, keď nešetrne vpálil v súboji, v ktorom už nemohol získať loptu, do chrbta Bernarda Silvu. Vzápätí ešte loptu odkopol. Oliver sa zahral na prísneho strážcu pravidiel a krídelníka Arsenalu vylúčil. Z piatich kôl je to druhé vylúčenie Arsenalu. Declan Rice nedohral po dvoch žltých remízový duel s Brightonom.
Tréner Mikel Arteta sa snaží urobiť zo silnej a talentom nabitej ekipy Arsenalu „mužstvo chlapov“ tak, ako sa to pred vyše dvomi desaťročiami podarilo pri zisku troch majstrovských titulov Arsénovi Wengerovi. Aj vtedy bol Arsenal skvelým útočným tímom, ale hráčom nebola cudzia drzosť, ostrosť, drsnosť a odolnosť v súbojoch. Veď o tom bola aj dlhoročná rivalita s Fergusonovým Manchesterom United. Lenže pohľad na bilanciu červených kariet u súčasného Arsenalu je hrozivý. Od decembra 2019, keď sa stal Arteta hlavným trénerom, je to už 17 vylúčenie v Premier League, ďaleko najviac zo všetkých tímov!
Stonesova záchrana v závere
Červená karta určila ráz druhého polčasu. City priklincovalo Arsenal k šestnástke, miestami malo 95-percentné držanie lopty, vystrelilo 28-krát, súper mal len 48 prihrávok oproti 385 (!), ale na obrat v skóre to nestačilo. Obrana Arsenalu blokovala, striehla, koncentrovane odolávala a keď už aj prešli lopty do gólových šancí, v bráne bol vynikajúci David Raya alebo hráči City míňali cieľ. Miestami bolo útočenie bezduché, sterilné, pomalé, bez prienikov do šestnástky, s množstvom prihrávok neustále testujúcich pozornosť brániaceho tímu.
Okupovanie pokutového územia pripomenulo najmä dva semifinálové odvetné zápasy Ligy majstrov s Guardiolom na lavičke Barcelony, keď s ňou vypadol na jar 2010 a 2012 proti Interu Miláno a Chelsea Londýn. Hviezdny útok s Messim si vtedy nevedel poradiť s defenzívnou stenou Josého Mourinha a Roberta Di Mattea. Guardiola čakal na striedania až do záverečnej dvadsaťminútovky, mužstvo sa nevedelo dostať zo spárov útočnej monotónnosti a stereotypu.
Keď sa už zdalo, že Artetov múr budeme prirovnávať k nepriechodnej trójskej pevnosti Grékov z ME 2004, ukončil zúfalstvo City rýchlo rozohratý rohový kop v 98. minúte, po ktorom striedajúci John Stones dorazil strelu Matea Kovačiča.
Cityzens si v poslednej chvíli uchovali takmer dvojročnú domácu neporaziteľnosť: na Eastlands nenašli od novembra 2022 premožiteľa v 48 zápasoch! Kto je spokojnejší? Ťažko povedať. Arsenal stratil dva body a Manchester City ich nezískal. Pre koho bol bod vzácnejší nám možno prezradí až konečná tabuľka. Isté však je, že majster sa naplno presvedčil, kto by mal byť do tretice jeho najväčším vyzývateľom v boji o titul.