Blok, ktorý sa často považuje za raj investorov a zároveň za konzervatívnu pevnosť, vzbudzuje u európskych ľavicovo-liberálnych elít v rovnakej miere obdiv aj znepokojenie. Vhodnejším objektívom na skúmanie týchto štyroch stredoeurópskych krajín by však mohlo byť ich večné postavenie buď „popredu“, alebo „pozadu“ v porovnaní s ich západnými partnermi.

Vedenie a podrobenie: turbulentná história

Krajiny Vyšehradu predstavujú historicky významný región, ktorý je dodnes žalostne nedocenený. V stredoveku boli ich kráľovstvá kultúrnymi a politickými mocnosťami, ktoré bránili srdce Európy pred drancovaním Mongolmi, osmanskými Turkami a neskôr pred expanzívnymi ambíciami cárskeho Ruska. Považovali sa za strážcov kresťanstva, ktorí zabezpečovali stabilitu kontinentu a zároveň podporovali intelektuálne a umelecké inovácie.

Obdobie raného novoveku však prinieslo fragmentáciu aj podrobenie. Vyšehradským národom, rozdeleným medzi Prusko, Rusko a Rakúsko-Uhorsko, sa ich snahy o sebaurčenie rozsypali. Neskorý rozkvet nacionalizmu nastal až po prvej svetovej vojne, keď tieto krajiny konečne dosiahli úplne nezávislú štátnosť – ťažko získanú výhru, ktorú čoskoro zatienili hrôzy druhej svetovej vojny. Región sa tak stal „krajinou krvi“ – ako ho výstižne nazval historik Timothy Snyder –, ktorá sa ocitla medzi genocídnymi ambíciami nacistického Nemecka a stalinského Ruska.

Povojnové obdobie prinieslo len malú úľavu. Stredná Európa, chytená do železného zovretia Sovietskeho zväzu, prežila desaťročia komunizmu, ktorý dusil jej ekonomiku a snažil sa zlikvidovať jej náboženské a intelektuálne tradície. Až pád železnej opony umožnil vyšehradským krajinám, ktorých neúnavný boj za slobodu zohral pri porážke komunizmu veľkú úlohu, opäť slobodne dýchať – čo aj robili, a to s pozoruhodným nadšením.