V čase, keď Spojené štáty a Rusko začínajú rokovania o ukončení vojny, Moskva využíva svoju prevahu na bojisku a približuje sa k Dnepropetrovsku, jednému z najväčších ukrajinských regiónov s významnou priemyselnou základňou. Ruské jednotky sú teraz menej ako päť kilometrov od hraníc regiónu a v posledných dňoch postupujú vpred.
Ak by ruská armáda prešla z východnej Doneckej oblasti do Dnepropetrovska, predstavovalo by to veľkú ranu pre morálku na Ukrajine - bol by to už piaty región, ktorý by čelil čiastočnej ruskej okupácii, a Moskva by rozšírila svoju kontrolu nad vojnou zmietanou krajinou. Mohlo by to tiež skomplikovať pozíciu Kyjeva v územných rokovaniach, ktoré by mohli prebiehať počas mierových rozhovorov.
Ruský postup už zmenil vzhľad pohraničnej oblasti Dnepropetrovska, ktorá bola kedysi pokojným priestranstvom plným zvlnených polí a malých dedín. Teraz cesty, ktorými prechádzajú kolóny obrnených vozidiel, lemujú zákopy a protitankové priekopy. Tanky sú ukryté v stromoradiach. V dedinách najbližšie k frontu vojaci obsadili budovy poškodené bombardovaním, alebo opustené miestnymi obyvateľmi.
Ukrajinský ústup je zrejmý vzhľadom na presun obväziska, kde zdravotníci 33. mechanizovanej brigády ošetrujú zranených vojakov, smerom na západ. Koncom minulého roka sa v priebehu troch mesiacov trikrát stiahli, pričom so sebou v nákladných autách odvážali zdravotnícke lôžka a krvné banky.
Zdravotníci si nikdy nemysleli, že budú nútení úplne opustiť Doneckú oblasť, v ktorej ich jednotka bojovala celý rok, a ustúpiť za jej západnú hranicu do Dnepropetrovskej oblasti.
Začiatkom tohto roka sa to však stalo skutočnosťou. Teraz sa zdravotníci obávajú, že čoskoro budú nasledovať moskovské vojská.
"Vždy je to takto," povedal poručík Vitalij Vojťuk, veliteľ zdravotníckej jednotky brigády. "Keď sa do oblasti začnú presúvať zdravotnícke jednotky, znamená to, že frontová línia nie je ďaleko." Hovoril na novom obväzisku neďaleko frontovej línie, kde zraneným vojakom poskytujú život zachraňujúcu starostlivosť predtým, ako ich pošlú do nemocnice ďalej za líniou.
V okolí obväziska sa v noci ozývalo vzdialené dunenie ukrajinskej delostreleckej paľby. „Už to samo osebe napovedá, že vojna sa blíži,“ povedal Vojťuk, 34-ročný statný muž.
Aj civilisti sa pripravujú na boje. Niektorí sa už evakuovali - vrátane tých, ktorí utiekli pred vojnou na východe a nechcú sa znovu ocitnúť uprostred konfliktu, iní odchod plánujú.
„Keď sme čítali výzvy na evakuáciu ľudí z Dnepropetrovskej oblasti, bolo to desivé,“ povedal Bohdan Zahorulko, pracovník ukrajinskej mimovládnej organizácie East SOS, ktorá pomáha vnútorne vysídleným osobám. „Bol to však budíček o realite bojov.“
Ruský postup smerom na Dnepropetrovskú oblasť, ktorá má viac ako tri milióny obyvateľov a v ktorej sa nachádzajú veľké oceliarne, nadväzuje na šesť mesiacov rýchleho postupu v Doneckej oblasti. Podľa Black Bird Group, fínskej výskumnej spoločnosti, ruské jednotky od augusta každý mesiac obsadili na Ukrajine v priemere približne 466 štvorcových kilometrov územia, čo je takmer štvornásobok rozlohy San Francisca. Väčšina týchto územných ziskov sa týkala Doneckej oblasti.
V posledných týždňoch sa ruský postup spomalil. Franz-Stefan Gady, vojenský expert z Viedne, ktorý sa nedávno vrátil z výskumnej cesty na východnej Ukrajine, pripisuje spomalenie postupu zlému počasiu, ktoré sťažuje ruské mechanizované útoky a letecké údery. Upozornil tiež na efektívne využívanie ukrajinských dronov na zasahovanie jednotiek a obrnených vozidiel.
"Drony však nedokážu udržať územie," povedal podplukovník Vadim Baljuk, veliteľ útočného práporu špeciálnych síl Škval v 59. ukrajinskej brigáde. Počas rozhovoru v malom drevenom domčeku v pohraničnej oblasti, v ktorom na obrazovke sleduje živé zábery z bojiska, povedal, že úlohou jeho jednotky je robiť to, čo drony nedokážu: zabezpečiť kontrolu nad dedinami a uvoľniť cestu ukrajinskej pechote.
Podplukovník Baljuk uviedol, že jeho jednotka nedávno vyčistila dve osady od ruských síl, ktoré mohli byť použité na podporu ruského postupu smerom na Dnepropetrovskú oblasť. Neprepadol však klamnej predstave, že sa boje skončia. „Nepriateľ sa len preskupuje,“ povedal.
Vojaci, ktorí sa vrátili z doneckého frontu, povedali, že najväčšia výzva na ukrajinskom bojisku zostáva nezmenená: je to nepriateľ, ktorého obrovská početná prevaha umožňuje neúnavné útoky.
Dmytra, 35-ročného pešiaka s otrasom mozgu, nedávno v noci evakuovali na obväzisko 33. mechanizovanej brigády. Opísal štvorhodinovú zákopovú bitku, ktorá bola taká urputná, že nemohol ani zdvihnúť hlavu nad okraj zákopu a zistiť pozície útočiacich ruských jednotiek. Podľa prichádzajúcej paľby však vedel, že metodicky postupovali v malých skupinách.
"Všetkých vojakov z mojej časti zákopu evakuovali," povedal Dmytro, ktorý podľa vojenských pravidiel odmietol uviesť svoje priezvisko.
Jedným z najvýraznejších náznakov blížiacich sa bojov je modro-žltá tabuľa pri ceste označujúca vstup do Donecka z Dnepropetrovskej oblasti. Za tri roky vojny sa toto miesto stalo symbolom ukrajinského odporu - vojaci smerujúci do boja podpisovali a vešali okolo tejto tabule ukrajinské vlajky. Teraz, keď je frontová línia vzdialená len 19 kilometrov, bola tabuľa zahalená veľkou sieťou, ktorá ju má chrániť pred útokmi dronov.
V Mežova, malom mestečku v Dnepropetrovskej oblasti, ktoré stojí na ceste ruského postupu, sa zdá, že počet vojakov miestami prevyšuje počet civilistov - stoja v rade na pošte, tlačia sa v kaviarňach a ich olivovo zelené pikapy lemujú ulice.
Nová realita najviac dolieha na utečencov, ktorí utiekli z Doneckej oblasti na začiatku vojny a presídlili sa do mestečka Mežova a okolitých osád. Za posledné tri roky sa počet obyvateľov s ich príchodom zvýšil zo 14-tisíc na 21-tisíc.
„Tak dlho sme si mysleli, že toto miesto je bezpečné,“ povedala Nelia Seimová, ktorá sa do mesta Mežova presťahovala v auguste po úteku z Novohrodivky, ktorá je teraz pod ruskou okupáciou. „Mala som plány - kúpiť dom, nájsť si prácu, poslať dieťa do školy. Normálny život.“
Teraz sa 33-ročná Seimová plánuje opäť presťahovať, ale ďalej na západ. Zo skúseností vie, že netreba čakať, kým mesto zasiahne pravidelné bombardovanie. „Už sme si tým prešli,“ povedala a oči sa jej zaliali slzami.
Starosta mesta Mežova Volodymyr Zraževský sa tiež obáva náletov, najmä kĺzavých bômb - silných zbraní so stovkami kilogramov výbušnín, ktoré Rusko často používa na zrovnanie miest so zemou pred pozemnými útokmi.
Zraževský každý deň študuje mapu bojiska s krúžkami, ktoré označujú, ktoré mestá sú v dosahu bômb pri postupe ruských síl. Mežova je zatiaľ v bezpečí. „Chápeme však, že ak sa to stane - a to sa raz stane -, budeme musieť prijať drastické opatrenia,“ povedal, pričom dodal, že možno pôjde o povinnú evakuáciu.
Zoznamy skupiny East SOS, ktorá pomáha utečencom, ukazujú, že niektorí obyvatelia mesta Mežova sa už začali evakuovať. Nedávno popoludní do Pavlohradu, mesta v Dnepropetrovskej oblasti, v ktorom skupina zriadila tranzitné centrum, prúdili utečenci, ktorých práve evakuovali z miest a dedín v blízkosti hranice medzi Dnepropetrovskou a Doneckou oblasťou.
Všetci mali unavené oči, niektorí mali tváre pokryté sadzami z týždňov pálenia dreva, ktorým sa zohrievali po tom, čo útoky vyradili z prevádzky elektrickú sieť. Boli medzi nimi staršie ženy zahalené do hrubých vlnených šálov, deti v páperových kabátoch a ich rodičia so slzami v očiach, neistí, čo ich čaká v budúcnosti.
Niektorí Ukrajinci sa domnievajú, že snaha Trumpovej administratívy o mierové rozhovory by mohla zmraziť frontovú líniu a zastaviť ruský postup. Zraževský, starosta mesta Mežova - čo v ukrajinčine znamená „hraničná línia" - sa upína k nádeji, že prímerie uchráni jeho mesto pred evakuáciou a namiesto toho z neho urobí nové „východné hlavné mesto Ukrajiny“.
Päťdesiatdvaročný Mychajlo Afendikov, ktorý nedávno utiekol z Komaru, dediny v Doneckej oblasti, po tom, čo mu kĺzavá bomba zničila dom, sa vyjadril pochmúrnejšie. Aj keď Rusi Komar nezískajú, povedal: „Kam sa môžem vrátiť? Nezostal mi žiaden dom.“
Článok pôvodne vyšiel v denníku New York Times. Všetky práva vyhradené.