Zatiaľ čo mnohí vnímajú pokrok ako neustálu akumuláciu technologického a sociálneho rozvoja, história môže naznačovať iný obraz – taký, ktorý spochybňuje, či pokrok možno niekedy univerzálne definovať alebo kontrolovať.

Ilúzia nepretržitého rozvoja

Západnému mysleniu dlho dominovala viera v neobmedzený pokrok, vízia hlboko zakorenená v intelektuálnych tradíciách osvietenstva a priemyselnej moderny. Toto presvedčenie predpokladá, že dejiny sú lineárnym vzostupom k väčšej slobode, poznaniu a prosperite. Ako však tvrdili myslitelia ako Oswald Spengler a Arnold Toynbee, civilizácie sa neuberajú jedinou trajektóriou neustáleho zlepšovania. Skôr vzrastajú a upadajú, sú formované vnútornou kultúrnou dynamikou a vonkajšími tlakmi.

Technológia, ktorá sa často považuje za charakteristický znak pokroku, je príkladom tejto cyklickej povahy. Zatiaľ čo sa poznatky a vynálezy hromadia naprieč generáciami, ich praktické uplatnenie závisí od spoločenských podmienok danej doby. Už starovekí Gréci zostrojili veľmi zložité zariadenia na predpovedanie astronomických pohybov (napríklad mechanizmus z Antikytéry) a vytvorili koncepciu parného stroja, ale nikdy ich prakticky nevyužili.

Číňania vyvinuli strelný prach o niekoľko storočí skôr ako Západ, ale bola to Európa, ktorá ho použila ako zbraň, čím spôsobila revolúciu v povahe vedenia vojny. Dokonca ani civilizácie, ktoré mali koleso, nepovažovali vždy za potrebné ho plne využívať, ako napríklad v predkolumbovskej Amerike. Pokrok teda nie je len výsledkom vedomostí, ale aj kultúrnej vôle a nevyhnutnosti.

Kultúrne základy pokroku

Spôsob, akým si civilizácia predstavuje samu seba, zásadne ovplyvňuje jej prístup k pokroku. Niektoré kultúry, ako napríklad starovekí Rimania a Gréci, boli statickejšie a uprednostňovali harmóniu a rovnováhu pred radikálnou transformáciou. Naproti tomu sa západná civilizácia – najmä od stredoveku – vyznačuje neúnavnou snahou o inováciu, čo Spengler nazval „faustovským duchom“. Táto utkvelá snaha o expanziu, objavovanie a technologické majstrovstvo definuje západný pokrok, ale zároveň nesie zárodky vlastného rozpadu.

Každá civilizácia prechádza fázami: počiatočnou fázou duchovného a umeleckého rozkvetu, po ktorej nasleduje obdobie materiálneho rozmachu a nakoniec obdobie stagnácie alebo úpadku, ktoré sa zvyčajne spája s veľkými civilizačnými štátmi, objavujúcimi sa na konci cyklu, ako napríklad Rímska ríša alebo ríša čínskej dynastie Chan. Západ pravdepodobne nie je výnimkou. Jeho technologický rozmach sa najmä v posledných piatich storočiach zhodoval s odklonom od náboženských a metafyzických svetonázorov smerom k čoraz sekulárnejšej racionalistickej paradigme. Táto transformácia síce priniesla mimoriadny pokrok, ale zároveň spôsobila hlbokú existenčnú nevoľnosť.

Limity technologického pokroku

Moderný svet stotožňuje fungujúcu spoločnosť s nevyhnutným technologickým pokrokom, ale minulosť ukazuje, že spoločnosti môžu stagnovať alebo sa zrútiť, a to napriek mieru a vysokej úrovni technických znalostí. Napríklad Rímska ríša mala pokročilé technické a administratívne schopnosti, ale rýchlo stratila svoju odolnosť a stala sa obeťou hospodárskych, sociálnych a vojenských kríz. Rímska republika, ktorá existovala len o niekoľko storočí skôr, by im pravdepodobne dokázala bez väčších problémov odolať.

Tempo dnešného technologického zrýchľovania teda nemusí nevyhnutne pokračovať. Môže to byť posledný šprint pred vyčerpaním.

Takýto koniec by však mohol byť želaným výsledkom. Ideológia progresivizmu, ktorá obhajuje nekonečný vedecký a sociálny pokrok, často prehliada otázku, či takýto pokrok zlepšuje blahobyt ľudí. Inovácie v oblasti umelej inteligencie, genetickej modifikácie, jadrovej energie a automatizácie sľubujú nevídané možnosti, ale zároveň vyvolávajú etické dilemy a obavy z dehumanizácie.

Mnohé európske inštitúcie už žiadajú prísnu kontrolu týchto moderných technológií – sebaobmedzenie, ktoré je typické pre neskoré civilizácie a mohlo by spôsobiť práve ten kolaps, ktorému sa snaží zabrániť. Spojené štáty zatiaľ odmietajú, aby ich psychiku prenasledovali takéto pochybnosti, ale môže byť len otázkou času, kedy Európu dobehnú. Okrem toho by sme nemali zabúdať na hroziace riziko technologického presahu: na kritickú fázu, keď najmenšia kríza môže civilizáciu, ktorá stratila svoju odolnosť, priviesť k neúspechu nie na roky, ale na desaťročia, možno dokonca na storočia.

Expanzia ako osud

Je materiálna expanzia a ekonomická akumulácia jedinou cestou Západu vpred? Teda bezhlavý nápor až do konečného bodu zlomu, keď sa táto civilizácia buď zničí sama, alebo ju zničia iní (pričom proti nej použijú jej vlastné technológie). 

Hoci takýto proces môže trvať ešte mnoho generácií, komparatívne dejiny naznačujú, že je nakoniec nevyhnutný, rovnako ako technologická stagnácia podobná tej, ktorá nastala na začiatku Rímskej ríše. Pokiaľ ide o iné civilizácie, prijatie západných technológií môže byť pre ne skôr možnosťou než osudom, a to na základe napodobňovania namiesto nezávislého vývoja – citujúc Spenglera: „Zbraň ako konár v lese, ktorý človek odhodí, keď splní svoj účel.“

Ak však história niečo učí, tak to, že veľké civilizácie neprežili vďaka ústupu od pokroku, ale vďaka jeho zvládnutiu. Dobrovoľné prijatie úpadku neprináša žiadnu dôstojnosť a prílišná opatrnosť neposkytuje žiadnu ochranu. Povinnosťou každej civilizácie, ktorá chce pretrvať, je posúvať technologický rozvoj až na hranicu svojich možností, neúnavne expandovať a brániť sa za každú cenu.

Spoločnosť, ktorá prestáva inovovať, si sama podpisuje rozsudok smrti. Spoločnosť, ktorá sa odmieta brániť, pozýva iných, aby ju dobyli.

Západ, ktorý sa zrodil z faustovského ducha, nemá inú možnosť, ako prijať svoj osud – buď napredovať, alebo sa nechať predbehnúť, buď dominovať, alebo sa nechať ovládnuť. Vo veľkých dejinných cykloch nie je stagnácia prestávkou, ale predohrou k porážke.

Zhrnutie

Pokrok nie je lineárny ani nevyhnutný – sleduje vzostup a pád civilizácií, je formovaný kultúrnou vôľou a historickou nevyhnutnosťou, ako to naznačujú komparatívne dejiny. Zdá sa, že Západ, ktorý sa dlho usiloval o neúnavnú technologickú a materiálnu expanziu, teraz stráca tempo – dnes v Európe, zajtra v USA. Bez sebadôvery a viery vo svoje vyššie poslanie však inovácia stráca smer a hrozí, že sa pokrok zmení na stagnáciu a potom na sebazničenie. Iné civilizácie môžu na určitý čas prijať západnú technológiu a ďalej zvyšovať tlak, ale len ako nástroj, nie ako osud.