Premiér Keir Starmer zatiaľ zostáva na Downing Street, ale jeho labouristi už myslia na budúcnosť. Katastrofálne výsledky miestnych volieb, klesajúce nadšenie medzi aktivistami a rýchly vzostup Reform UK vyvolávajú čoraz hlasnejšie rozhovory o jeho výmene.
V centre tejto diskusie stoja dvaja mladší politici: Andy Burnham a Wes Streeting.
Predstavujú rôzne generácie, rôzne politické inštinkty a rôzne vízie toho, čím by labouristi mali byť po brexite. Burnham si vybudoval reputáciu mimo Westminsteru ako starosta Veľkého Manchestru a prezentuje sa ako obranca zanedbaných regiónov Anglicka. Streeting vyšiel z londýnskej radnice ako uhladený modernizátor, metropolita a liberál.
Ich súperenie sa stáva diskusiou o smerovaní samotnej britskej stredoľavej politiky.
Burnhamova výzva za hranicami Westminsteru
Burnhamovou najväčšou výhodou je, že nevyzerá ani neznie ako bežný westminsterský politik. Po tom, ako opustil parlament a stal sa starostom, sa úspešne presadil ako regionálny líder zameraný na praktické otázky, napríklad doprava a bývanie.
Tento odstup od Westminsteru sa teraz môže stať jeho najsilnejšou politickou výhodou.
V čase, keď voliči čoraz viac nedôverujú politickej triede, môže Burnham argumentovať tým, že strávil roky vládnutím mimo bubliny londýnskej politiky. Môže poukázať na skutočné zlepšenia v Manchestri, ako je napríklad sieť Bee Network, ktorá výrazne zlepšila verejnú dopravu v Manchestri.
Jeho očakávaný pokus o opätovný vstup do Dolnej snemovne prostredníctvom doplňujúcich volieb v Makerfielde sa preto považuje za viac než len miestnu súťaž. Medzi labouristami sa všeobecne považuje za prvý krok k budúcej kampani na post lídra.
Aj Burnhamova politická pozícia sa v posledných mesiacoch stala opatrnejšou. Hoci je osobne proeurópsky orientovaný, vylúčil akýkoľvek pokus o vstup do EÚ. Tento postoj odráža realitu severného Anglicka, kde má brexit stále emocionálny a kultúrny význam aj medzi niektorými voličmi sklamanými z nedostatočného hospodárskeho zlepšenia.
Pre Burnhama je prioritou obnoviť dôveryhodnosť labouristov v bývalých priemyselných komunitách, kde reforma Spojeného kráľovstva získava pôdu pod nohami. Je presvedčený, že labouristi stratili kontakt s týmito voličmi dávno predtým, ako Starmer vstúpil na Downing Street.
Táto stratégia by ho mohla urobiť veľmi atraktívnym pre labouristických poslancov, ktorí sa obávajú postupu Reform UK. Strana Nigela Faragea už nepoškodzuje len konzervatívcov. Ohrozuje labouristov v častiach severu a regióne Midlands, ktoré sa kedysi zdali politicky neotrasiteľné.
Burnham si však so sebou nesie aj politickú záťaž.
Farageova strana naňho chce tvrdo útočiť v súvislosti s jeho neschopnosťou riešiť problém groomingových gangov vo Veľkom Manchestri. Kritici tvrdia, že vyšetrovania, ktoré sa začali v čase, keď bol starostom, neodhalili celý rozsah zlyhaní inštitúcií. Hoci ho chválili za to, že dal vypracovať sériu správ o tejto problematike, ich autori neskôr odišli po tom, ako im polícia zablokovala prístup k dôležitým informáciám. Burnham ich nepodporil.
Aj keď tieto útoky Burnhama medzi labouristami vážne nepoškodia, mohli by oslabiť jeho schopnosť prezentovať sa ako zjednocujúca národná osobnosť.
Otázkou zostáva aj to, či sa úspech regionálneho starostu automaticky premietne do celoštátneho vedenia. Riadiť Veľký Manchester nie je to isté ako riadiť rozdelenú parlamentnú stranu alebo pôsobiť na medzinárodnej scéne.
Predovšetkým sa snažil vysvetliť, čo by urobil inak. Návrhy, že by mohol znárodniť niektoré kľúčové verejné služby, boli stiahnuté. Namiesto toho súhlasil so zachovaním existujúcich fiškálnych pravidiel. To by mu ponechalo len veľmi malý manévrovací priestor.
Hoci by mohol zmeniť kurz v tejto otázke a v otázke možnosti opätovného vstupu do EÚ, ak by sa stal lídrom, tento krok by ho mohol zarámcovať ako ďalšieho politika, ktorý je ochotný oklamať voličov, ak mu to prinesie moc.
Streetingova odlišná vízia
Wes Streeting ponúka labouristom niečo iné. Na rozdiel od Burnhama je Streeting úplne produktom westminsterskej politiky. Narodil sa v drsnej londýnskej komunálnej štvrti, ale svoj pôvod úplne prekonal. Je mediálne sebavedomý, ideologicky ostrejší a otvorenejšie konfrontuje smer, ktorým by sa mala Británia po brexite uberať.
Jeho podpora prípadného návratu Británie do Európskej únie znamenala dôležitú deliacu čiaru vo vnútri labouristov. Zatiaľ čo vysokopostavení predstavitelia sa na verejnosti k brexitu stále stavajú opatrne, Streeting je podľa všetkého ochotný tvrdiť, že odchod z EÚ bol v podstate strategickou chybou.
Toto posolstvo silno rezonuje u mnohých mladších labouristov a mestských voličov, ktorí brexit čoraz viac vnímajú skôr ako symbol národného úpadku než suverenity. Jeho výhodou bolo aj to, že prinútil svojho potenciálneho súpera Burnhama, aby sa zaviazal rešpektovať brexit. To mu môže pomôcť získať mandát, ale môže mu to aj prehrať voľby lídra. Mnohí pozorovatelia považujú nastolenie tejto otázky do debaty za prejav Streetingovej politickej prefíkanosti.
Jeho spojenci veria, že politická krajina sa labouristom mení pod nohami. Tvrdia, že dlhodobá budúcnosť strany závisí menej od opätovného získania kultúrne konzervatívnych voličov brexitu a viac od upevnenia podpory medzi absolventmi, mladšími profesionálmi a sociálne liberálnymi predmestskými voličmi.
V tomto zmysle sa Streeting snaží postaviť do pozície lídra moderného európskeho stredoľavého hnutia, a nie tradičnej robotníckej strany.
Ťaží aj z toho, že vo Westminsteri je vnímaný ako intelektuálne serióznejší človek. Dokonca aj politickí oponenti ho často opisujú ako disciplinovaného, výrečného a strategicky zameraného. V porovnaní s Burnhamom sa zdá, že sa lepšie orientuje v mechanizme národnej vlády.
Streetingove silné stránky sú však zároveň aj slabinami.
Jeho politika prirodzene zapadá do metropolitných labouristických kruhov, ale mimo nich môže mať problémy. Reform UK ho už teraz vykresľuje ako dôkaz, že labouristi majú v úmysle úplne zvrátiť brexit. Toto posolstvo by sa mohlo stať veľmi účinným vo volebných obvodoch, v ktorých je kultúrna identita dôležitejšia ako ekonomické štatistiky.
Je to riziko aj v jeho vlastnom volebnom obvode. Prieskumy verejnej mienky ukazujú, že ak by sa zajtra konali parlamentné voľby, stratil by svoj mandát v prospech nezávislého kandidáta podporujúceho Gazu. Rôznorodá mestská voličská základňa, ktorú chce prilákať, ho môže odmietnuť.
Streeting zároveň riskuje, že bude pôsobiť príliš ambiciózne. Niektorí predstavitelia labouristov sa v súkromí domnievajú, že sa začal pripravovať na post lídra príliš skoro, čo vyvolalo podozrenie medzi kolegami, ktorí ho považujú skôr za vypočítavého než autentického. Iní si myslia, že svoj krok voči Starmerovi urobil príliš neskoro a príliš dlho váhal medzi brífingom proti Starmerovi a rezignáciou, čím umožnil Starmerovi a jeho spojencom zorganizovať podporu a zabrániť okamžitému zosadeniu.
Rozdiel medzi obomi kandidátmi na možného nového lídra je vo vnímaní labouristov viditeľný. Tam, kde Burnham projektuje emocionálne spojenie a regionálnu identitu, Streeting projektuje ideologickú jasnosť a manažérsku sebadôveru.
Dve rôzne budúcnosti pre labouristov
Vznikajúci súboj medzi Burnhamom a Streetingom je dôležitý, pretože rozhodne o tom, ako bude Spojené kráľovstvo riadené v nasledujúcich rokoch.
Všeobecné voľby sa majú konať až v roku 2029 a vzhľadom na to, že prieskumy verejnej mienky vyzerajú pre labouristov zle, nemajú veľkú motiváciu vyhlásiť ich skôr. To znamená, že ktokoľvek vyhrá súboj o post lídra, bude mať niekoľko rokov na realizáciu svojej vízie.
Burnham je presvedčený, že labouristi musia znovu nadviazať kontakt s voličmi, ktorí sa cítia kultúrne odcudzení modernej progresívnej politike. Jeho prístup sa zameriava na vlastenectvo, regionálnu nerovnosť a hospodárske zásahy. Napriek tomu sa snažil ukázať, ako by sa to podstatne líšilo od labouristov pod vedením Starmera. Ak ponúkne len estetický rozdiel, rýchlo sa stane rovnako nepopulárny ako Starmer.
Kam smeruje Británia?
Streeting sa domnieva, že labouristi by mali prestať váhať a mali by sa otvorene prihlásiť k liberálnemu internacionalizmu a užšej európskej integrácii.
To by mohlo priniesť krátky hospodársky impulz, ktorý je obzvlášť dôležitý, keďže labouristi uprednostňujú politiku prerozdeľovania, ale už im neostáva žiadna fiškálna rezerva. Zároveň to však ešte viac odradí ich tradičných voličov a znovu otvorí hlboký politický konflikt.
Obe možnosti nesú so sebou vážne riziká, ale najvážnejším je otázka, či sa podarí dosiahnuť zmenu, ktorú krajina potrebuje.
Hoci politickí komentátori kritizujú čoraz rýchlejšie pády premiérov v posledných rokoch, pričom za posledných sedem rokov sa vymenili štyria, je to odrazom neschopnosti politickej triedy riešiť problémy, ktoré sú pre voličov dôležité: imigrácia a životné náklady.
Keir Starmer je len posledným politikom, ktorého postihol tento osud.
Nech už zvíťazí Burnham alebo Streeting, posledné slovo bude mať Starmer, ak tí, ktorým sa ho podarí pripraviť o funkciu lídra, nakoniec narazia na rovnaké prekážky.
Pôvodný text bol publikovaný na webe sesterského denníka Statement.com.