Výskumníci z Kolumbijskej univerzity pod vedením profesora Dietera Egliho použili techniku nazývanú base editing (základná úprava) na nahradenie jednotlivých genetických písmen v sekvenciách DNA. Tvrdia, že ich metóda poškodzuje DNA menej ako predchádzajúce prístupy založené na tradičných technikách CRISPR (clustered regularly interspaced short palindromic repeats).

Táto štúdia, ktorá ešte neprešla recenziou, vyvolala vo vedeckej komunite veľké nadšenie, ale aj obavy. Jeden výskumník v oblasti genomiky pochválil Egliho prácu a označil ju za „menej bezohľadnú, opatrnejšiu a etickejšiu“ než predchádzajúce pokusy.

Iní vedci však vyjadrili obavy o bezpečnosť tohto prístupu. Sám Egli hovorí, že potenciálne vedľajšie účinky zostávajú neznáme a že táto technika ešte nie je pripravená na klinické použitie.

Dizajnované deti

Veľká časť kritiky tejto štúdie sa týkala širších obáv z etických dôsledkov úpravy génov embryí. Hoci by sa táto technika mohla využiť na liečbu mutácií spôsobujúcich choroby v raných štádiách života, kritici tvrdia, že by sa mohla použiť aj eugenicky na výber vlastností nenarodených detí.

V tomto kontexte skutočnosť, že výskumný tím z Kolumbijskej univerzity spolupracoval so spoločnosťami zaoberajúcimi sa technológiami skríningu a výberu embryí – čo podľa kritikov môže prispieť k vývoju takzvaných dizajnovaných detí –, nepomohla zmierniť obavy kritikov.

Hoci sa tieto otázky týkajú potenciálnych problémov v budúcnosti, štúdia poukazuje na naliehavejší etický problém – využívanie ľudských embryí na vedecký výskum.

Tím zo spomínanej americkej univerzity vyvinul svoju techniku tak, že ju testoval na ľudských embryách, a nie na alternatívach na zvieratách, ktoré sú podľa niektorých bioetikov ľahko dostupné.

Tento prístup vyvolal silnú kritiku zo strany znepokojených bioetikov z dvoch dôvodov: po prvé pre samotné použitie ľudských embryí a po druhé pre spôsob, akým boli získané.

Kňaz Tadeusz Pacholczyk, starší etik z amerického Národného katolíckeho centra pre bioetiku, uviedol, že „tieto experimenty na Kolumbijskej univerzite boli od samého začiatku neetické“.

Argumentoval, že štúdia sa mala vykonať na embryách zvierat, nie na ľudských, keďže tie isté základné biologické informácie „bolo možné týmto spôsobom ľahko získať“. Obvinil univerzitu z toho, že používa nenarodené deti ako „materiál na výskum“.

Využívanie zmrazených „zvyšných“ detí

Spôsob, akým výskumníci získali embryá, bol podľa Pacholczyka tiež neetický. Zvýraznil, že niektoré embryá pochádzali z toho, čo nazval „zvyšnými deťmi“, ktoré zostali v centrách asistovanej reprodukcie.

Pacholczyk spochybnil, či by rodičia mohli súhlasiť s tým, aby sa na ich nenarodených deťoch vykonávali takéto experimenty, a argumentoval, že súhlas nemôže eticky ospravedlniť priame spôsobenie smrti ani využívanie subjektov ako „čisto prostriedkov na dosiahnutie cieľa“.

Neurovedec poznamenal, že ľudské embryá vytvorené v rámci experimentov boli často „úmyselne obetované s cieľom získať ich embryonálne kmeňové bunky“. Uviedol, že prax „vytvárania ľudí s cieľom ich zničenia“ by mala byť nezákonná.

Zatiaľ čo krajiny ako Taliansko, Nemecko a Poľsko regulujú oplodnenie in vitro (IVF) spôsobom, ktorý sa snaží obmedziť počet embryí vytvorených v rámci tohto procesu, Spojené štáty nemajú prakticky žiadne predpisy týkajúce sa IVF, pokiaľ ide o zaobchádzanie s ľudskými embryami, podľa pro-life vedeckej výskumnej organizácie Charlotte Lozier Institute.

Štúdia vykonaná týmto inštitútom zistila, že USA povoľujú „vytváranie, ničenie a neobmedzené zmrazovanie nespočetných ľudských embryí“, zatiaľ čo značný počet krajín vrátane USA, Austrálie, Belgicka a Francúzska povoľuje alebo nereguluje darovanie vyradených ľudských embryí na vedecký výskum.

Pokiaľ ide o prax genetickej úpravy embryí, desiatky krajín zakázali úpravu spermií, vajíčok alebo embryí na reprodukčné účely. Právny status využívania ľudských embryí vo vedeckom výskume je však rôznorodejší.

Jedna štúdia z roku 2021 uvádza, že 70 krajín výslovne zakazuje úpravu ľudského genómu na reprodukčné účely vrátane väčšiny krajín rozvinutého sveta. Iné štúdie však naznačujú, že situácia je zložitejšia, pričom niektoré krajiny, ako napríklad India a Írsko, disponujú len obmedzenými mechanizmami na vynútiteľnosť týchto zákazov.

Na druhej strane, krajiny ako Čína, Spojené kráľovstvo a Spojené štáty túto prax povoľujú na účely vedeckého výskumu s určitými obmedzeniami a podmienkami. Práve z týchto troch krajín pochádza veľká časť výskumu v oblasti úpravy genómu.

Genetická optimalizácia

V USA legislatíva zakazuje federálne financovanie výskumu úprav ľudských embryí a Úrad pre kontrolu potravín a liečiv (FDA) nemôže posudzovať žiadosti týkajúce sa geneticky modifikovaných embryí určených na tehotenstvo. Súkromné financovanie je však legálne a štúdia Kolumbijskej univerzity poukazuje na odvetvie, ktoré má záujem na vykonávaní takýchto štúdií: brandžu asistovanej reprodukcie.

Spoločnosť s názvom Genomic Prediction, ktorá ponúka skríning embryí z IVF s cieľom vyhnúť sa génovým variáciám zvyšujúcim riziko ochorení, ako sú schizofrénia a rakovina, bezplatne zabezpečila sekvenovanie DNA embryí vypestovaných v laboratóriu Eglia.

Ďalšia firma zaoberajúca sa testovaním embryí Nucleus Genomics sľúbila financovať budúce testovanie. Jeden zo spoluautorov štúdie z Kolumbijskej univerzity je v súčasnosti hlavným klinickým riaditeľom tejto spoločnosti. Šéf spoločnosti Nucleus Genomics sa už predtým vyjadril o „genetickej optimalizácii“ ľudských plodov, zatiaľ čo zakladateľ spoločnosti Kian Sadeghi uviedol, že úprava embryí pre jeho klientov je logickým ďalším krokom.

https://twitter.com/KianSadeghi5/status/2062904056641691772

Sadeghi predpokladá, že úpravy embryí budú obmedzené na „špecifické“ prípady. Vývojový biológ Robin Lovell-Badge z Francis Crick Institute v tejto súvislosti varoval, že partnerstvo medzi Eglim a spoločnosťou Nucleus Genomics ho „veľmi znepokojuje“.

Hoci štúdia Kolumbijskej univerzity dokazuje pokroky, ktoré vedci naďalej dosahujú v oblasti technických vylepšení, zároveň opäť rozprúdila debatu o tom, na aké účely sa vedecké objavy využívajú a aké prostriedky sa pri ich výskume používajú.

Na tieto otázky nemôže odpovedať samotná veda a vyžadujú si ostražitosť zo strany etikov a vlád, aby sa určilo, aká legislatíva je potrebná na zabezpečenie toho, aby vedecký pokrok naďalej slúžil blahu všetkých ľudí, najmä tých najzraniteľnejších.

Pôvodný text publikovali na webe sesterského denníka Statement.com.