Dlhý čas boli laickej verejnosti úplne neznáme, po roku 2010 sa aj tieto prvky dostali na stránky novín. Svetový líder v ich produkcii Čína (97 percent svetovej výroby) zaviedol v roku 2006 obmedzenia na ich export a v roku 2010 zásadne pritvrdil. Ich ceny na trhoch vyleteli aj o stovky percent.
Sú tieto zeminy také vzácne, že sa nachádzajú len v Číne? Vôbec nie. Vzácne zeminy síce zďaleka nie sú v zemskej kôre také bežné ako prvky tvoriace „bežné skaly“ (železo, hliník či mangán), ale sú bežnejšie ako zlato, platina a paládium. Vyskytujú sa však v nízkych koncentráciách a sú nadviazané na iné minerály, čo robí ich ťažbu a rafináciu technicky aj ekologicky veľmi náročnou.
Ešte do polovice 80. rokov boli svetovým lídrom v produkcii USA. Čína začala v 90. rokoch s vývozom neseparovaných koncentrátov vzácnych zemín, ale postupne zvyšovala pridanú hodnotu svojich exportov a dnes priamo vyrába mnoho produktov so zabudovanými vzácnymi zeminami ako sú elektromotory, LCD obrazovky alebo batérie.
USA produkovali veľké množstvo vzácnych zemín ako vedľajší produkt ťažby fosfátu, zirkónia a titánu. V roku 1980 však prišla zásadná regulačná zmena od Medzinárodnej agentúry pre atómovú energiu. Tá medzi potenciálne zdroje jadrového materiálu zaradila aj tieto odpadové zdroje so vzácnymi zeminami.
To, čo sa do roku 1980 mohlo voľne obchodovať ako hlušina, sa zrazu stalo prísne regulovaným a kontrolovaným materiálom. Producentom v USA sa narábanie s týmto materiálom prestalo oplácať. Čína reguláciami Agentúry viazaná nebola a postupne výrobu prebrala. Pomohol jej k tomu aj oveľa laxnejší prístup k životnému prostrediu, ako aj to, že je zároveň zhruba so 70-percentným podielom najväčším svetovým odberateľom vzácnych zemín vďaka výrobe elektroniky.
Kríza vzácnych zemín roku 2010 pomerne rýchlo vyšumela. V USA sa ešte v tom roku znova otvorila veľká baňa Mountain Pass v Nevade, Austrália zvýšila produkciu a kanadské firmy spustili hľadanie nových zdrojov. Ukázalo sa, že prudký nárast cien bol do veľkej miery spôsobený predzásobením sa vystrašených odberateľov. Tí súčasne zareagovali aj zmenami technológii: General Electric prišiel s náhradnými materiálmi do svietidiel, Siemens si podal patent na náhradu dysprózia vo veterných turbínach a Nissan v roku 2012 oznámil, že vďaka vylepšenému výrobnému procesu znížil potrebu dysprózia pre batérie elektromobilu Leaf o 40 percent. V roku 2015 ceny vzácnych zemín klesli natoľko, že vlastník bane Mountain Pass musel vyhlásiť bankrot.
V roku 2020 sa na americkej burze objavila nová spoločnosť MP Materials, zameraná na ťažbu vzácnych zemín. V marci 2021 vedci z univerzity v Erlangene prišli s novou metódou, ako efektívnejšie hľadať vzácne zeminy v mineráloch a demonštrovali ich výskyt v kryštáloch fajalitu [minerál zo skupiny olivínov, pozn. red.]. V máji 2021 kanadská spoločnosť Auxico ohlásila objav zdroja vzácnych zemín v Kolumbii s najvyššou výdatnosťou spomedzi všetkých známych projektov. V júli 2022 Turecko ohlásilo objav 694 miliónov ton vzácnych zemín, čo by malo vystačiť asi na tisíc rokov súčasnej globálnej spotreby. Aj pri mnohonásobnom preháňaní by malo ísť o historický objav. V januári 2023 zasa vo Švédsku ohlásili najväčší európsky objav vzácnych zemín s odhadovanou zásobou milión ton.
Tento článok vám prinášame vďaka spolupráci so spoločnosťou Numbrs.
