Tesná prehra s AC Miláno mrzí. Rossoneri vyhrali tretí zápas Ligy majstrov za sebou, majú prakticky zabezpečený postup ďalej a ak zvládnu zvyšné tri zápasy bez protivníkov najťažšieho kalibru, prejdú priamo do osemfinále.
V Bratislave sa však poriadne narobili. Slová Juraja Kucku, bývalého hráča AC Miláno a kapitána Slovana o tom, že belasí chcú, aby to bol „boj do poslednej minúty“, sa naplnili. Slovan hral s enormným nasadením, určite na hranici svojich možností, ale nevyhol sa chybám. V konfrontáciách s európskou špičkou sú zrejme nevyhnutné asi tak, ako je samozrejmosťou ich trestanie od silných súperov.
Vyrovnaná partia v prvom polčase
Vladimír Weiss sa rozhodol pre rozostavenie 3-4-3, krajní hráči Blackman (napravo) a Medveděv (netradične naľavo) okamžite po strate lopty rozširovali defenzívnu líniu, v ktorej pri Kašiovi s Bajričom chýbal zo stopérov Kevin Wimmer. Zranil sa na predzápasovom tréningu a podobne ako proti Dinamu Záhreb hral Simen Voet.
Zo stredu poľa vypadol Ihnatenko, z ofenzívy Tolič, ktorý po chorobe vynechal v tréningu desať dní. V strede zálohy boli navrátilec Kucka s Kyriakosom Savvidisom, vpredu dostal popri Barsegjanovi a Strelcovi šancu na ľavej strane Idjessi Metsoko, ktorého Weiss uprednostnil pred Marcellim a Makom.
Miláno malo až sedem zmien oproti ligovému šlágru s Juventusom. V základe zostali len brankár Mike Maignan, v obrane Theo Hernandez a v strede poľa dvojica Youssouf Fofana – Tijjani Reijnders.
Podľa očakávania hostia neotáľali a odhodlali sa k masívnej ofenzíve. Slovan hral s hlbším defenzívnym blokom, ktorý fungoval kompaktnejšie ako v predchádzajúcich stretnutiach. Výsledkom boli v prvom polčase štyri zblokované strely a len dva pokusy na Takáčovu bránu (v celom zápase päť). Slovan zachytával krátke kombinácie v strede a vedel si poradiť so situáciami, keď Miláno rozťahovalo hru do šírky – napravo na Chukwuezeho, naľavo na Okafora či na aktívneho ľavého obrancu Thea Hernandeza.
Trikrát sa Slovan dostal v prvom polčase do ukážkových protiútokov z perfektného okamžitého prepnutia po zisku lopty. Davida Strelca bude zrejme dlho mátať situácia z 15. minúty. Medveděv, chvíľku sa trápiaci na ľavej strane, kde hral „cez nohu“, vymanévroval s loptou, našiel Barsegjana, ktorý sa rozbehol cez otvorený stred poľa a šikovne prehodil na rozbehnutého Strelca. Ten zvládol prvý dotyk aj kľučku na vybiehajúceho Maignana. Vzorová akcia trvala desať sekúnd, štadión už kričal gól, ale stopér Strahinja Pavlovič stihol Strelcovo prízemné zakončenie zastaviť pred bránkovou čiarou. Ak by loptu čo len trochu nadvihol alebo vystrelil dôraznejšie, Slovan by vyhrával.
Miláno tiež nevyužilo prvú stopercentnú možnosť: po Reijndersovej prihrávke stroskotal Christian Pulisic na Dominikovi Takáčovi. Ďalšou šancou už najlepší americký futbalista súčasnosti nepohrdol. Kucka stratil loptu na súperovej polovici, stredný útočník Tammy Abraham zvládol súboj napriek odporu dvoch protihráčov a Pulisic si po presnej prihrávke poradil s nájazdom na Takáča.
Ubehli len tri minúty a Slovan vyrovnal. Podarilo sa mu to po rohovom kope súpera. Odrazená strela Chukwuezeho sa dostala k Savvidisovi, ktorý loptu priťukol do behu Tigranovi Barseghjanovi. Armén trielil zo stredového kruhu sám na Maignana, prenasledoval ho krídelník Noah Okafor, ktorý rýchlosťou nijako nezaostáva, ale na skvelý šprint Barsegjana nestačil. Najlepší strelec Slovana v tejto sezóne, autor postupového barážového gólu, sa ukážkovým obstrelom Maignana dočkal aj v Lige majstrov.
Favorit zostal zaskočený. Podnikal síce jeden útok za druhým, ale chýbala mu presnosť v závere akcií a domácu obranu nepreťažil. Slovan čakal na svoju šancu a mal ju aj do tretice. Barseghjan parádne uvoľnil Bajriča, ktorý zo stopérskej pozície vyrazil dopredu. Nábehom za obranu vytvoril prečíslenie troch proti dvom, ale finálna prihrávka sa nedostala k Strelcovi ani k Metsokovi.
Faktor Leao a Strelcov skrat
Hoci hneď po prestávke vybehol na ľavú stranu najospevovanejší hráč rossoneri Rafael Leao, dlhé minúty bolo útočenie hostí tlmené dobrou hrou belasej defenzívy. Včas reagovala, nerobila pozičné chyby. Hrozbami boli len center na Leaa, pri ktorom stihli zakročiť Blackman i Takáč, a zblokovaná strela Chukwuezeho. V 68. minúte, krátko potom, čo Weiss vystriedal Metsoka a stred poľa vystužil Ihnatenkom, sa Milánu podarila akcia s momentom prekvapenia.
Kapitán Calabria rýchlo rozohral po prísne odpískanom faule Kucku, stredopoliar Fofana vyviezol loptu, jeho kolmú prihrávku pustil Abraham medzi nohami, pohybom vylákal stopéra Bajriča a Leao v uvoľnenom priestore prehodil vybiehajúceho brankára. Po vyše roku sa potešil z gólu v Lige majstrov.
„Nemám rád, keď sedím na lavičke, ale s trénerom Fonsecom sme všetko vyriešili. Vždy som pripravený pomôcť. Ak lepšie porozumieme trénerovým myšlienkam a dostaneme čas, výsledky sa dostavia,“ povedal po zápase pre taliansku televíziu Sky.
Ubehli len tri minúty a Slovan skratoval: David Strelec poslal z 25 metrov šialenú malú domov Takáčovi, nevšimol si pri nej atakujúceho Abrahama, ktorý loptu zachytil a darovanou šancou nezostal zaskočený. Bol to zatiaľ najbizarnejšie inkasovaný gól Slovana v Lige majstrov.
Anglický útočník, ktorý laboroval s operovaným kolenom, neskóroval v európskych súťažiach vyše dva roky. Prvýkrát od roku 1989 dalo Miláno tri góly v troch zápasoch za sebou v najprestížnejšej pohárovej súťaži – v tom čase sa ešte nevolala Liga majstrov. Bol to knokaut.
Záver zápasu však nebol fádny. Po prestriedaní na obidvoch stranách a potom, čo Slovan prešiel na rozostavenie 4-2-3-1, sa v 89. minúte vydarila domácim rýchla akcia. Barseghjan prihral pred šestnástkou Ninovi Marcellimu a najmladší domáci hráč, ktorý nastúpil na štvrťhodinu, trafil slabšou ľavou nohou do Maignanovho pravého vinkla. Marcelli skóroval proti klubu, ktorý pozorne sledoval rast jeho talentu a ktorý so Slovanom aj rokoval o prestupe.
Toličova červená zrušila malú nádej
Ktovie, ako by sa vyvinuli posledné minúty, či by nepriniesli favoritovi ďalšie utrpenie, nebyť detinského vylúčenia Marka Toliča. Milánčania dlho protestovali po Marcelliho góle. Nepáčilo sa im, že španielsky rozhodca Sanchez neprerušil hru potom, čo pred domácou šestnástkou zostali ležať dvaja hráči.
Po rozohrávke priamo v stredovom kruhu sa v súboji s Yunusom Musahom dostal k lopte Ihnatenko, domáci sa vyrojili dopredu, ale Sanchez ich pribrzdil odpískaním faulu. Búrku nevôle vygradoval Tolič. Za nešportové správanie dostal žltú kartu a keď v ostrej gestikulácii a slovnom útoku neprestal, Španiel siahol po karte aj druhýkrát a Chorváta nemilosrdne vylúčil!
Slovan sa už v oslabení a nečakane krátkom štvorminútovom nadstavení do milánskej šestnástky nedostal. Prehral 2:3.
Ani najlepší výkon na prvý bod v Lige majstrov nestačil. Niet pochýb o tom, že AC Miláno má silnejší káder, po futbalovej stránke lepšie individuality. Slovan sa však na jeho kvalitu pripravil dobre, pokúšal sa o odpor nielen bránením a sústredenou hrou na vlastnej polovici, ale snažil sa o rýchle prechody, o kolmé akcie, o prekonávanie milánskeho pressingu, o využitie Barseghjanovej formy, Blackmanovej rýchlosti či Strelcových nábehov.
Hral lepšie ako vo všetkých zápasoch prvej polovice hlavnej súťaže. Zostane mu povzdych nad zahodenou šancou s Weissovým konštatovaním o „spokojnosti z výkonu a smútku z prehry“. Slovan mohol dosiahnuť rezonujúci výsledok.