Červená mašina na Anfielde

Keď už aj Pepovi Guardiolovi spievajú fanúšikovia súpera o tom, že „bude ráno vyhodený“, je to na pováženie. V Liverpoole spustili pokrik v záverečnej štvrťhodine za stavu 2:0 pre domácich. Guardiola nenechal skandovanie bez povšimnutia. Otočil sa smerom k tribúne a rukami ukázal fanúšikom všetkých päť prstov ľavej a ukazovák pravej ruky.

Znázorňovali šesť titulov, ktoré získal v ostatných siedmich ligových sezónach. Trošku mourinhovská reakcia. Aj Special One žiadal od novinárov v auguste 2018 rešpekt po prehre Manchestru United s Tottenhamom (0:3) so slovami, že má „v Premier League tri tituly, čo je o jeden viac ako všetci ostatní tréneri dohromady“.

Depresia Cityzens

Rozdiel medzi nastavením dvoch silných tímov nemohol byť v ligovom šlágri na Anfielde väčší. Na jednej strane Liverpoolčania nabudení sériou víťazstiev, na druhej mužstvo, ktoré sa bojí toho, čo ho čaká. Na jednej strane odhodlanie, na druhej obavy. Manchester City je akoby zabalený do veľkej krabice s nálepkou FRAGILE. Veľké mužstvo s veľkými hráčmi je zničené krízou, ktorá sa pri čoraz obludnejších rozmeroch stáva nočnou morou. Ako je možné, že tím, ktorý ovládol Premier League v predchádzajúcich štyroch sezónach a hral aj najlepší futbal v Európe, je po pár týždňoch na svojom Ground Zero?

Od 30. októbra Cityzens prehrali šesť zo siedmich zápasov, pričom aj domácu remízu 3:3 s Feyenoordom možno považovať za prehru, veď štvrťhodinu pred koncom viedlo City 3:0. Sebavedomie hráčov je absolútne ubité. Nepomohol návrat stopéra Rubena Diasa ani Guardiolovo rozhodnutie postaviť do brány Stefana Ortegu namiesto Edersona. City nechcelo ustúpiť od svojej hry s dlhou rozohrávkou, s kontrolou tempa a v prvých dvadsiatich minútach na to doplatilo.

Liverpool sa vyrojil do pressingu tak, že hostia niekoľko minút nevedeli prejsť na súperovu polovicu. V prvých dvadsiatich minútach sa domácim podarilo získať loptu na polovici City až päťkrát, takmer neprehrali osobný súboj. Rezultovala z toho červená smršť: nápor, tlak, akcie, strely, šance a aj gól Codyho Gakpa po nádhernom pase Alexandra-Arnolda a rýchlej vynikajúcej práci Mohameda Salaha na pravom krídle.

Ak by bolo za 20 minút skóre 2:0 či 3:0, nikto by sa nečudoval: van Dijk trafil hlavou po Szoboszlaiovom centri žrď, Gakpo prestrelil z gólovej pozície a znovu van Dijk hlavou po Mac Allisterovom rohu tesne minul. „Liverpool bol v úvode nezastaviteľný. Nie sme schopní v strede poľa vyvinúť tempo na úrovni potrebnej na úspech proti takémuto tímu,“ priznal Guardiola.

Guardiolovo avízo štartu od nuly

Obrana a stred poľa zostávajú pre Guardiolu zdrojom obáv. Defenzíva je zraniteľná, krehká. Za 13 kôl inkasovala 19 gólov, pričom pri šiestich ligových tituloch dostala od 23 do 34 gólov. Ak sa defenzívna hra nezmení, podľa doterajšieho parametra má City našliapnuté k inkasovaniu 55 gólov v ligovej sezóne! Guardiola ani v Liverpoole neustúpil od snahy o vysoké postavenie zadnej línie, čo bola v prvom polčase pri rozbehu obrovského náporu voda na mlyn pre rýchle akcie Liverpoolu. Akonáhle necháte hráčom ako Salah či Diaz veľa priestoru za obranou, koledujete si o problém. A práve tak padol prvý gól, korunujúci dominanciu The Reds.

V strede poľa sa bez Rodriho, de Bruyneho či Kovačiča prestala rodiť herná prevaha Cityzens. Stelesnením problému sa stal Ilkay Gundogan. Po roku strávenom v Barcelone sa vrátil do Premier League, v ktorej patril dlhé sezóny k najlepším stredopoliarom. Teraz v Gundoganových 34 rokoch to už neplatí. Aj pri prevahe Liverpoolu bol „vykúpaný“ vo viacerých situáciách. Znovu nestačil ostrému tempu zápasu. Guardiola ho stiahol po 57 minútach. V rovnakom čase išiel z ihriska Mateus Nunes. Opätovne potvrdil, že nepatrí do základnej zostavy a už vonkoncom nie vo veľkých zápasoch.

Erling Haaland v útoku trpí. Servis okolo nefunguje, ofenzíva je nielen menej výdatná, ale nevýkonná, akcie nesmerujú do pokutového územia. Haaland sa nedostáva do typických situácií, v ktorých vynikala jeho priebojnosť, jednoduchosť, schopnosť zakončiť a zužitkovať fyzickú nadvládu nad obrancami. V posledných siedmich ligových zápasoch strelil len dva góly! Proti Liverpoolu mal iba pätnásť dotykov s loptou, dostal sa do jednej šance.

Problémy Cityzens sa kopia. Guardiola je presvedčený o tom, že s hráčmi nájdu riešenie. „Ťažko tomu uveriť, ale musíme začať od nuly. Akceptujem realitu. Chcem späť svoje mužstvo, svojich hráčov,“ povedal smutný a rozorvaný tréner. A dodal: „Aj víno má zrazu inú chuť. Akosi mi v posledných dňoch prestalo chutiť.“

Salah stredobodom veľkých víťazstiev

Liverpool nepoľavil v sústredenom výkone a sršal z neho hlad po dôležitom víťazstve. Po zmene strán sa van Dijk dostal aj k tretej hlavičke po rohovom kope, mieril tesne nad brvno. Gakpovi zabránil v skórovaní skvelým blokom Nunes, Salah nevyužil nájazd na Ortegu po katastrofálnej chybe Bernarda Silvu a Alexander-Arnold neskóroval strelou z ôsmich metrov po skvelej akcii so Salahom. A bol to práve ikonický krídelník Liverpoolu, ktorý stanovil skóre. S Nunezom a Diazom skvelo napádali rozohrávku, prinútili k zaváhaniu Diasa i Walkera a keď Ortega nedovolene zastavil Diaza, Salah premenil pokutový kop.

Odhodlal sa naň napriek tomu, že v stredu neskóroval z bieleho bodu proti Realu Madrid. Salah je rozbehnutý, za posledných šesť ligových zápasov stihol dať sedem gólov a pridal aj tri asistencie! Dlhodobá stabilita jeho výkonnosti je úchvatná. Pred týždňom spôsobil rozruch po výhre v Southamptone. V rozhovore povedal, že zatiaľ nedostal ponuku na predĺženie zmluvy, ktorá mu v Liverpoole vyprší o sedem mesiacov. Po víťazstve nad City konštatoval, že to bol zrejme jeho posledný zápas proti tomuto súperovi na Anfielde! Na ťahu je liverpoolsky klub. Salah sa v ňom stal za sedem a pol roka kultovým hrdinom so statusom Dalglisha, Rusha, Keegana, Gerrarda a ďalších najväčších legiend LFC!

Arne Slot, tréner Liverpoolu, odmietol po zápase ľutovať Guardiolu. Sarkasticky poznamenal: „Som empatický ku kolegom. Najmä k tým, ktorí sa trápia s tímami na chvoste tabuľky a bojujú o ligové prežitie. Ale s Pepom? Veď toho toľko vyhral! Určite bude schopný postaviť mužstvo na nohy a City pôjde znovu hore.“ Slot si uvedomuje, že prioritou pre Liverpool bude, aby zostali hráči v plnej kondícii, veď momentálne má mimo hry len obrancov Konatého, Bradleyho a Tsimikasa, a aby tímu vydržala potrebná energia. Zatiaľ ju mužstvo má, ani čo by ho nabíjal atómový reaktor. Víťazstvá 2:0 za štyri dni proti Realu Madrid, šampiónovi Ligy majstrov, a proti Manchestru City, šampiónovi Premier League, po zatiaľ najlepšom výkone v sezóne sú prejavom mimoriadnej kvality a unikátnej formy The Reds.

Zdolanému majstrovi musí dnes pripadať téma boja o titul ako utópia. Odohratých je však od polovice augusta len trinásť kôl Premier League a do konca tohto mesiaca sa ich odohrá ďalších šesť! Veľa skutočností sa môže rýchlo zmeniť.