MS 2026: Ťažká výzva s veľkou šancou na baráž

Cesta na majstrovstvá sveta sa začne v septembri a v skupine bude veľmi krátka, potrvá do polovice novembra. Kým v Južnej Amerike prebieha kvalifikácia dva roky, v Európe bude v šiestich štvorčlenných skupinách blesková – rozhodne sa v priebehu necelých jedenástich týždňov! Takéto malé skupiny neboli v európskej časti kvalifikácie od 70. rokov! 54 tímov je rozdelených do dvanástich skupín. Víťazi postupujú priamo, tucet mužstiev z druhých miest sa posunie do baráže v marci 2026. O zvyšné štyri postupové miesta v nej bude hrať 16 krajín: štyri sa doplnia podľa rankingu tohtoročnej Ligy národov.

Taliansko alebo Nemecko?

Neprehľadnosť európskej kvalifikácie je spôsobená kolíziou s Ligou národov. UEFA v nej vymyslela štvrťfinálové kolo, z ktorého v marci vzídu štyria účastníci júnového záverečného turnaja, a zároveň pridala baráž o udržanie sa, resp. o postup v jednotlivých divíziách. Pohľad na výsledok žrebu je preto nevšedný. Osem z tucta skupín ešte nemá prvé nasadené mužstvo. Poznáme len dvojice, z ktorých vzíde. Víťaz štvrťfinálového súboja Ligy národov Nemecko – Taliansko bude naším súperom v skupine A. Zdolaný je zaradený do päťčlennej skupiny I k Nórsku, Izraelu, Estónsku a Moldavsku. Odpoveď spoznáme po štvrťfinálových odvetách 23. marca.

Na snímke druhý sprava nemecký stredopoliar Florian Wirtz oslavuje svoj úvodný gól v zápase A-skupiny ME vo futbale Nemecko – Škótsko v Mníchove 14. júna 2024. FOTO TASR/AP

Špecifické by boli určite súboje s Talianskom. Nikdy sme proti nemu v kvalifikáciách nehrali, na MS 2010 sme nad ním dosiahli najpamätnejšie víťazstvo v ére samostatnosti a tréner sokolov Francesco Calzona bol v sezóne 2021/22 súčasťou realizačného tímu Luciana Spallettiho v Neapole. Odišiel z neho po ponuke SFZ v lete 2022 a nebol tak pri senzačnej jazde Partenopei za ligovým titulom.

„Calzonu dobre poznám. Vie postaviť mužstvo. Na ME ukázalo jeho rukopis, postavený na vysokom napádaní a takmer vyradilo Anglicko,“ povedal Spalletti. Veľmi dobre pozná z práce v kluboch Milana Škriniara, ktorého viedol v Interi Miláno, i Stana Lobotku, ktorý pod jeho vedením naštartoval najlepšie obdobie kariéry. Pred poldruha rokom ukončil Spalletti neapolský ošiaľ prekvapujúcim odchodom po krátkom spore s majiteľom klubu De Laurentiisom a hoci plánoval dlhšiu odmlku od futbalu, už po niekoľkých týždňoch sa k nemu vrátil. V lete 2023 zasadol na lavičku azúrových, pretože Roberta Manciniho zlákala lukratívna ponuka zo Saudskej Arábie.

Spallettiho úloha je jasná. Taliansko sa prvýkrát v histórii nepredstavilo na dvoch svetových šampionátoch za sebou. Do Ruska 2018 ho nepustilo Španielsko (v skupine) so Švédskom (v baráži) a o štyri roky neskôr, v úlohe majstra Európy, nepreskočilo v skupine Švajčiarsko (pri oboch remízach zahodil Jorginho pokutový kop!) a v semifinále baráže doma šokujúco prehralo so Severným Macedónskom (0 : 1 po góle v nadstavenom čase).

Taliani sú pripravení začať písať nové kapitoly svojho príbehu na MS. Akúkoľvek svoju pozíciu budú brať s maximálnou dávkou ostražitosti. Pri obhajobe titulu majstra Európy v Nemecku nepochodili, neuspeli výsledkovo, vybuchli futbalovo. Prehry so Španielmi (v skupine) a Švajčiarmi (v osemfinále) boli tvrdými lekciami s nečakaným poznaním, že squadra na premožiteľov herne absolútne nestačila.

Taliansky futbal má vynikajúcich hráčov, prestal však produkovať veľké esá, už dlhšiu dobu nemá futbalistu s parametrami svetovej hviezdy. Tímovo bolo Taliansko vždy silné, vďaka vzorovej organizácii a brilantne zvládaným prechodovým schémam je ťažko prekonateľné. Spalletti chce chystať prospekt budúceho úspechu od štvrťfinále Ligy národov: „Taliansko, ktoré vyradí Nemecko, bude v ďalšom období silnejšie ako Taliansko, ktoré s Nemeckom vypadne.“

Veľké plány má aj Nemecko. Zažilo štyri chudobnejšie šampionáty. Nikdy v minulosti sa mu nestalo, aby v takom dlhom období chýbalo v najlepšej štvorici na MS alebo ME. Od Eura 2016 vo Francúzsku sa nedostalo do semifinále. Na dvoch svetových šampionátoch dokonca vypadlo v skupine, čo dovtedy taktiež nezažilo! Náplasťou nebolo ani Euro v domácom prostredí. Štvrťfinálové vyradenie s neskorším šampiónom Španielskom (1 : 2 po predĺžení) zostáva bolestivou spomienkou. Aj pre Juliana Nagelsmanna, stále mladého 37-ročného trénera, bude Liga národov odrazovým mostíkom: „Musíme zdolať Taliansko. Až potom môžeme rozmýšľať o ďalšom cieli – a tým bude maximálny úspech na svetovom šampionáte.“

Hráči Talianska oslavujú po tom, čo Mateo Retegui strelil úvodný gól počas futbalového zápasu Ligy národov UEFA medzi Talianskom a Izraelom na štadióne Bluenergy v talianskom Udine v pondelok 14. októbra 2024. Foto: ČTK / AP / Andrea Bressanutti

Kvalifikáciu otvoríme štvrtého septembra domácim zápasom proti jednému zo štvornásobných majstrov sveta. Nemecko drží jeden nevídaný rekord: v kvalifikáciách MS nikdy neprehralo na ihrisku súpera, ani v jednom z 52 zápasov!

Dvaja protivníci do boja o druhé miesto

Pri žrebe Fernanda Llorenteho, bývalého španielskeho útočníka, z tretieho koša sme mali trošku šťastia. Určite existovali aj náročnejšie alternatívy ako Severné Írsko. V rankingu FIFA je na 71. mieste, čiže bolo deviate najlepšie z dvanástich tímov v treťom koši. Vlani v kvalifikácii ME 2024 vyhralo dvakrát nad San Marínom a na konci dosiahlo cenné víťazstvo nad postupujúcim Dánskom (2 : 0). Zlepšenie naznačilo aj počas tejto jesene v Lige národov: vo Windsor Parku v Belfaste nestratilo ani bod a domácimi víťazstvami položilo základ prvenstva v skupine pred Bulharskom, Bieloruskom a Luxemburskom s postupom do B-divízie.

Pred dvoma rokmi sa k mužstvu vrátil tréner Michael O´Neill. Je jediným koučom, ktorý od polovice 80. rokov od čias Billyho Binghama, priviedol Ulsterčanov na veľký šampionát. Postúpil s nimi na ME 2016 do Francúzska. V súčasnom kádri má hráčov väčšinou z druholigových anglických klubov. Mužstvo v ostatnom období omladil.

„Máme pomerne mladý tím, ktorý bude hnať od septembra obrovská túžba. Vieme, že budeme musieť byť na maxime v každom zápase,“ povedal O´Neill po žrebe v Zurichu. Kapitánom je len 21-ročný obranca Liverpoolu Conor Bradley. Výkonnostným cieľom tímu bude účasť na ME 2028, ktoré sa budú hrať na Ostrovoch a v Írsku.

Severné Írsko sme v kvalifikáciách trikrát zdolali: pri postupe do Južnej Afriky 2 : 1 a 2 : 0 a vo finále baráže o Euro 2021 rozhodol gól Michala Ďuriša v predĺžení o výhre 2 : 1 v Belfaste. Teraz by malo byť hlavným vyzývateľom v boji o druhú priečku.

Luxembursko bolo pre nás takýmto protivníkom celkom nečakane v kvalifikácii ME 2024. Bol to vrchol dlhodobej práce trénera Luca Holtza, ktorý vedie Červených levov od augusta 2010 a nastúpi s nimi už do ôsmej kvalifikácie. Rýchly progres tímu, ktorý vlani vyhral dvakrát nad Bosnou a Hercegovinou, získal štyri body s Islandom, plný počet s Lichtenštajnskom a nečakane remizoval na našej pôde v Trnave (0 : 0), sa však zastavil.

V C-divízii Ligy národov skončilo Luxembursko na poslednom mieste skupiny, nazbieralo len tri remízy (jednu doma so Severným Írskom 2 : 2), a v marci 2026 by malo hrať baráž o udržanie sa proti Gibraltáru (za predpokladu, že neskončí druhé v skupine kvalifikácie).

Budúci rok je načrtnutý a dva ciele v ňom sú zrejmé: marcový pokus o návrat do B-divízie Ligy národov a jesenná hra o métu najvyššiu – o majstrovstvá sveta. Či už v boji o priamy postup proti jednému z obrov svetového futbalu – a ak nie, tak určite o barážovú pozíciu pre pokračovanie veľkého sna o Amerike.