Od konca októbra sa mu sezóna drobí pod rukami. Z trinástich zápasov vyhrali Cityzens jediný, deväťkrát prehrali. V Premier League mali z prvých deviatich kôl sedem víťazstiev a dve remízy. Boli na čele súťaže. Za necelé dva mesiace získali z ďalších deviatich zápasov len päť bodov a utŕžili až šesť prehier. To sú výsledky patriace k mužstvám bojujúcim o záchranu ako k dynastickému tímu, ktorý vstupoval do sezóny s ambíciami na piatu majstrovskú korunu za sebou. Klesol na siedmu pozíciu a strata na Liverpool je už 14-bodová s jedným zápasom navyše.
Zaseknutý víťaziaci stroj
City stratilo už 26 bodov. Pri titule v sezóne 2020/21 malo len o jednu remízu viac ako pri terajšej bilancii strát. Pri ďalších troch tituloch stratilo za 38 kôl menej bodov (21, 25 a 23) ako teraz za 18! Nástrel 30 gólov z 18 kôl predpokladá matematicky len 63 gólov na konci sezóny. To je priepastný rozdiel oproti štyrom majstrovským sezónam v sérii (83, 99, 94 a 96). Podobne pri utŕžených góloch, ktoré sa držalo na priemeroch od 0,76 po 0,89 inkasovaného gólu na zápas, teraz je to 1,33.
Štatistiky a dáta plné negatív nájdeme vo všetkých herných činnostiach City. Aktuálna kríza sa stala obrovskou výzvou pre Pepa Guardiolu a zatiaľ nad ním víťazí. Veľké mužstvo, ktoré ešte pred desiatimi týždňami udávalo trend, stratilo istotu, nedotknuteľnosť, odišlo mu sebavedomie. Hrozivá nie je len bilancia výsledkových škôd, ale aj upadávajúci herný prejav. Mužstvo schopné diktovať priebeh a dominovať v zápasoch ako málokto nevie ofenzívnym tempom zdolať žiadneho súpera, stratilo zbrane, ktorými trpezlivo ničilo všetky obrany.
Nikto nemohol tušiť, že októbrovým zranením Rodriho sa zrúti celá stavba City a jeho herná konštrukcia. Držiteľ Zlatej lopty si nezahrá do konca sezóny. Diera, ktorá po ňom v strede poľa zostala, je nezacelená. Napriek tomu má City káder s množstvom špičkových hráčov, všetkých z vrcholnej reprezentačnej úrovne. Aj preto udivuje obrovské množstvo chýb, ktorých sa v každom zápase dopúšťajú.
Výpadky formy spôsobili, že hernú tvár mnohých lídrov z minulých sezón ako Walker, Gundogan, De Bruyne, Grealish či Foden fanúšikovia nespoznávajú. Tým všetkým trpí najviac Erling Haaland. V útoku sa trápi. Minimum kontaktov s dianím, s loptou, vo vyhratých súbojoch proti strážcom, z ktorých ťažilo mužstvo lavínovité útoky pred súperovu bránu. Stále je druhým najlepším strelcom Premier League s trinástimi gólmi (Liverpoolčan Mohamed Salah má o tri viac), lenže v ostatných siedmich kolách rozvlnil sieť len raz. Proti Evertonu mal len 22 dotykov s loptou, jedinou strelou na bránu v jeho podaní bol pokutový kop, ktorý mu Jordan Pickford zneškodnil.
Pridal sa faktor zranení, ktorých príval sa v rôznych formách nezastavil. Počas Boxing Day nemal Guardiola k dispozícii okrem Rodriho ďalších siedmich hráčov. Zdravotný stav v tíme si vyžiadal svoju daň. O to je pozoruhodnejšie, ako málo Guardiola v zápasoch strieda: počas deviatich kôl hroznej výsledkovej série využil možnosť piatich striedaní len raz, pri výhre nad Nottinghamom (aj to s trojnásobnou výmenou v 90. minúte). Len raz vystriedal štyroch hráčov, trikrát použil len dve striedania a až štyrikrát tri výmeny! Dosť málo na odbremenenie preťažených hráčov a na návrat dynamiky a intenzity, takej typickej pre úspešné obdobie City.
Bez receptu na obrat
Guardiola skúša vnútri tímu všetko možné. Známy publicista Guillem Balague o ňom napísal, že „vždy pochyboval o svojich schopnostiach“, čím len vytváral pôdu pre neustálu snahu o myslenie a zlepšovanie. Súčasný káder pozná dokonale, dosiahol s ním maximálne úspechy. Nič však nezaberá. Ani väčšie voľno pre uťahané nohy a mysle hráčov.
V tomto týždni nezabrala ani dvojdňová pauza v tréningovom procese. S Evertonom prišla len domáca remíza 1:1. Nestačil vedúci gól Bernarda Silvu, nestačili šance na 2:0 ani pokutový kop Erlinga Haalanda počas stavu 1:1. Namiesto náznaku dvihnutia hlavy prišla ďalšia rana do beztak boľavej duše tímu.
A to ešte Everton, väčšinou sa krčiaci pred vlastnou šestnástkou, nevyužil na konci nadstaveného času brejkové prečíslenie štyroch proti dvom. „Tak to teraz chodí: hráme dobre, tvoríme, máme šance, ale súper sa prvýkrát dostane do šestnástky a dostaneme gól. Asi je potrebný dlhší čas, aby sme toto všetko prekonali. Vo futbale vyhrávate len vtedy, keď dáte viac gólov, ako inkasujete. Nám sa to darilo dlhé roky, ale v poslednom poldruha mesiaci je všetko naopak,“ povzdychol si Guardiola.
Všetko môže byť v krátkom čase ešte horšie. Čaká sa na ortieľ nezávislej komisie vyšetrujúcej 115 porušení pravidiel finančnej fair-play. Klub sa ich mal v poslednom desaťročí dopustiť pri transakciách mladých hráčov. Rozsah trestu môže byť rôznorodý: od veľkej finančnej pokuty cez stratu možnosti na prestupy na určité obdobie až po odrátanie masívneho počtu bodov či preradenie do nižšej súťaže. Možno aj tento faktor nahlodáva myseľ krízou zmietaného mužstva.
Guadriola urobil koncom októbra krok, o ktorom sa dlhodobo pochybovalo. Predĺžil kontrakt s Manchestrom City o ďalšie dva roky – do konca júna 2027. Za cieľ si vytýčil vybudovanie nového tímu. Viacero talentovaných hráčov, ktorí prešli akadémiou City, mu uniklo. Nestihol im dopriať viac príležitostí, pretože garnitúra okolo De Bruyneho, Edersona, Walkera, Diasa, Silvu a ďalších neustále vyhrávala.
Vo svetle súčasného úspechu Colea Palmera v drese londýnskej Chelsea a potreby rozsiahlych zmien sa jeho strata javí ako kardinálna chyba. S okolnosťami okolo klubu sa vynorilo z ničoho nič príliš veľa otáznikov. Stabilita, v ktorej počas viac ako ôsmich rokov spočíval základ úspechov, sa otriasa a nepokoj, ktorý vždy lomcoval Guardiolom a stával sa zdrojom jeho napredovania, sa vymkol spod kontroly. City pláva v búrlivých vodách, ktoré ho môžu zomlieť.