Nový náboj Premier League

K ligovej sérii musíme Dúbravkovi pripočítať dve výhry v Ligovom pohári, v ktorom Newcastle kráča do finále, a jedno v FA Cupe. K avizovanému prestupu do rijádskeho Al Šababu v Saudskej Arábii zatiaľ nedošlo, pričom sa píše aj o záujme klubov z americkej MLS. Dúbravkove výkony podporujúce jazdu Newcastlu sú po dlhom čakaní na návrat do ligovej akcie mimoriadne pozoruhodné.

Chelsea sa pomaly odpísala z kandidátskej listiny na majstrovskú korunu, na ktorú stráca desať bodov. Nikto od Londýnčanov pred sezónou veľa nečakal. Nový tréner Enzo Maresca však napriek procesu prestavby vtlačil mladému tímu svoju pečať, jasnú štruktúru a vyťažil z hráčskej kvality, ktorá má obrovský potenciál smerom do budúcnosti, veď vekový priemer kádra je len 23 rokov! Ešte pred vianočným kolom bola Chelsea druhá, lenže už mesiac čaká na víťazstvo.

V piatich zápasoch dosiahla len tri remízy a to nehrala ani raz proti tímom z najvyšších pozícií. Proti Bournemouthu (2:2) zachránil bod na konci z priameho kopu Reece James a od Marescu si vypýtal šancu na ďalšiu budúcnosť na Stamford Bridge: jeden z najskúsenejších hráčov tímu a jeden z posledných pamätníkov triumfu v Lige majstrov spred štyroch rokov bol predtým od trénera ostro kritizovaný. Marescova ofenzíva musí nájsť cestu k efektivite: v piatich zápasoch bez víťazstva skórovala len štyrikrát z 85 striel!

Arsenal po derby bližšie z The Reds

Arsenal sa nadychuje k majstrovskej ofenzíve a spriada plány zatlačiť na Liverpool. Od Dušičiek neprehral v jedenástich ligových kolách. V severolondýnskom derby otočil skóre, nad upadávajúcim Tottenhamom vyhral 2:1. Hosťom nepomohol nový brankár Antonín Kinský. Mladý Čech, narýchlo získaný zo Slavie Praha, sa blysol pri výhre v semifinále Ligového pohára nad Liverpoolom (1:0), gól nedostal ani pri nečakane dlhom súboji FA Cupu na pôde piatoligového Tamworthu (3:0 po predĺžení). Na Emirates Stadium však pôsobil najmä v prvom polčase neistým dojmom, urobil pár chýb v rozohrávke a mal prsty v oboch góloch.

Kohúti sa dlhé minúty krčili vzadu. V polovici polčasu však udreli: strela Son Hung-mina sa odrazila od stopéra Salibu pomedzi nohy Thomasa Parteya a brankár David Raya ju nestihol zastaviť. Mal to byť moment frustácie pre Arsenal, pretože nezvládol domáce pohárové zápasy s Newcastlom a Manchesterom United a aj tentoraz prehrával napriek drvivej prevahe.

Ako býva v tejto sezóne zvykom, keď mu nevychádzali kombinačné prekvapenia a nevedel sa presadiť v hre, pomohol si pri rohových kopoch. Pri siedmom, ktorý kopal Declan Rice, sa Havertzovi podarilo vtlačiť pred Kinského, brankár sa pri vysokom centri nedostal k lopte cez spoluhráča a rumunský stopér Dragusin neustrážil Gabriela Magalhaesa. Brazílsky zadák je najčastejším terčom rohových kopov a signály Arsenalu nevedia súperove obrany prečítať. Kanonieri takto nasadili v sezóne už desať gólov a Gabriel sa postaral o polovicu z nich!

Kinský sa nevyznamenal ani o tri minúty neskôr: po chybe v strede poľa sa pri rýchlej akcii dostal k lopte Leandro Trossarda a prekonal ho krížnou strelou ľavačkou. Tottenham, dokatovaný zraneniami, v druhom polčase bojoval, ani raz však nevystrelil na bránu, po strele z uhla od Pedra Porra sa síce na konci zatriasla žrď, ale herne za najväčším rivalom jednoznačne zaostal.

Pokračujúca výhoda pre Liverpool

Majstrovské karty má v rukách od začiatku sezóny Liverpool. Jeho séria bez prehry je dlhšia ako u Arsenalu: od polovice septembra nenašiel premožiteľa v šestnástich ligových zápasoch! Posledné dva mu však nevyšli podľa predstáv. Remízy s Manchesterom City (2:2) a Nottinghamom Forest (1:1) znamenajú stratu štyroch bodov. Náskok pred Arsenal sa stenčil na štyri, The Reds majú k dobru ešte dohrávané mestské derby s Evertonom (bude sa hrať 2. apríla).

Stále platí, že Liverpool vedie aj tabuľku mužstiev podľa bodov získaných v zápasoch, v ktorých prehrával. Vydoloval ich takto štrnásť vrátane oboch posledných remíz. V šlágri kola na pôde tretieho Nottinghamu, ktorý je stále jeho jediným premožiteľom v ligovej sezóne. Bol lepší, futbalovejší, mal miestami zdrvujúcu prevahu, ale ofenzívni hráči kraľovali v nedôslednostiach.

Napriek množstvu nádejných situácií i gólových šancí preklenuli pevnú obranu domácich len raz. Na strely vyhrali 23:6, na veľké šance 4:1, lenže v tutovkách pohoreli na konci striedajúci Jota i doteraz strelecky kraľujúci Mohammed Salah. Výborne chytajúci Belgičan Matz Sels bol prekážkou, ktorá nedovolila siahnuť na dôležité víťazstvo.

„Počas prestávky (za stavu 0:1) som hráčom hovoril, aby sa pokúsili koncentrovať v útoku čo najviac. Vravel som im, že proti hlboko brániacemu súperovi sa len ťažko dostaneme do tempa a že vypracujeme možno dve či tri šance. Veľmi som sa však mýlil: presadili sme ostré tempo a vytvárali sme si jednu šancu za druhou. V druhom polčase sme hrali vynikajúco, hráči odovzdali všetko,“ povedal po zápase Arne Slot, tréner Liverpoolu.

Vyšiel mu ťah s dvojitým striedaním po 20 minútach druhého polčasu. Odohralo sa tesne pred zahratím rohového kopu. Na ihrisko poslal Slot obrancu Kostasa Cimikasa s krídelníkom Diogom Jotom. Prešlo len 22 sekúnd a Cimikasov center poslal Jota hlavou do siete! „Dal som gól, ale nie som šťastný. Mal som ďalšie dve šance, v ktorých som mohol rozhodnúť. V ďalších týždňoch to bude čoraz ťažšie, na každom štadióne,“ povedal jediný liverpoolsky strelec.

Strata Nottinghamu na Liverpool zostala na šiestich bodoch. V boji o titul však nikto neberie mužstvo Nuna Espirita Santa vážne. Podľa predvádzanej hry oprávnene. Ak by ste si natreli plot a sledovali ako schne farba, bolo by to možno zaujímavejšie ako hra Lesníkov. Hrajú s obrovským nasadením, s príkladnou disciplínou a zrejme na hranici svojej kapacity, ale vynikajúca obrana a prepracovaná defenzíva nemôžu byť trvalým lákadlom pre diváka.

Nie je to kópia Leicesteru zo sezóny 2015/16. Ranieriho tím tiež staval na precíznej obrane, ale vpredu mal fantastického Rijada Mahreza s bombardérom Jamiem Vardym, spoločne sa postarali o 41 gólov! Nottinghamu takéto hviezdy chýbajú, aj keď novozélandskému veteránovi Chrisovi Woodovi sa stále darí. Pocítil to aj Liverpool: prvý dotyk s loptou v súperovej šestnástke znamenal gólové zakončenie, pre Wooda už trináste v sezóne!

Liverpool je v pozícii, že si cestu za titulom môže prekaziť len sám. Na Anfielde ho v májovom finiši ligy čakajú domáce zápasy s Arsenalom i Chelsea, v najbližšom mesiaci hrá v štyroch kolách proti tímom, ktoré sú nižšie ako na 10. mieste. Arsenal dúfa v ďalšie zakopnutia Liverpoolčanov. Pre oboch topkandidátov na titul to ešte bude cesta búrlivými vodami. A na jej konci možno postačí na titul menej ako 90 bodov…