Športovec roka 2024 bez prekvapení

Nebol to rok pretkaný veľkými víťazstvami. Jediná parížska medaila historicky najmenšej letnej olympijskej výpravy zostáva výkričníkom pre celý slovenský šport. Od rozdelenia federácie však vždy platilo, že sa objavili silné osobnosti, ktoré dokázali preraziť a konkurovať svetovej špičke. Najúspešnejší z ankety za minulý rok nie sú výnimkou.

Rok tenistiek

Tenistky sa dostali do finále Pohára Billie Jean Kingovej, najprestížnejšej súťaže ženských tenisových družstiev. Predstihli zástupcov futbalu: národný tím, ktorý na EURE postúpil zo skupiny a v osemfinále takmer vyradil Anglicko, a Slovan Bratislava, ktorý sa po obligátnom titule (šiestom v sérii) prvýkrát prebojoval do Ligy majstrov. Pri tenistkách platia slová trénera a kapitána tímu Mateja Liptáka, ktoré povedal ešte po prehratom finále s Taliankami v Malage: „Je to úspech, ktorého význam si uvedomíme neskôr.“

Mal v družstve dve hráčky, ktoré sa dostali do Top 10 medzi jednotlivcami. Rebecca Šramková (4. miesto) bola čosi ako „skokan roka“. Sezónu 2023 ukončila na 130. mieste svetového rebríčka. Ešte v septembri, po US Open, figurovala na 136. pozícii. Na jeseň však zažila najkrajšie obdobie kariéry. Dostala so do finále troch turnajov WTA Tour, v thajskom Hua Hine dosiahla prvý turnajový titul v kariére, na finálovom turnaji Billie Jean King Cupu bola líderkou úspešného tímu a rok 2024 zakončila na 43. mieste rankingu WTA. Za dva mesiace urobila poskok o takmer sto priečok. To všetko vo veku 28 rokov, keď sa už tenistky nezvyknú takto rapídne zlepšovať!

Anna Karolína Schmiedlová nemala žiadnu skvelú turnajovú sériu. Na parížskych dvorcoch Rolanda Garrosa, ozdobených olympijskými emblémami, však hrala životný turnaj. Dostala sa v ňom do semifinále. V úmorných horúčavách si poradila v priebehu piatich dní so štyrmi súperkami. Vyradili nasadené hráčky Brazílčanku Haddad Maiovú, Talianku Jasmine Paoliniovú, ktorá sa predtým dostala do finále na Roland Garros i vo Wimbledone, aj čerstvú wimbledonskú šampiónku Barboru Krejčíkovú. „Cítili sme sa ako na tobogane, stále sme sa viezli a naberali sme čoraz väčšiu rýchlosť,“ povedal o našom najväčšom olympijskom tenisovom úspechu od roku 1988 tréner Ladislav Simon.

Len raz sa Schmiedlovej podarilo počas kariéry vyhrať na niektorom z turnajov štyri zápasy: v máji na antuke v Palerme – pri víťazstve na turnaji série WTA 125 zdolala päť súperiek, z nich ani jedna nebola vyššie ako na 80. mieste rankingu. V Paríži zdolala svetovú päťku (Paoliniová) i desiatku (Krejčíková), až potom jej došli sily. V semifinále nestačila na Chorvátku Donnu Vekičovú a v zápase o bronz na svetovú jednotku Poľku Igu Swiatekovú. Ohlas olympijských víťazných zápasov vyniesol Annu Karolínu Schmiedlovú na tretie miesto ankety.

V Top 10 sa objavili aj ďalší štyria debutanti. Strelkyňa Vanessa Hocková (9. miesto) bola blízko k olympijskej medaile, veď v skeete viedla v olympijskom finále po 16 z 25 rán a napokon skončila štvrtá. Vodná slalomárka Zuzana Paňková (7. miesto) dosiahla v Paríži rovnakú pozíciu. Vo finále C1 jej na medailu chýbala niečo vyše sekunda. Je mimoriadnym talentom, veď špičkovo jazdí aj medzi kajakárkami, čo potvrdila striebrom na majstrovstvách Európy.

Richard Tury (5. miesto) sa stal priekopníkom skejtbordingu, veď v ňom bol naším prvým olympionikom. Jeho pozoruhodný príbeh, tiahnuci sa od začiatkov na košickom sídlisku Ťahanovce, až po súťaženie na svetovej úrovni, je obrovským príkladom. „Potrebná je trpezlivosť. Mne to trvalo roky padania o betón, vlastne 25 rokov, kým som sa dostal na olympiádu,“ zdôraznil pri popisovaní túžby „dostať sa z ulice medzi najlepších športovcov.“ V Paríži bol najlepším Európanom, skončil piaty, na svetovom šampionáte šiesty. Hoci je v svetovej špičke v 31 rokoch veteránom, má ďalšiu olympijskú túžbu – zažiť Los Angeles 2028.

Najlepšími Beňuš a Gajanová

Táto méta bude hnacím motorom aj pre prvých dvoch z prestížnej ankety. Gabriela Gajanová (2. miesto) konečne prerazila na osemstovke cez métu dvoch minút. Zažila krásny strieborný finiš na európskom šampionáte v Ríme, kde ju zdolala len neskoršia olympijská víťazka Britka Keely Hodgkinsonová, a formu vygradovala až po Paríž. Útočila na finále, v nabitej konkurencii si pripísala 11. miesto a v semifinále zabehla nový národný rekord 1:58,22 min. Slovenské maximum Gabriely Sedlákovej vymazala po 37 rokoch.

„Dlhé obdobie to bol môj veľký cieľ. Vravela som si, že ho chcem prekonať. Teraz je tu úloha ešte ho vylepšovať,“ povedala 25-ročná bežkyňa, ktorá doma najradšej mimo pretekania a trénovania relaxuje na rodinnom salaši. Ak sa Gabike podarí pekný rekordný zápis vylepšiť, získa miesto v absolútnej svetovej špičke. Veľa naznačí sezóna 2025 – sú v nej halové ME aj MS a v auguste svetový šampionát v Tokiu.

Matej Beňuš sa stal štvrtým vodným slalomárom, ktorý získal ocenenie Športovec roka. Štyrikrát sa to podarilo Michalovi Martikánovi, raz Elene Kaliskej, dvakrát bratom Petrovi a Pavlovi Hochschornerovcom. Po trinástich rokoch patrí víťazstvo v ankete zástupcovi nášho najúspešnejšieho olympijského športu. Matej ho dosiahol v zrelom veku 37 rokov. Rozvážny a mimoriadne skúsený pretekár urobil v Paríži v olympijskom finále menej chýb než väčšina jeho súperov. Sám sa zaváhaniam nevyhol, ale v tradičnej hre nervov sa dočkal medaily.

Keď bol v Riu de Janeiro 2016 strieborný, stačilo to v ankete „len“ na 5. miesto, s parížskym bronzom bol prvý. „Som rád, že som mohol priniesť na Slovensko aspoň jednu medailu a vyhrať túto anketu. Ako sa hovorí – každé preteky sú iné. A platí to aj o športových rokoch: každý je iný,“ povedal v Slovenskom národnom divadle. Len raz sa v ére samostatnosti stalo, aby v letnom olympijskom roku nevyhral anketu víťaz či medailista spod piatich kruhov: v roku 2021 bola Zuzana Rehák Štefečeková druhá za Petrou Vlhovou, ktorej sa podarilo získať veľký Krištáľový glóbus vo Svetovom pohári.

V kariére dosiahol Beňuš veľa úspechov: v hliadkach má deväť titulov majstra sveta, sedem titulov majstra Európy, v C1 je trojnásobným celkovým víťazom Svetového pohára (aj v roku 2024), získal bronz na MS (a ešte päťkrát skončil do 6. miesta), má dve striebra a dva bronzy na ME. Aj keď sa v športe blíži k veteránskemu veku, chce zažiť štvrtú účasť na letnej olympiáde: „Nebol som majstrom sveta a nemám olympijské zlato. Zostávajú mojimi métami aj naďalej.“

Okrem nového víťaza sa ešte ďalší traja športovci dostali v ankete viac ako raz do prvej desiatky: druhýkrát Juraj Slafkovský (10. miesto), deviatykrát Petra Vlhová (8. miesto) a druhýkrát Stanislav Lobotka (6. miesto). Slafkovský a Lobotka sú ústrednými postavami našich najsledovanejších športov. Petra Vlhová zostala našou najsledovanejšou športovkyňou. Na prienik medzi najlepších stačili štvornásobnej víťazke ankety dva týždne roka 2024: vyhrala slalom v Kranjskej Gore a skončila druhá vo Flachau.

Nešťastné zranenie v obrovskom slalome Svetového pohára na domovskom svahu v Jasnej zmenilo nielen jej športový rok, ale aj kariéru. Návrat po dlhodobom zranení kolena je komplikovanejší, ako sa predpokladalo. Pre vyšetrenia u špecialistu v Španielsku vynechala bratislavský galavečer. Všetci jej držíme palce. Silných a úspešných osobností, stálic, akou je Petra, veľa nemáme. Slovenský šport ju potrebuje.