Superbowl: Chiefs bez hetriku a Eagles s pôsobivým triumfom

Chiefs prehrávali po 42 minútach 0 : 34! Predtým v prvých dvoch štvrtinách nahral Mahomes len 33 yardov, získal jediný prvý down, päťkrát odchádzal útok z ihriska bez prvého downu (3-and-out), dvakrát bola Mahomesova prihrávka zachytená súperom (interception), v prvom prípade z toho bolo pick six, touchdown Coopera De Jeana. Travis Kelce, obľúbený terč Mahomesových dlhých prihrávok, sa dostal k lopte prvýkrát až na konci tretej štvrtiny. Mahomesov passer-rating bol mizerných 10,9 – čo je tretia najnižšia hodnota v prvom polčase spomedzi všetkých quarterbackov v celej sezóne!

Vic Fangio, 66-ročný defenzívny koordinátor Eagles, pripravil majstrovský plán, ktorý obrana Eagles perfektne realizovala. Okrem ohromného tlaku, ktorým zničila Mahomesove možnosti dlhých pasov a precíznej rozohrávky, odstránila jeho ďalšiu prednosť: rýchle nohy, schopnosť prečítať situáciu a vykĺznuť z nej, najmä pri krátkych tretích downoch, vlastným behom.

Pri výhre nad Eagles v Superbowle pred dvoma rokmi nabehal 26 yardov a použil tento ťah aj v rozhodujúcej chvíli v záverečnom víťaznom útoku. Prvýkrát od prehry v konferenčnom finále s New England Patriots pred šiestimi rokmi, nezískal Mahomes svojím behom ani raz prvý down! Za takmer tri štvrtiny sa nepokúsil o beh a celkovo si takto pripísal len osem yardov!

Výmena stráží

Po prehre v Superdome v New Orleans má Mahomes finálovú bilanciu 3 : 2. Rovnakú mal pred trinástimi rokmi po piatich účastiach v Superbowle Tom Brady, dnes považovaný za najslávnejšieho quarterbacka v histórii NFL. Jeho večný kritik, televízny analytik Rob Parker sa v roku 2012 po prehre s New York Giants v Superbowle XLVI „preslávil“ výrokom: „Zapamätajte si, čo hovorím: Tom Brady sa už nikdy nedostane do Superbowlu!“ Náramne sa sekol. Brady, ktorý mal v čase Parkerovej prognózy 34 rokov, hral Superbowl ešte päťkrát a štyrikrát získal trofej. Naposledy ako 43-ročný!

Pri Mahomesovi si podobné odpisovanie nedovolí nikto. Má stále iba 29 rokov. Odkedy sa stal prvým quarterbackom Chiefs (v sezóne 2018), dosiahlo mužstvo o 23 víťazstiev viac ako ktorýkoľvek iný tím v NFL! Vždy dostal mužstvo do konferenčného finále (AFC Championship Game) a päťkrát hral Superbowl. „Prehry v Superbowle sú mojou najväčšou motiváciou na ďalšie zlepšovanie. Ponesiem si ich so sebou, pretože bolia viac a sú intenzívnejšie, ako pocit z víťazstiev,“ povedal Mahomes po prehre s Eagles. Podpísal sa pod víťaznú dynastiu trénera Andyho Reida, ktorej panovanie sa možno skončilo. Lenže práve Reid a Mahomes sú zárukou, že na Arrowhead uvidíme aj v ďalších sezónach silné mužstvo.

Let Orlov za trofejou

Jedno také vyrástlo vo Philadelphii. Pred dvoma rokmi siahalo na Trofej Vinca Lombardiho. Vo vlaňajšej sezóne sa zdalo byť ešte silnejšie, z 12 zápasov malo jedenásť víťazstiev, lenže od začiatku decembra prehralo päť zo šiestich duelov základnej časti a v playoff vyletelo hneď v kole divokej karty (wild card round) po nádielke od Tampa Bay Buccaneers 9 : 32. Písalo sa o nezhodách medzi koučom Siriannim a quarterbackom Hurtsom.

Ešte aj v novej sezóne 2024 sa po septembri objavovali skeptické hlasy. Výhry nad Green Bay a New Orleans vyvažovali prehry s Atlantou (21 : 22 doma) a Tampou Bay (16 : 33). Nasledoval týždeň voľna, po ktorom hrali Eagles ako vymenení. Zo zvyšných 13 zápasov základnej časti vyhrali tucet! V playoff prevýšili Green Bay Packers (22 : 10), v divíznom kole Los Angeles Rams (28 : 22) a v NFC Championship Game nedali šancu Washingtonu Commanders (55 : 23)!

Každé silné mužstvo zväčša potrebuje posledný dielik, ktorým sa dotvorí pôsobivá mozaika. Pre Eagles ním bol running back Saquon Barkley. Generálny manažér Howie Roseman ho chcel získať už v roku 2023. Vlani v lete využil skutočnosť, že New York Giants neponúkli Barkleymu dlhodobý kontrakt. Akonáhle sa stal voľným agentom, Roseman s ním podpísal trojročnú zmluvu za 37,75 milióna dolárov. Barkley explodoval. Nikto v histórii NFL nedosiahol v súčte základnej časti a playoff toľko behových yardov (2 504).

Eagles vyšlo aj angažovanie nových koordinátorov. Defenzívu prišiel riadiť skúsený, ale trošku kontroverzný, Fangio. V minulej sezóne pôsobil v Miami a keď mu Dolphins nepredĺžili zmluvu, hráči to oslavovali sarkatickými príspevkami na sociálnych sieťach. Obranu Eagles vydriloval tak, že mala najlepšie čísla v celej NFL a bola druhá najlepšia v skórovaní.

Za ofenzívneho koordinátora si Roseman vybral Kellena Moora, ktorý bol predtým v trénerskom štábe Dallasu Cowboys a len rok vydržal u Los Angeles Chargers. S Hurtsom si rozumel a jeho práca v pomerne mladom veku (36 rokov) našla odozvu: New Orleans Saints mu ponúkli post hlavného trénera. Ofenzíva fungovala. Za štyri mesiace prehrali Eagles jediný zápas – pred Vianocami vo Washingtone po touchodowne šesť sekúnd pred koncom.

„Nech to znie akokoľvek bláznivo: som rád, ako sme dopadli vlani. Preto sme museli po celý čas bojovať proti nepriazni. Mali sme prehry, zranenia, boli rôzne pochybnosti. Ale toto všetko z nás urobilo silných jednotlivcov a silný tím,“ povedal po triumfe kouč Nick Sirianni. Hráčom pred finále pripomenul heslo celej sezóny - aby hrali „tvrdo, do detailov a jednotne“. Odmenou je Trofej Vincea Lombardiho, ktorú hráči hrdo ponesú pri jazde Philadelphiou na svätého Valentína.