Výhoda 32 stotín sekundy sa na veternom kopci stenčovala, po druhom medzičase klesla na 17. Pred posledným medzičasom, po 46 sekundách jazdy, v časti trate, v ktorej už bolo počuť jasot a hluk divákov z cieľového svahu, urobila Mikaela na pravej lyži chybu, spadla, vo veľkej rýchlosti preletela cez červenú a modrú bránku a ocitla sa v ochrannej sieti.
Nezdalo sa, že by išlo o vážnejšie zranenie. Akurát nevstala a dlhší čas sa držala s bolestivou grimasou za pravý bok. Jedna z dvoch bránok alebo lyžiarska palica ju zasiahli do brucha. Nárazom si natrhla šikmý sval. Mikaela musela podstúpiť operáciu. „Idete vždy na hrane. Je to šport malých rozdielov. Musíte ísť na limite a potom sa stanú aj horšie veci. Ak by som preletela cez bránku v inom uhle, nemuselo sa vôbec nič stať. Rozhodovali centimetre a odišla by som po svojich,“ povedala po chirurgickom zákroku v rozhovore pre ESPN.
Liečila sa doma v Edwardse v Colorade. V prvých dvoch týždňoch sa nevedela ani poriadne posadiť. Cítila, že svaly na pravej strane tela nefungujú, ako by mali. Prekonávanie bolesti bolo ťažké. „Jedným z najväčších prínosov tohto zranenia je vybudovanie odolnosti. K rekonvalescencii som pristupovala s neoblomnosťou. Podobne k tréningu. Je to ako položiť hlavu na zem a postupne ju dvíhať. Musíte si všetko vydrieť,“ priznala po návrate do kolotoča Svetového pohára.
Stovková bodka lyžiarskej rekordérky
Dokončenie misie s číslom 100 bolo podľa nej v nedohľadne. Neuvažovala nad ďalšími víťazstvami, bola rada, že sa môže vrátiť k súťažnému lyžovaniu. „Mohlo to dopadnúť oveľa horšie. Je skvelé, že môžem pretekať v tej istej sezóne, v ktorej som sa zranila. Bola som milimeter od oveľa ťažšieho úrazu. Mohlo dôjsť k vážnemu poraneniu vnútorného orgánu. Bola by to katastrofa,“ priznala koncom januára pri návrate v Courchevel. V slalome skončila desiata.
Naplnenie víťazného jubilea sa odložilo o takmer tri mesiace. Presne 85 dní po killingtonskom páde vyhrala slalom v talianskom Sestriere. „Neviem, či sa dá snívať o takýchto míľnikoch. Je to príliš veľké. Trvalo to dlho a vyžadovalo si to nesmierne veľa. Vždy som rozmýšľala o veľkých veciach a krôčik za krôčikom som sa snažila byť zajtra lepšia, ako som dnes. Tento sen bol dosť veľký,“ priznala v Taliansku.
„Aj sté víťazstvo dosiahla tak, že 'sfúkla' konkurenciu,“ reagovala Annemarie Moserová-Proellová, zjazdárska legenda 70-tych rokov. Šesťnásobná celková víťazka Svetového pohára je zo Shiffrinovej stovkovej méty nadšená: „Pre mňa je isté, že Mikaela zostane najlepšou lyžiarkou všetkých čias!“
Pridal sa aj Franz Klammmer, víťaz 25 zjazdov Svetového pohára a olympijský víťaz z Innsbrucku 1976: „Je úžasná v tom, že dokáže zajazdiť za akýchkoľvek podmienok. Je ťažko uveriteľné, že sa niekomu podarilo dosiahnuť toľko víťazstiev. To už nie je atmosféra, to je stratosféra!“
Odjazdila 274 pretekov Svetového pohára a dosiahla v nich 155 pódiových umiestnení. Znamená to vyrovnanie rekordu Ingemara Stenmarka, ktorý určite čoskoro zlepší. Stovkovú víťaznú rovnicu tvorí 63 slalomov, 22 obrovských slalomov, päť paralelných slalomov, päť superobrovských slalomov, štyri zjazdy a jedna kombinácia. „Je to žiarivý úspech. Jedna z najväčších udalostí nielen pre lyžovanie, ale pre celý svetový šport,“ komentoval Shiffrinovej krok do histórie Herrmann Maier.
Mikaela bola vždy silná aj v kĺzavých disciplínach, aj keď v nich nejazdila pravidelne. „Techniku lyžovania dostala na úroveň dokonalosti. Keď som ako pretekár prešiel od zjazdu k slalomu, bol to rozdiel ako bežať maratón a sto metrov. Bolo to nesmierne náročné. Ale Mikaela je fenomenálna: vždy všetko zvládala s ľahkosťou,“ povedal Marc Girardelli, päťnásobný celkový víťaz Svetového pohára.
Shiffrinová absolvovala od roku 2015 celkovo 29 super-G a desaťkrát sa dostala na stupne víťazov (päťkrát vyhrala). Zjazd išla prvýkrát v zime v sezóne 2016/17. Absolvovala ho 21-krát a má sedem pódiových umiestnení so štyrmi víťazstvami!
Na dne po smrti otca a v Pekingu
Napriek športovej veľkosti a schopnosti preraziť zažila aj zlé obdobia. Najhoršie vo februári a marci 2020. Nie z dôvodu prepuknutia pandémie. Po tragickej smrti otca Jeffa prežívala šok, žiaľ a izoláciu. Vždy totiž mala silné puto na rodičov. Mama Eileen ju sprevádza neustále a stále úzko spolupracovala s Mikaelinými trénermi. Otec s nimi často absolvoval dlhé výjazdy do Európy. Bol akýmsi veliteľom v ústredni, zariaďoval logistiku okolo tímu. Jeho strata ňou otriasla. Nedokázala jazdiť v ďalšom programe Svetového pohára a vrátila sa doň až v ďalšej sezóne.
Kariérny lowpoint zažila pred tromi rokmi na zimnej olympiáde v Pekingu. Kým v Soči 2014 sa pri triumfe v slalome stala ako 18-ročná najmladšou olympijskou víťazkou v zjazdovom lyžovaní, na ďalších hrách v Pchjongčchangu vyhrala „len“ obrovský slalom. V kombinácii ju nečakane zdolala Švajčiarka Michelle Gisinová a v slalome sa „Mika“ šokujúco prepadla na štvrté miesto.
To však nebolo nič v porovnaní s pekinským prepadákom. V najsilnejších disciplínach – v obrovskom slalome i slalome – vypadla v prvom kole. V super-G a zjazde nestačila na najlepšie (9. a 18. miesto) a náplasť neprišla ani v kombinácii: po pár sekundách vypadla v slalomovej časti! Práve ona, pretekárka s pevnými nervami a chladnou mysľou, schopná predviesť v najkomplikovanejších situáciách najväčšie majstrovstvo, ktorá o olympiáde hovorila, že „nie je miestom na zbieranie pekných výsledkov, pretože rozhodujú len medaily a víťazstvá".
Počas štyroch rokov medzi olympiádami nedokončila preteky iba dvakrát a vtedy sa v priebehu niekoľkých dní neveriacky stala obeťou troch vypadnutí. Akurát pod piatimi kruhmi!
Rivalita s Petrou
Na majstrovstvách sveta je jej príbeh úspešnejší. Štartovala na siedmich a na každom šampionáte získala zlato. Aj v tomto roku v Saalbachu, kam cestovala krátko po návrate na zjazdovky. V slalome síce prvýkrát nebrala medailu (po štyroch zlatých, jednej striebornej a bronzovej), skončila piata, ale ešte predtým sa potešila z víťazstva v kombinácii dvojíc. Vyhrala ju s Breezy Johnsonovou, s veľkou kamarátkou, s ktorou trávi čas v americkom tíme od svojich dvanástich rokov. Celkovo má z MS 15 medailí (8 – 4 – 3), čím vyrovnala rekordnú bilanciu predvojnovej legendy Nemky Christl Cranzovej.
Všetky jej súperky uznávajú, že posunula dopredu lyžovanie a aj kvalitu ostatných pretekárok. Porovnávať sa s najlepšou mohla aj Petra Vlhová. A nikto nepripravil Mikaele toľko prehier pri šanci na víťazstvo ako Petra. Pri jej 31 víťazstvách sa 15-krát stalo, že na pódiu bola Shiffrinová: deväťkrát druhá a šesťkrát tretia. Vice versa platí čosi podobné: pri stovke Američankiných víťazstiev bola Petra 15-krát druhá (!) a sedemkrát tretia. A raz ich nedokázala rozsúdiť ani časomiera: 1. februára 2019 si podelili víťazstvo v obrovskom slalome v Maribore!
Ich vzájomná rivalita bola základom väčšiny slalomových pretekov od začiatku roka 2017 až do Petrinho zranenia v januári 2024. Na Instagrame, kde má Mikaela 1,4 milióna sledovateľov, jej Petra odkázala: „Som viac než šťastná, že som s tebou mohla súťažiť, pretekať proti tebe, zdolať ťa, čo bolo vždy veľmi krásne. A dúfam, že to bude onedlho opäť možné. Je úžasné, čo si dosiahla pre seba i pre celý náš šport.“
Shiffrinová sa zaradila medzi športovcov, ktorí posúvali hranice svojich odvetví. Niektorí prekonávali bariéry považované za nedosiahnuteľné. Iní vytrvali v úsilí a prekonávali rekordy javiace sa ako neprekonateľné. Má 29 rokov a určite nekončí. Ako pravá šampiónka má apetít na ďalšie víťazstvá. V jej rekorde je mozaika z mnohých, nielen lyžiarskych, veličín a jej stovka je beamonovským skokom do novej éry lyžovania. Na jeho nebi zasvieti veľa ďalších hviezd, ale sotvaktorá bude mať žiaru ako Mikaela Shiffrinová.
