Google chce podplácať spotrebiteľov, aby využívali menej elektriny

Mnohé z týchto redukcií by sa mohli uskutočniť automaticky, napríklad prostredníctvom inteligentných termostatov, ktoré v letných špičkách znižujú výkon klimatizácie, alebo batérií, ktoré môžu dočasne poskytovať energiu priamo na mieste.

Každé z týchto opatrení samo osebe uvoľňuje len malé množstvo energie. Voltus však tvrdí, že ich agregáciou v rámci tisícov podnikov a domácností dokáže spoľahlivo poskytnúť veľké množstvo dodatočnej kapacity vtedy, keď je to najviac potrebné, a to už v priebehu niekoľkých rokov.

Hoci technologickí giganti budú pravdepodobne nakoniec musieť vybudovať tradičné elektrárne, ak chcú naďalej stavať veľké dátové centrá, tento prístup by mohol byť dočasne rýchlejšou, lacnejšou a menej znečisťujúcou alternatívou.

„Virtuálne elektrárne skutočne vnímame ako kľúčové krátkodobé riešenie,“ poznamenala vedúca oddelenia Googlu pre rozvoj energetického trhu pre Severnú a Južnú Ameriku Ellen Zuckermanová. Dodala, že ide o „spôsob, ako investovať do našich komunít, skutočne zdvojnásobiť naše ambície v oblasti čistej energie, ale zároveň rýchlo a vo veľkom rozsahu pokryť potrebnú kapacitu“.

Nové dátové centrá čelia odporu voličov po celej krajine, čiastočne pre obavy, že tieto zariadenia s vysokou spotrebou energie môžu preťažiť miestne elektrické siete alebo zvýšiť ceny elektrickej energie. V oblasti PJM, ktorá pokrýva 13 štátov a zásobuje 67 miliónov ľudí, ceny elektriny od roku 2024 prudko stúpli, keďže rast dátových centier predbehol výstavbu nových elektrární.

Hoci Google nezverejnil finančné podmienky svojej dohody s Voltusom, v tlačovej správe podotkol, že ide o jeden z doteraz najväčších príkladov, keď technologický gigant platí za elektrickú kapacitu týmto spôsobom. Spoločnosť investuje aj do jadrovej energie a hľadá spôsoby, ako obmedziť spotrebu elektrickej energie vo svojich vlastných dátových centrách počas spotrebiteľskej špičky.

Dátové centrá nie sú jedinou záťažou distribučnej siete

Záujem o virtuálne elektrárne v posledných rokoch rastie, najmä vzhľadom na prudký nárast dopytu po elektrickej energii. Väčšinu roka sú elektrárne v prenosovej sústave schopné vyrobiť viac energie, než je potrebné. Existuje však určitý počet špičkových hodín – napríklad počas horúceho letného dňa alebo zimnej búrky –, keď elektrárne bežia na plný výkon a sieť má len malú rezervnú kapacitu.

Ak chce firma k tejto sieti pripojiť nové veľké dátové centrum, miestny dodávateľ energie alebo prevádzkovateľ systému musí vymyslieť, ako zvládnuť tieto špičkové hodiny. Jednou z možností by bolo vybudovať nové plynové elektrárne, ktoré dokážu zvýšiť výkon pri náraste dopytu, ale to môže byť nákladné a v súčasnosti sa na dodávku turbín čaká celé roky.

Virtuálne elektrárne namiesto toho pomáhajú presmerovať dopyt po elektrickej energii z veľkého počtu domácností a podnikov tak, aby spotreba energie počas špičiek klesla. Teoreticky existujú relatívne jednoduché spôsoby, ako to dosiahnuť.

Inteligentné termostaty môžu znížiť výkon klimatizácie o jeden alebo dva stupne, keď je sieť preťažená. Elektrické autá sa môžu nabíjať mimo špičky. Niektoré podniky by mohli byť ochotné prijať odmenu za to, že v núdzových situáciách vypnú časť strojov alebo stlmia osvetlenie. Domácnosti by mohli časť elektrickej energie, ktorú počas dňa vyrobia zo solárnych panelov na streche, uložiť do batérií na obdobie, keď je to najviac potrebné.

Voltus so sídlom v San Franciscu už spravuje virtuálne elektrárne s celkovým výkonom približne 9 500 megawattov po celom území krajiny, čo v špičke zodpovedá približne spotrebe elektrickej energie siedmich miliónov domácností naraz.

V júni sa spoločnosť dohodla, že poskytne Googlu v strednej časti atlantického pobrežia virtuálnu elektráreň s výkonom 100 megawattov. Tento program už bol „preplnený“ záujemcami, ktorí sa do neho chceli zapojiť, povedala pre New York Times generálna riaditeľka Voltusu Dana Guernseyová, ktorá firmu viedla počas najväčšieho rozmachu.

Ďalšie programy vznikajú v štátoch ako Arizona, Kalifornia či Texas. Odborníci však tvrdia, že stále existuje veľa nevyužitých možností. Jedna štúdia ministerstva energetiky z roku 2024 odhaduje, že využívanie virtuálnych elektrární by sa do roku 2030 mohlo strojnásobiť, čo by pomohlo americkým odberateľom ušetriť približne 13 miliárd dolárov ročne tým, že by sa znížila potreba výstavby konvenčných elektrární.

Presvedčiť zákazníkov bude ťažšie

Existujú však prekážky. Pre spoločnosti je veľmi náročné získať do programu domácnosti. Niektoré regionálne právne predpisy sťažujú virtuálnym elektrárňam účasť na trhoch s elektrinou alebo spoločnostiam prístup k údajom z elektromerov zákazníkov.

Niektorí prevádzkovatelia distribučných sietí a energetické spoločnosti k tomuto konceptu naďalej pristupujú s nedôverou a spochybňujú, či domácnosti a podniky skutočne obmedzia svoju spotrebu elektriny v prípade potreby. Mnohé energetické spoločnosti mali tradične väčšiu finančnú motiváciu budovať novú infraštruktúru – z ktorej im plynuli zisky – ako využívať existujúce distribučné siete efektívnejšie.

„Je to iný spôsob, ako veci riešiť,“ povedal pre Times riaditeľ konzultačnej spoločnosti Brattle Group Ryan Hledik, ktorý nedávno spolupracoval na vypracovaní správy o virtuálnych elektrárňach. „Stále musíme prekonávať prekážku, pokiaľ ide o dôveru v schopnosť týchto zdrojov dodávať energiu,“ vysvetlil.

Guernseyová z Voltusu doplnila, že spoločnosť vykonáva rozsiahle testy s cieľom overiť, či je schopná poskytnúť sľúbenú elektrickú kapacitu, a že jej systémy fungovali spoľahlivo počas dvoch mimoriadnych situácií v elektrickej sieti v stredoatlantickom regióne z predošlého týždňa.

Táto myšlienka by sa mohla ukázať ako atraktívna v regionálnej sieti PJM, kde náklady na elektrinu v posledných rokoch prudko vzrástli o desiatky miliárd dolárov, pretože región nemá dostatok spoľahlivých elektrární na pokrytie svojich potrieb. K vysokému dopytu po elektrine prispieva aj veľký a rastúci počet dátových centier, najmä v severnej časti štátu Virgínia.

V priebehu uplynulého roka však Trumpova administratíva a guvernéri z oboch politických strán naliehavo vyzývali technologické spoločnosti, aby priamo financovali výstavbu nových zdrojov výroby elektrickej energie v regióne s cieľom uspokojiť potreby dátových centier – a vyhnúť sa tak prenášaniu nákladov na domácnosti.

Zostáva otvorenou otázkou, či programy, ktoré platia zákazníkom za prispôsobenie spotreby elektrickej energie a pomáhajú im uhradiť účty, môžu zlepšiť imidž dátových centier.

Nedávny prieskum agentúry Gallup zistil, že takmer polovica Američanov by „dôrazne odmietla“ nové dátové centrum vo svojom susedstve, pričom mnohí uvádzali obavy z hluku, znečistenia a spotreby energie a vody. Podľa Data Center Watch, projektu výskumnej spoločnosti v oblasti umelej inteligencie 10a Labs, bolo v druhom štvrťroku tohto roka najmenej 45 projektov dátových centier v hodnote takmer 68 miliárd dolárov odložených alebo zastavených v dôsledku miestneho odporu.

Článok pôvodne vyšiel v denníku New York Times. Vychádza so súhlasom redakcie.