Tom Phillips, novozélandský otec, skrýval svoje deti najmä kvôli sporu s bývalou manželkou ohľadom zverenej starostlivosti. Rozhodol sa vziať ich do odľahlej divočiny, aby ich nestratil. Po tom, čo sa v roku 2022 nedostavil na súd, sa stal hľadaným utečencom a úmyselne sa vyhýbal úradom, pričom sa spoliehal na svoje zručnosti v prežití a pobyte v prírode.
Polícia sa domnieva, že dostával aj vonkajšiu pomoc pri získavaní zásob a prístrešia, čo mu umožnilo dlhodobé skrývanie. Jeho konanie tak vychádzalo zo zmesi osobného zúfalstva, odhodlania vyhnúť sa orgánom činným v trestnom konaní a pripravenosti žiť mimo spoločnosti napriek vážnym rizikám, ktoré to predstavovalo pre jeho deti.
Prípad otca, ktorý sa takmer štyri roky skrýval s tromi deťmi v divočine, otriasol Novým Zélandom a vyvolal otázky ohľadom ochrany rodiny a aplikácie zákona. V decembri 2021 sa Tom Phillips spolu so svojimi tromi deťmi – Jaydou, Ember a Maverickom – „stratil” v divokej prírode regiónu Waikato na Severnom ostrove Nového Zélandu. Deti bol povinný vrátiť bývalej manželke, no namiesto toho zmizol, spustiac jedno z najdlhšie trvajúcich a najsledovanejších policajných pátraní v krajine.
Polícia vydala na neho zatykač a komunita v regióne Waikato sledovala, ako ich pokojná oblasť ožíva dramatickým pátraním. Pre Novozélanďanov sa prípad rýchlo stal otázkou otcovskej oddanosti, ale aj rizika pre deti a verejnosť.
Úkryt v divočine
Phillips sa ukrýval v oblastiach pokrytých hustými lesmi, farmami a pobrežím. Ľudia ho občas videli s deťmi, no vždy sa mu podarilo uniknúť. Jeden miestny obyvateľ spomína: „Počuli sme šepot – niekto ho videl v noci s deťmi. Keď prišla polícia, bol preč.“
Pre niektorých bol odvážnym otcom bojujúcim za svoje deti, pre iných mužom, ktorý ich vystavoval extrémnemu nebezpečenstvu.
Ako upozornili sociálni pracovníci, dlhodobý pobyt v divočine môže mať vážne psychické a fyzické následky pre deti, najmä v predškolskom a školskom veku.
Na šikmej ploche
V roku 2023 sa obraz Phillipsa začal meniť. Polícia ho spojila s ozbrojenou lúpežou banky a sériou vidieckych vlámaní. CCTV zábery naznačovali, že jedno z jeho detí mu pri krádežiach pomáhalo. Jeden farmár uviedol: „Sympatie zmizli. Nemôžete ťahať deti do zločinu a volať sa otcom.“
Vyšetrovatelia začali hľadať osoby, ktoré Phillipsovi poskytovali jedlo, oblečenie alebo zbrane. Asistent komisára Richard Chambers uviedol: „Toto nebol muž prežívajúci v divočine. Mal pomoc. Bez nej by nemohol prežiť tak dlho s tromi deťmi.“
Záverečná prestrelka
Dňa 8. septembra 2025 sa jeho útek skončil dramaticky. Po vlámaní do obchodu polícia použila prostriedky na zastavenie jeho štvorkolky. Phillips začal strieľať a vážne zranil policajta, kým druhý policajt opätoval paľbu a Phillips na mieste zabil. Jedno dieťa bolo s ním; ostatné dve našli neskôr v lese.
Vedúci oblasti Waikato West inšpektor Will Loughrin zdôraznil: „Nie je to žiadny hrdina. Vystavil svoje deti obrovskému riziku a spáchal vážne zločiny. Toto nebola ochrana – toto bolo zneužívanie.“
Reakcie komunity a online diskusia
Prípad Phillipsa polarizuje komunitu a verejnosť. Niektorí argumentujú tým, že bol otcom bojujúcim proti systému, iní ho kritizujú za ohrozenie detí a iných obyvateľov.
Online diskusia tiež odráža zmiešané pocity:
„Objektívne ho nevidím ako ‚dobrého chlapa‘,“ napísal jeden komentujúci. „Možno len bojoval za svoju rodinu,“ reagoval iný.
Nezodpovedané otázky
Prípad spojil rodinnú drámu, survivalový epos a kriminálny thriller. Tri deti sa ocitli uprostred otcovho zúfalého boja proti systému a zákonu. Jeden komunitný líder to zhodnotil slovami: „Budeme o tom hovoriť desaťročia. Bol to otec, ktorý chránil svoje deti, alebo muž, ktorý ničil ich budúcnosť? Tak či onak, tieto deti si to ponesú celý život.“
Deti sú teraz v opatere štátu. Niektoré otázky zostávajú nezodpovedané: kto Phillipsovi pomáhal a mala polícia zasiahnuť skôr? Pre Nový Zéland je to príbeh o láske, obsesii a temnej strane otcovho boja, ktorý otriasol celou krajinou.