Názov Webbovho teleskopu prekáža niektorým LGBT vedcom. NASA ho už druhýkrát odmietla zmeniť

Sťažovatelia poukazovali na to, že počas Webbovho pôsobenia na ministerstve zahraničných vecí (1949 – 1952) a tiež vo funkcii šéfa NASA (1961 – 1968) vládne orgány systematicky vyhadzovali z práce homosexuálnych zamestnancov za ich sexuálnu orientáciu. Pomenovanie teleskopu po Webbovi tak podľa sťažovateľov nadväzuje na toto „temné a nenávistné obdobie“ v dejinách Spojených štátov.

NASA sa teda rozhodla poveriť svojho hlavného historika Briana Odoma, aby Webba prelustroval, a to predovšetkým v časoch jeho pôsobenia na ministerstve zahraničných vecí, ktoré v tom období podľa sťažovateľov obzvlášť vynikalo prenasledovaním LGBTI zamestnancov. Historik vo svojej záverečnej správe uviedol, že nenašiel žiadne dôkazy o aktívnej účasti Webba na prepúšťaní zamestnancov na základe ich sexuálnej orientácie.

O pomenovaní vtedy iba plánovaného teleskopu rozhodol v roku 2002 šéf NASA Sean O’Keefe. Chcel ním vzdať hold Jamesovi Webbovi, pod ktorého vedením NASA vypracovala program letu na Mesiac Apollo. O’Keefe sa údajne o pomenovaní vesmírneho ďalekohľadu neporadil s komunitou astronómov. Pre mnohých dnešných astronómov je však fakt, že Webb zastával v spomínanej dobe vedúce pozície vo vládnych orgánoch, dostatočným dôvodom na odstránenie jeho mena z teleskopu.

„Nepotrebujem vidieť dôkazy, že osobne riadil prepúšťanie osôb LGBTQ+, aby som vedel, že by nemal reprezentovať budúcnosť astronomického výskumu,“ vyhlásil v súvislosti so správou o Webbovi Rolf Danner, spolupredseda Výboru Americkej astronomickej spoločnosti pre sexuálne a rodové menšiny.

Spory o názov teleskopu sa začali v marci 2021 článkom v magazíne Scientific American. NASA následne požiadala svojho historika, aby preveril prípadnú spojitosť Webba s diskrimináciou sexuálnych menšín v NASA. Ten nenašiel „žiadne dôkazy, ktoré by mali viesť k zmene pomenovania teleskopu“. Viacerí astronómovia však s týmito zisteniami neboli spokojní a žiadali preskúmať aj Webbovo pôsobenie na ministerstve zahraničných vecí. NASA po tejto previerke teraz druhýkrát rozhodla, že ďalekohľad nepremenuje.

Niektoré vedecké inštitúcie situáciu zatiaľ riešia tak, že namiesto plného názvu teleskopu uvádzajú iba skratku JWST. Robí to tak britská Kráľovská astronomická spoločnosť či Americká astronomická spoločnosť.

NASA medzitým v reakcii na kontroverzie okolo Webbovho vesmírneho ďalekohľadu zmenila svoje interné smernice týkajúce sa pomenovaní objektov či misií. V budúcnosti k tomu zasadne výbor, v ktorom bude aj historik, a spoločne preveria „historické a právne aspekty“ zamýšľaného pomenovania.