"Emócie sa vracajú. V mysliach sme sa všetci preniesli do roku 1986. Je to však bolestivá spomienka," uviedol manažér Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) Michael Ciannilli, ktorý potvrdil pravosť tohto nálezu.

Podľa Ciannilliho ide o jeden z najväčších kusov Challengera nájdených za desaťročia od nehody a prvý objavený zvyšok od roku 1996, keď na breh vyplavilo dva úlomky z ľavého krídla.

Potápači pracujúci pre televízny dokument prvýkrát zbadali tento kus v marci, keď hľadali trosky lietadla z druhej svetovej vojny. NASA pred niekoľkými mesiacmi prostredníctvom videozáznamu overila, že daný kus je súčasťou raketoplánu, ktorý vybuchol krátko po štarte 28. januára 1986.

Trosky majú rozmery zhruba 4,5 krát 4,5 metra; nález je pravdepodobne väčší, pretože jeho časť je pokrytá pieskom. Ciannilli uviedol, že nález pochádza z dolnej časti raketoplánu.

„Tento objav nám dáva príležitosť opäť sa zastaviť, pozdvihnúť dedičstvo siedmich priekopníkov, ktorých sme stratili, a zamyslieť sa nad tým, ako nás táto tragédia zmenila. V NASA je kľúčová hodnota bezpečnosti – a musí navždy zostať – našou najvyššou prioritou, najmä keď naše misie skúmajú viac z vesmíru ako kedykoľvek predtým,“ povedal Bill Nelson, administrátor NASA.

Dňa 28. januára 1986 sa v raketopláne nachádzala sedemčlenná posádka smerujúca do vesmíru. Ten explodoval len niekoľko sekúnd po štarte a zrútil sa do oceánu. Na palube zahynuli všetci členovia posádky. Táto tragédia, ktorá otriasla celým svetom, sa dejinách pilotných vesmírnych letov zapísala ako doposiaľ najväčšia katastrofa.

Odborníci v osudný deň upozorňovali na to, že by let mohol skomplikovať mráz. Obavy sa potvrdili a misia raketoplánu Challenger s označením STS-51-L bola tak posledná.

Po tejto udalosti boli lety raketoplánov na dva a pol roka vládnou agentúrou NASA (Národný ústav pre letectvo a vesmír) pozastavené.

(TASR, Echo24, NASA)