Hokejový veterán Iľja Kovaľčuk sa po takmer troch rokoch vrátil na súťažný ľad

Legendárny ruský hokejista Iľja Kovaľčuk bol od skončenia ročníka 2020/2021 bez klubu a hoci kariéru oficiálne neukončil, azda nikomu nenapadlo, že sa ešte niekedy vráti do súťažného kolotoča. Presne to sa však stalo, štyridsaťročný krídelník zvesil korčule z klinca a počas rozbehnutej sezóny podpísal zmluvu so Spartakom Moskva v Kontinentálnej hokejovej lige. Jeho noví spoluhráči sú aj Slováci Patrik Rybár a Michal Čajkovský.

Iľja Kovaľčuk sa z klzísk vytratil v prvej polovici roka 2021 – po tom, čo v pozícii kapitána doviedol Avangard Omsk k zisku Gagarinovho pohára za víťazstvo v Kontinentálnej hokejovej lige. Jeho posledným zápasom bol šiesty duel finálovej série s CSKA Moskva z 28. apríla 2021.

Dlho nezaháľal a v nasledujúcom ročníku pôsobil ako generálny manažér ruského národného tímu. Skladal aj družstvo pre olympijský turnaj v Pekingu 2022, kde Rusi skončili na druhej priečke za Fínskom a pred Slovenskom.

V Spartaku aj vstúpil do veľkého hokeja

V závere roka 2023 hokejový svet prekvapila informácia, že Kovaľčuk sa dohodol na zmluve so Spartakom Moskva.

„Mám z jeho návratu skvelý pocit. Kariéru odštartoval v našom klube a je symbolické, že teraz prichádza na miesto, odkiaľ odišiel do veľkého hokeja. Som presvedčený, že tímu veľmi pomôže,“ povedal predseda správnej rady Spartaka Moskva Alexander Jakušev.

Ako prezrádzajú príspevky na sociálnej sieti, rodák z Tveru sa aj počas hokejového dôchodku udržiaval vo výbornej kondícii a v lete si počas exhibície zahral napríklad s hviezdnymi krajanmi Ovečkinom a Radulovom. Napriek tomu, po oznámení nového kontraktu potreboval nejaký čas na tréningy s tímom.

Návrat po 22 rokoch

Obnovený debut za klub, v ktorom športovo vyrastal, napokon absolvoval v štedrovečernom zápase v Lužnikách pred vyše 4-tisíc fanúšikmi proti čínskemu klubu Červená hviezda Kchun-lun. V drese Spartaka sa predstavil po dlhých 22 rokoch a potvrdil, že zo svojho hokejového umenia nič nestratil. Hoci súťažné stretnutie odohral po 32 mesiacoch, pri triumfe domácich 5 : 2 sa strelecky presadil. Necelé dve minúty pred koncom súboja sa trafil do prázdnej bránky.

Že nešlo o náhodu, potvrdil aj o dva dni neskôr. Vo svojom druhom zápase v sezóne znovu skóroval. Jeho zásah však nezabránil prehre na ľade Nižného Novgorodu 1 : 2 po samostatných nájazdoch. Kovaľčuk dostal dôveru aj v záverečnom rozstrele, ale, ako nikto z jeho spoluhráčov, svoj nájazd nepremenil.

„Stopercentne sa sústredím na mužstvo. Najdôležitejšie je pre mňa teraz dostať sa do zostavy. Máme dobré mužstvo. Chlapci hrajú obetavo a v útoku to ide dobre. Myslím si, že môžeme byť úspešní,“ vyhlásil hokejový veterán.

Spartak je aktuálne na čele Západnej konferencie KHL a je zatiaľ aj najlepším tímom celej súťaže.

Bol jednotkou draftu do NHL

Iľja Kovaľčuk patrí k najúspešnejším a najlepším ruským hokejistom uplynulého obdobia.

V roku 2001 sa stal jednotkou vstupného draftu do NHL, kde si ho vybral klub Atlanta Thrashers, za ktorý napokon odohral necelých osem sezón. V zámorskej profilige hral aj za New Jersey, Los Angeles, Montreal a Washington. Hoci svojho času patril k najväčším hviezdam NHL, Stanleyho pohár nikdy nezískal. V kanadsko-americkej súťaži absolvoval spolu 966 zápasov, v ktorých získal 904 bodov za 454 gólov a 450 asistencií.

V KHL odohral viac ako 400 stretnutí s priemerom takmer jedného bodu na zápas. Gagarinov pohár zdvihol nad hlavu trikrát – dva razy sa radoval v drese SKA Petrohrad a raz ako hráč Omsku.

Darilo sa mu aj v reprezentácii. Je dvojnásobný majster sveta, zo svetových šampionátov má v zbierke aj dve strieborné a tri bronzové medaily. V roku 2018 ako kapitán a ofenzívny líder priviedol Rusov k olympijskému zlatu, okrem toho má spod piatich kruhov aj jeden bronz.