Z podceňovanej Nitry sa stal postrach favoritov, vlajku západu doniesla do finále
Zverenci českého stratéga Antonína Stavjaňu dostali na úvod play-off najťažšieho možného súpera – víťaza základnej časti z Popradu. S „kamzíkmi“ urobili Nitrania krátky proces. Vo štvrťfinálovej sérii roztrhali papierové predpoklady na kúsky a vyhrali ju pomerne jasne 4:2. Podarilo sa im to napríklad aj vďaka nevídanému kúsku z piateho duelu, keď prehrávali 0:3, ale štyrmi gólmi v tretej tretine strhli víťazstvo na svoju stranu.
Prvý tím po základnej časti vypadol už vo štvrťfinále play-off vôbec prvýkrát vo vyše tridsaťročnej extraligovej histórii. Nitra navyše ukončila sezónu Popradu už tretíkrát po sebe.
Po víťazovi základnej časti padol aj druhý tím
Ak si niekto myslel, že Nitra sa s jedným prekvapením uspokojí, bol na veľkom omyle. Po víťazovi základnej časti sa pred hokejistami spod Zobora musel skloniť aj druhý tím dlhodobej fázy sezóny.
V semifinálovej sérii vôbec nebolo badať, že Michalovčania – s extraligovou superhviezdou Kasparsom Daugavinšom na čele – by mali byť favoritmi. Nitrania ukázali nespornú kvalitu hneď v druhom dueli, v ktorom po prvej tretine viedli 5:0 a napokon uspeli 8:2. Vo štvrtom stretnutí zase súpera sfúkli 5:1 a urobili veľký krok k postupu do finále, ktorý neskôr dotiahli do úspešného konca.
Prienik do záverečného boja o majstrovskú trofej spečatili v dráme ako sa na play-off patrí. Záverečný šiesty semifinálový duel rozlúsklo až predĺženie, v ktorom sa presadil Sebastián Čederle a v 68. minúte stanovil víťazstvo domáceho tímu, ktoré znamenalo triumf 4:2 na zápasy.
„Dať takýto gól je niečo neskutočné, keďže nás posunul do finále. Som za to rád,“ netajil spokojnosť 24-ročný strelec.
Náladové družstvo so skvelými fanúšikmi
Nitrania sú v play-off úspešní napriek tomu, že počas celej sezóny ich trápila kolísavá výkonnosť. Tá sa nemenila len od zápasu k zápasu, ale doslova od tretiny k tretine. Tréner Stavjaňa o svojom tíme ešte v závere základnej časti povedal, že je „náladový“. Táto skutočnosť sa ukázala aj v play-off, excelentné výkony sú prerušované tými zlými. Napríklad v treťom semifinálovom dueli viedla Nitra nad Michalovcami najskôr 2:0 a v tretej tretine 4:2, ale v konečnom účtovaní prehrala 4:7.
Keď však hokejisti Nitry robia to, čo od nich vyžaduje realizačný tím, sú plne koncentrovaní na výkon a sú disciplinovaní, dokážu zdolať kohokoľvek.
„Corgoni“ majú oproti ostatným tímom jednu výhodu. Sú ňou fanúšikovia, právom považovaní za najlepších v lige. Štadión pod Zoborom býva najmä v play-off spravidla vypredaný a diváci v ňom vždy vytvoria správnu hokejovú atmosféru. Možno aj preto sa hokejistom Nitry podarilo ukončiť predkolo play-off, štvrťfinále, a aj semifinále práve na domácom štadióne. Po postupe vždy na tribúnach vypukla eufória a priaznivci oslavovali spolu s hráčmi ešte dlhé minúty po záverečnom klaksóne. Iné to nebolo ani naposledy po rozhodujúcom Čederleho góle, ktorý znamenal definitívny semifinálový triumf.
Puky na reťazi pribúdajú
Počas vyraďovacej fázy vznikla pod Zoborom milá tradícia. Po každom víťaznom zápase v kabíne vyvŕtajú dieru do puku a priviažu ho na reťaz, ktorá najnovšie vedie k symbolickej trofeji. Otcom tejto myšlienky je asistent trénera Ivan Švarný.
„Reťaz symbolizuje súdržnosť tohto tímu. Každé jedno očko, ktoré je na tej reťazi, znamená hráča alebo aj ďalších chalanov, napríklad masérov. Všetci členovia tímu musíme byť súdržní, iba tak je tá reťaz pevná. Každým pukom je reťaz ťažšia, to je za odmenu, každý puk znamená kvapku potu toho mužstva. Veríme, že na konci bude naozaj ťažká a plná,“ vysvetlil bývalý obranca, ktorý ukončil kariéru počas minulej sezóny a plynule sa stal členom trénerského tímu.
Zobraziť tento príspevok na Instagrame
Nitrania v play-off ťažia aj z tímových výkonov. K očakávanému ofenzívnemu lídrovi Samuelovi Bučekovi, ktorý v nadstavbe – vrátane predkola – nazbieral doposiaľ osemnásť bodov, sa pridali aj ďalší. Rovnako osemnásťbodový je americký kanonier Jackson, o dva body menej nazbieral Kanaďan Gill a výborné play-off má aj Bubela so štrnástimi bodmi.
Spomedzi obrancov zase v produktivite vyniká Fín Kousa, ktorý má na konte už dvanásť bodov. Desiatimi kanadskými bodmi prispeli k postupu do finále Hrnka s Cottonom. Okrem toho sa môžu spoľahnúť aj na kvalitné výkony vyrovnaného fínsko-českého brankárskeho dua Aittokallio – Kašík, hoci druhý menovaný sa v priebehu semifinále zranil.
Reprezentant západného Slovenska
Nitra je od semifinále jediným reprezentantom západného Slovenska a narúša tak hegemóniu tímov z východu krajiny. Vlani boli v semifinále iba kluby z východu, tento rok Nitra doniesla vlajku západu zatiaľ do finále. A sen o zisku titulu chce odpisovaný tím premeniť na realitu. Dosiaľ Nitrania triumfovali iba raz, v sezóne 2015/2016. Aj vtedy ich viedol Antonín Stavjaňa. Z hráčskeho kádra si úspešný ročník pamätá súčasný kapitán Branislav Mezei.
„Chcel by som ešte do Nitry priniesť titul. Keďže sme sa dostali do finále, sme k tomu blízko. Ktovie, či sa to v mojej kariére ešte bude opakovať, preto to chcem využiť naplno a chcem ho jednoznačne vyhrať,“ uviedol po záverečnom semifinálovom dueli 43-ročný obranca s minulosťou v NHL.
Napriek jedinému majstrovskému titulu patrí tím spod Zobora medzi najúspešnejšie družstvá v nedávnej histórii, do finále sa totiž prebojoval už šiestykrát v priebehu desiatich dohraných ročníkov.