Arizona nateraz v NHL končí, pribudne klub zo Salt Lake City

O sťahovaní tímu Coyotes z Arizony sa špekulovalo už dlhší čas. Po finančných problémoch v minulosti bola v uplynulom období dôvodom najmä nevyhovujúca infraštruktúra. Od začiatku sezóny 2022/2023 totiž nastupoval tento klub v univerzitnej aréne v meste Tempe s kapacitou pre menej ako 5-tisíc fanúšikov. Tam sa musel presunúť, pretože v predchádzajúcom domove v meste Glendale mu v tamojšej aréne nepredĺžili prenájom.

Kubánsko-americký multimiliardár Alex Meruelo, ktorý bol väčšinovým majiteľom Coyotes od leta 2019, sa usiloval problém vyriešiť a mal v pláne v Tempe vybudovať nový moderný štadión s kapacitou 16-tisíc miest. Túto ambíciu však vlani v máji zablokovalo verejné referendum, proti bolo 56 percent voličov.

Liga zmenila názor

Neúspech projektu znovu otvoril debaty o možnom sťahovaní Coyotes a k tomu scenáru sa napokon začala prikláňať aj samotná NHL, ktorá pôvodne o presune z Arizony nechcela ani počuť. „Národná hokejová liga je veľmi sklamaná výsledkom verejného referenda týkajúceho sa projektu arény Coyotes v Tempe. S Coyotes prehodnotíme možnosti, aké by pred nami mohli byť,“ hovoril vtedy komisár NHL Gary Bettman.

Otázka budúcnosti Coyotes potom zostala dlho nevyjasnená. Definitíva padla v polovici apríla, keď Rada guvernérov NHL jednohlasne rozhodla o predaji hokejových operácií tímu do rúk Ryana Smitha, a teda aj o sťahovaní z Arizony do Utahu, konkrétne do mesta Salt Lake City. Transakcia mala údajne hodnotu 1,2 miliardy amerických dolárov.

NHL sa môže do Arizony vrátiť v horizonte piatich rokov

Bývalý majiteľ Coyotes Meruelo bude mať právo vrátiť NHL do Arizony, ak do piatich rokov zabezpečí štadión hodný profiligy. Meruelovi by mal zostať vo vlastníctve tím AHL Tucson Roadrunners, ktorý plánuje presťahovať do Mullett Areny v Tempe, kde dosiaľ hrávali Coyotes.

Zaujímavé je, že namiesto formálneho premiestnenia vyhlásili organizáciu Coyotes za „spiacu“, pričom obchodné operácie (spojené najmä s hľadaním novej arény), značku, a teda aj jej históriu stále vlastní Meruelo. Klub z Utahu bude teda oficiálne považovaný za expanzívny tím.

„Ako každý vie, Utah je živý a prosperujúci štát a sme nadšení, že budeme toho súčasťou. Viera NHL v Arizonu nikdy nezoslabla. Ďakujeme Alexovi Meruelovi za jeho záväzok k organizácii a Arizone a plne podporujeme aktuálne snahy o získanie nového domova pre Coyotes,“ povedal Bettman.

Nový majiteľ má skúsenosti so športovými klubmi

Nový majiteľ klubu Ryan Smith je tiež vlastníkom basketbalového tímu Utah Jazz v NBA a spolumajiteľom futbalového družstva Real Salt Lake v MLS. Práve štadión Delta Center, kde primárne hráva zápasy basketbalový Utah, by mal byť sídlom nového hokejového klubu.

Aktuálna kapacita pre hokejové stretnutia je na úrovni 12-tisíc miest. Smith a jeho skupina by mali do dvoch rokov štadión upraviť tak, aby sa kapacita zvýšila na 17-tisíc divákov. V Salt Lake City pritom plánujú postaviť aj novú arénu v súvislosti s kandidatúrou na usporiadanie zimných olympijských hier v roku 2034.

V meste už hlásia o NHL veľký záujem, podľa medializovaných informácií fanúšikovia v Utahu expresne zaplatili viac ako 20-tisíc záloh za sezónne permanentky.

Do nového pôsobiska sa už stihli pozrieť aj hráči bývalej Arizony. Hokejistov a trénerov čakalo na letisku v Salt Lake City zhruba sto hokejistov z miestnych mládežníckych programov.

„Sme skupina 70 ľudí, ktorých vymenili v rovnaký deň a na rovnaké miesto. Myslím si, že to má v sebe niečo čarovné a zblíži nás to. Keď chcete vyhrať titul, musíte prekonávať prekážky spoločne. My sme už tento rok nejaké prekonali,“ citovala trénera Andrého Tourignyho agentúra AP.

Ako sa nový klub bude volať?

Otázny zostáva ešte názov nového tímu. Takmer isté je iba to, že bude pomenovaný podľa štátu Utah a nie podľa mesta Salt Lake City. Špekuluje sa, že v prvej sezóne by mohol hrať pod jednoduchým názvom Utah Hockey Club. Majitelia sa totiž nechcú uponáhľať s výberom identity. Budovanie značky bude mať na starosť spoločnosť, ktorej klienti boli v minulosti napríklad aj Apple či Nike.

Tím Arizona Coyotes v sezóne 2023/2024 obsadil trinástu priečku v Západnej konferencii NHL a nepostúpil do play-off. Súčasťou profiligy bol od roku 1996, keď sa súťaž do Arizony presunula z Winnipegu. Do roku 2014 fungoval pod názvom Phoenix Coyotes.

Dres s kojotom na hrudi si v tejto sezóne obliekli traja Slováci – útočníci Miloš Kelemen (10 zápasov) a Adam Ružička (3) a obranca Patrik Koch (1). V minulosti za Coyotes hrali aj Michal Handzuš, Ladislav Nagy, Branko Radivojevič, Radoslav Suchý, Tomáš Surový, Marcel Hossa a Richard Pánik.