Renesancia žilinského hokeja. Svoju storočnicu oslávi v extralige

V roku 2019 sa klub po osemnástich sezónach porúčal z extraligy. Už pod novými majiteľmi sa dlhodobo usiloval o návrat, ktorý sa podaril až teraz. Žilinský hokej tak oslávi storočnicu medzi národnou elitou.

Keď MsHK Žilina skončil v sezóne 2018/2019 na poslednom mieste domácej najvyššej súťaže a následne prehral v baráži s Michalovcami 3:4 na zápasy, bolo to logickým vyústením situácie v klube, ktorý dlhší čas patril k najhorším extraligistom.

Od žilinského hokeja sa v tom čase odvracali fanúšikovia i partneri. Klub vtedy bol, ako napovedá aj názov, ešte vo vlastníctve mesta. To sa však netajilo tým, že má snahu nájsť mu nového majiteľa.

K predaju klubu do súkromných rúk napokon došlo v júni 2020. Za medializovanú sumu takmer 32-tisíc eur ho získala spoločnosť Lupiza. Tá deklarovala ako hlavné ciele žilinský hokej modernizovať, prilákať naspäť fanúšikov a postúpiť do extraligy.

Z MsHK sa stali Vlci Žilina

Jedným z prvých krokov bolo budovanie značky. Noví majitelia teda klub premenovali, z MsHK Žilina sa stali Vlci Žilina s novým vizuálom, a marketingové oddelenie začalo rôznymi aktivitami úspešne pracovať na vzťahu s fanúšikmi.

Ako sa však neskôr ukázalo, opätovný postup do extraligy nebol taký jednoduchý, ako by sa mohlo zdať.

Už v prvej sezóne pod novým vedením Žilina pohodlne ovládla základnú časť druhej najvyššej súťaže pred Martinom, v ligovom finále však prekvapivo prehrala so Spišskou Novou Vsou.

V sezóne 2021/2022 Vlci pridali k ďalšiemu jasnému víťazstvu v základnej časti aj triumf v play-off, lenže v baráži ich do extraligy nepustil Liptovský Mikuláš.

V nasledujúcom ročníku Žilinčania do tretice ovládli dlhodobú fázu sezóny a keďže sa zmenil postupový kľúč a zrušila sa baráž, stačilo im uspieť v play-off Slovenskej hokejovej ligy. Žilina však opäť odišla „s dlhým nosom“, vo finále nestačila na Humenné. Záverečný siedmy finálový zápas rozhodli samostatné nájazdy.

Zdalo sa, že Žilina je zakliata a najvyššia súťaž jej nie je súdená.

Posledný pokus bol úspešný

Hovorilo sa, že manažmentu chýba iba málo k tomu, aby ďalej nepokračoval. Napokon si doprial ešte jeden, údajne posledný pokus.

V základnej časti išlo všetko ako po masle, tak ako po minulé roky. S tým rozdielom, že dominancia Žiliny bola priam zdrvujúca. Na čele tabuľky mala na konci sezóny obrovský 34-bodový náskok. Zo 46 zápasov prehrala iba tri.

Vo štvrťfinále bez väčších problémov vyradila Žiar nad Hronom (4:1 na zápasy). V semifinále vyhrala nad Dubnicou nad Váhom prvé dva duely, lenže potom dvakrát zaváhala, čo nápadne začalo pripomínať situáciu z predchádzajúcich ročníkov. Tá sa však už neopakovala a Vlci semifinálovú sériu vyhrali 4:2.

Vo finále potom v najkratšom možnom čase sfúkli Prešov a po piatich rokoch v druhej lige mohli konečne oslavovať vytúžený postup do extraligy.

Riaditeľ František Skladaný

Žilinský úspech nesie podpis bývalého útočníka Františka Skladaného. Rodák z Martina ukončil aktívnu kariéru práve pod Dubňom po sezóne 2021/2022. Stal sa športovým riaditeľom a neskôr prevzal tie najvyššie kompetencie ako predseda predstavenstva a výkonný riaditeľ žilinského klubu.

Spolupodieľal sa na tom, že z Vlkov Žilina sa stal funkčný klub na profesionálnej úrovni. A v tejto sezóne sa mu podarilo vyskladať tím, ktorý pod vedením skúseného trénera Ernesta Bokroša pracoval ako dobre namazaný stroj. Možno nehral najkrajší hokej, ale o to bol účinnejší.

V play-off tím bodovo potiahol kapitán Peter Galamboš, ktorému sekundovali Juraj Bezúch s Róbertom Vargom. Posledný menovaný bol so šesťdesiatimi bodmi aj štvrtým najproduktívnejším hráčom základnej časti, o jeden bod menej získal v dlhodobej fáze sezóny Martin Jakúbek. Oporou v bránkovisku bol skúsený Michal Valent. Medzi kľúčových obrancov zase patril Matúš Holenda. Všetko bývalí dlhoroční extraligisti.

Žiline sa teda po rokoch trápenia sa v druhej najvyššej súťaži definitívne podarilo splniť ciele, ktoré si noví majitelia stanovili v roku 2020 pri preberaní klubu.

Vlci si opäť zahrajú v extralige a o hokej je v meste znovu záujem. To potvrdzuje aj viac ako štvortisícová návšteva na oboch tohtoročných domácich finálových zápasoch, ale aj veľmi slušná účasť na následných oslavách ligového víťazstva a prieniku do najvyššej súťaže.

Príprava na extraligu

Jedna etapa žilinského hokeja sa tak končí a začína sa nová.

Teraz majú Žilinčania ešte niekoľko dní na oslavy vytúženého úspechu a zaslúžený odpočinok. Čoskoro sa však musia vrhnúť do ďalšej práce, pretože extraliga je na vyššej úrovni a na to musí byť vlčia svorka pripravená.

Hoci na prvý pohľad sa zdá, že Žilina má už teraz káder na extraligovej úrovni, zdvihnutým varovným prstom je pôsobenie Humenného, ktoré medzi elitou zostalo iba jeden rok.