Petržalka v prvom zápase baráže, ktorý sa hral na štadióne konkurenčného Slovana Bratislava pred takmer štvortisícovou kulisou, prekvapila favorizované Michalovce tesným víťazstvom. To dosiahla najmä vďaka vysokej efektivite, keď z minima šancí vyťažila maximum – najprv v 20. minúte skóroval Begala a v nadstavenom čase prvého polčasu naňho nadviazal hlavičkou najnižší hráč na trávniku Gašparovič, mimochodom, trochu symbolicky, dnes už klubová legenda.
Naopak, hostia mali hernú prevahu a vypracovali si aj dostatok šancí, ale nedokázali ich využiť. Ich jediný gól strelil v 40. minúte strelou z diaľky kapitán Igor Žofčák a vyrovnal na priebežných 1:1. Ligový rekordér v počte štartov mohol byť absolútnym hrdinom, ale z pokutového kopu mieril iba do žrde a zakrátko prišiel už spomenutý trest od Gašparoviča.
Obe strany po prvom dueli deklarovali, že o víťazovi baráže ešte nie je ani zďaleka rozhodnuté. Michalovce – najmä v osobe trénera Františka Straku – hlásili, že budú bojovať zo všetkých síl, aby nepriaznivý vývoj zvrátili. Petržalka zase vedela, že napriek čiastočnému úspechu bude duel na Zemplíne ešte náročnejší ako ten v Bratislave.
To sa aj potvrdilo.
Pred takmer 3000 fanúšikmi víťaza určil opäť prvý polčas. Michalovce urobili významný krok k záchrane už v deviatej minúte, keď sa po Arevalovej hlavičke lopta nečakane odrazila od poškodenej hracej plochy, čo prekvapilo aj brankára Halousku, ktorý ju pustil za svoj chrbát. Manko z úvodného zápasu tak Zemplínčania rýchlo zmazali. S tým sa však neuspokojili, o predĺžení nechceli ani počuť a snažili sa pridať ďalší zásah. Ten dosiahol v 32. min znovu Španiel Arevalo a zachránil svoj tím v najvyššej súťaži.
„Som, samozrejme, rád, že sme dotiahli túto misiu do úspešného konca. Chcem povedať trénerovi hostí, že má dobre poskladané mužstvo. Hrá rýchly a kvalitný futbal. V prvom polčase sme chceli 'pressovať', boli sme aktívni v krídelných priestoroch. Na rozdiel od prvého zápasu sme mali aj šťastie,“ hodnotil tréner Michaloviec František Straka.
Záchranár František Straka
Práve on má veľký podiel na tom, že Michalovce budú hrať aj v budúcej sezóne v Niké lige.
Zemplínčanov prebral od predchodcu Petra Struhára koncom februára v čase, keď nemali na konte ani jedno víťazstvo. Z dvadsiatich zápasov ulovili iba šesť bodov za remízy. Horšie na tom boli iba Zlaté Moravce a pôvodne sa v skupine o záchranu očakával tuhý boj práve medzi týmito dvoma družstvami.
Čoskoro 66-ročný (nar. 28. mája 1958) motivátor však Michalovce akoby pokropil živou vodou.
Angažmán na východe Slovenska začal remízou v Žiline. Následne v záverečnom zápase základnej časti v mimoriadne dôležitom dueli jeho tím vyhral nad Zlatými Moravcami. Keď Zemplínčania zdolali rovnakého súpera aj na úvod nadstavby, bolo takmer jasné, že z najhoršieho sú vonku.
Strakov efekt účinkoval naďalej, prvú ligovú prehru pocítil až v ôsmom stretnutí na lavičke Michaloviec. Jeho celková bilancia bola na konci nadstavby dvanásť zápasov, šesť víťazstiev, tri remízy a tri prehry.
Aj vďaka tejto skutočnosti mali Michalovce až do posledného kola možnosť vyhnúť sa baráži. Do tej ich odsunula záverečná prehra s Košicami, ktoré mali v konečnom účtovaní rovnaký počet bodov, ale v ich prospech hovorili vzájomné zápasy.
Misia splnená
Hoci napokon cez baráž, Michalovce sa v lige zachránili. A Straka splnil cieľ, s ktorým na Zemplín prišiel. Potvrdil tak, že je špecialista na záchranárske práce. Podobnú skúsenosť mal, okrem iných, aj v minulej sezóne, keď vlani v marci prebral predposledný Trenčín, ktorý napokon vytiahol na deviate miesto.
„Misia je splnená,“ hovoril, keď Trenčín definitívne opustil zostupovú zónu. Rovnakú vetu mohol spokojne vysloviť aj takmer presne po roku, tentoraz už ako šéf lavičky Michaloviec.
Prezradil tiež, že chýbať nebude ani povestný „tataráček“, ktorý „Franz“ s obľubou pripravuje od čias, keď ešte ako tréner Sparty pre svojich zverencov nachystal pred pražským derby práve tatársky biftek v tvare slávistickej hviezdy.
Otázne je, aká bude jeho budúcnosť. Sám sa k nej nechcel bezprostredne po zápase príliš vyjadrovať. Špekulovalo sa o jeho záujme vyskúšať si futbalovú exotiku v Afrike. Na druhej strane, určite by po záchranárskych úlohách uvítal aj priestor na dlhodobejšiu a koncepčnejšiu prácu, možno práve v Michalovciach. V Trenčíne za ním pred rokom zabuchli dvere.
Úspešná sezóna bez rozprávkového záveru
Menej dôvodov na radosť mali po baráži v Petržalke.
Najmä po úspešnom prvom zápase, keď boli jednou nohou v najvyššej súťaži, zavládol v ich tábore pochopiteľný smútok. Konečný rezultát zrejme zarmútil viacerých Bratislavčanov, keďže v Slovane sa už pomaly začínali tešiť na mestské derby, ktoré by elitná liga videla po dlhých rokoch. Napokon z toho nič nebude a čierno-bieli budú aj v budúcom ročníku bojovať v druhej lige.
„Berieme to ako realitu, ako fakt, že sme druholigové mužstvo,“ uviedol tréner Petržalky Michal Kuruc.
Hoci čerešničku na tortu Petržalčania nepridali, sezóna bola z ich pohľadu vydarená. Na najvyššie pozície sa s nimi príliš nepočítalo a rozpačitý štart do ročníka to ani nenaznačoval. V siedmom kole však Petržalčania zdolali Trebišov a odvtedy prehrali jediný raz! V marci v Považskej Bystrici. Vďaka tejto skvelej úspešnosti sa predrali až na druhé miesto. Za víťazným Komárnom zaostali o tri body. Dostali sa aj pred ambiciózny Prešov, ktorý vlani neuspel v baráži so Zlatými Moravcami a tentoraz neprenikol ani do nej, pretože Bratislavčania mali o bod viac.
Po baráži môžeme konštatovať, že najvyššia futbalová súťaž na Slovensku má zodpovedanú aj poslednú otázku. Teraz ju čaká krátky letný odpočinok. Nový ročník Niké ligy sa začne 27. júla.