Florida sa s Edmontonom stretne v play-off vôbec prvýkrát v histórii. Zároveň ide o najväčšiu geografickú vzdialenosť medzi finalistami – niet sa čomu čudovať, veď proti sebe nastúpia najjužnejší a najsevernejší tím v súťaži. Rozdeľuje ich 4 089 kilometrov.
Vo finále sa budú Panthers, ktorí dosiaľ Stanleyho pohár ešte nezískali, spoliehať najmä na pevnú defenzívu na čele s brankárom Bobrovským a ofenzívnu silu rozloženú do viacerých útokov. Takisto sa budú snažiť hrať svoj typický nátlakový hokej ďaleko od vlastnej bránky.
Naopak, Oilers očakávajú veľa od silných individualít, ktoré sú všeobecne považované za výkladnú skriňu NHL. Ak chcú uspieť, budú tiež potrebovať, aby im defenzíva fungovala aspoň tak ako vo finále konferencie s Dallasom.
McDavid s Draisaitlom túžia po Stanleyho pohári
Edmonton si brúsi zuby na zisk Stanleyho pohára už niekoľko rokov. Je to prirodzené, veď má v kádri také ofenzívne esá ako Connor McDavid alebo Leon Draisaitl. Iba spomenutá draftová jednotka z roku 2015 a trojka z roku predtým spolu vyprodukovali v aktuálnej sezóne 297 bodov (McDavid 163 a Draisaitl 134). Nejde o ojedinelú úspešnú sezónu tohto tandemu, práve naopak, už dlhodobo patria k tomu najlepšiemu, čo svetový hokej ponúka, a o Stanley Cupe snívajú už takmer celú dekádu.
Zatiaľ sa im však nedarí napodobniť úspešnú dynastiu Oilers vedenú väčšinu času legendárnym Waynom Gretzkým, ktorá vládla NHL v rokoch 1983 až 1990 a v tomto období získala päť Stanleyho pohárov. Ďalšie prvenstvá Edmonton nikdy predtým a zatiaľ ani potom nepridal.
Napriek nespochybniteľnej ofenzívnej sile sa Oilers dlho nedokázali prebojovať až do záverečného boja o Stanleyho pohár, dosiaľ naposledy sa dostali do finále ešte v sezóne 2005/2006, keď napokon v sedemzápasovej bitke podľahli Caroline.
Postup do finále napriek hrôzostrašnému úvodu sezóny
To sa zmenilo v aktuálnom ročníku, keď Edmonton zaútočil tak trochu z úzadia. To bolo spôsobené najmä katastrofálnym vstupom do sezóny, po ktorom sa tím z Alberty potácal na dne celej súťaže. Odskákal si to tréner Woodcroft. Následne však prišlo obrodenie a Oilers sa v základnej časti umiestnili v západnej konferencii na piatom mieste, v pacifickej divízii boli druhí.
V úvodnom kole play-off vyradili olejári bez väčších problémov Los Angeles, v sérii uspeli pohodlne 4 : 1 na zápasy. Séria s Vancouverom taká jednoduchá nebola, Edmonton až trikrát prehrával, ale vždy dokázal vyrovnať. V rozhodujúcom siedmom zápase vyhrali tesne 3 : 2 a oslavoval postup do konferenčného finále proti Dallasu. V ňom síce po troch zápasoch prehrával 1 : 2, ale ďalšie tri duely už zvládol bez zaváhania.
Oliers nebudú vo finále bojovať iba za seba, pokúsia sa totiž ukončiť aj suchoty kanadských tímov, ktoré trvajú už od roku 1993, keď triumfoval Montreal. Odvtedy sa z celkového prvenstva tešili iba kluby z USA.
„Chlapci chcú uspieť najmä jeden za druhého, to je najdôležitejšie. Chcú však vyhrať aj pre celé mesto. Vnímajú podporu. Určite bude fajn, keď nám bude držať palce celá Kanada a vyhráme to pre Kanadu, ale najdôležitejšie je vyhrať to pre nás – jeden pre druhého,“ povedal tréner Edmontonu Kris Knoblauch.
Edmonton by mohol ťažiť zo silných presiloviek, v tejto hernej činnosti je totiž najlepší v celej súťaži. Na druhej strane, Florida patrí k najlepším v oslabeniach, takže olejárom určite situáciu mimoriadne sťaží. Pozoruhodné je, že Oilers takisto vynikajúco bránia oslabenia, v konferenčnom finále v početnej nevýhode neinkasovali ani raz a v play-off sú aj v tejto činnosti na čele poradia.
Miernym favoritom je Florida
Hoci určiť jasného favorita v tohtoročnom finále je prakticky nemožné, stávkové kancelárie mierne favorizujú Floridu, ktorá sa do záverečného súboja o Stanleyho pohár dostala už druhýkrát po sebe. Vlani jej ťaženie ukončili zlatí rytieri z Vegas, rovnaké sklamanie už rozhodne panteri nechcú zažiť. O čosi väčšie nádeje sa do panterov vkladajú aj preto, že vyhrali oba tohtosezónne vzájomné duely (5 : 3 a 5 : 1).
V prospech Floridy hovoria minuloročné finálové skúsenosti a tie môžu byť vo vyrovnanej sérii rozhodujúce. Edmonton sa musí spoliehať na zopár jednotlivcov, ktorí si vo finále v minulosti zahrali v iných tímoch.
V tomto smere najskúsenejší je Corey Perry, 39-ročný krídelník hral vo finále už štyrikrát, v roku 2007 sa tešil z celkového prvenstva v drese Anaheimu. Keď vykorčuľuje na finálový zápas v drese Oilers, stane sa prvým hokejistom v histórii s piatimi finálovými účasťami v piatich rôznych tímoch. Okrem Ducks totiž v minulosti do záverečného kola postúpil aj s Dallasom, Montrealom a Tampu Bay.
„Už je to sedemnásť rokov, odkedy sa mi podarilo vyhrať. Nikdy neviete, kedy budete mať takú možnosť znova. Ja som čakal na ďalšie finále dvanásť rokov. Vždy si hovoríte, že zase možno o rok. Teraz je predo mnou štvrté finále za posledných päť rokov. Je za tým obrovské množstvo práce, ale keď potom môžete zdvihnúť pohár nad hlavu, tak vám to všetko vynahradí,“ uviedol skúsený útočník.
Panthers sa stali iba tretím tímom za ostatných 40 rokov, ktorý sa po prehratom finále v nasledujúcej sezóne znova dostal do záverečného súboja o Stanleyho pohár. Edmonton v roku 1984 aj Pittsburgh v roku 2009 v takomto prípade vždy vyhrali.
Florida v tomto ročníku znovu potvrdila najvyššie ambície, keď obsadila v základnej časti tretie miesto vo východnej konferencii a skončila na čele atlantickej divízie. Jej cesta do finále viedla v play-off cez Tampu, nad ktorou zvíťazila 4 : 1 na zápasy. V druhom kole síce Florida na úvod na Boston nestačila, ale napokon mu dovolila uhrať spolu iba dva duely. Do finále konferencie s New York Rangers vstúpili panteri víťazstvom, no následne dve stretnutia prehrali. V ďalších troch vystúpeniach sa už tešili z triumfu.
Florida by vo finále mala mať výhodu v hĺbke kádra. V útoku síce nemá také silné individuality ako súper, ale kvalitu má rozloženú vo viacerých formáciách. Faktom je, že Panthers v play-off nastrieľali iba o zopár gólov menej ako ich najbližší súper.
„McDavidovi s Draisaitlom sa v tomto tíme nikto nevyrovná. Napriek tomu si myslím, že sme dostatočne sebavedomá partia. Majú medzi sebou najlepších hráčov na svete, ale my sa na tú príležitosť a výzvu tešíme. Myslím si, že keď proti nim budeme hrať čo i len trochu pasívnejšie, tak nás dostanú. Budú tvoriť hru a pripravovať šance, takže sa musíme pokúsiť pripraviť ich o čas a priestor,“ vyhlásil útočník Panthers Sam Reinhart.
Tromfmi Panthers sú pevná defenzíva a brankár Bobrovskij
Najväčšou zbraňou tímu zo Sunrise je pevná defenzíva. Florida bola so 198 inkasovanými gólmi spolu s Winnipegom najlepšie brániacim sa tímom v základnej časti, v play-off je s priemerom 2,29 inkasovaného gólu na zápas druhá najlepšia. Veľký podiel má na tom skúsený zadák Aaron Ekblad, ktorý bude chcieť vo finále neutralizovať hviezdny útok Edmontonu.
Nespochybniteľnú výhodu má Florida v bránkovisku. Od roku 2019 je brankárskou jednotkou tímu dvojnásobný držiteľ Vezinovej trofeje pre najlepšieho ligového brankára Rus Sergej Bobrovskij. V základnej časti mal úspešnosť zákrokov na úrovni 91,5 percenta, vo vyraďovacej fáze je to zatiaľ 90,8 percenta.
Jeho náprotivok, 25-ročný gólman Edmontonu Stuart Skinner, Bobrovského kvality jednoducho nedosahuje, hoci v konferenčnom finále s Dallasom chytal výborne.
V blížiacich sa zápoleniach budeme svedkami aj netradičnej situácie, prvýkrát v histórii sa totiž vo finále predstavia štyria najvyššie draftovaní hokejisti z rovnakého roka. Ide o hráčov draftovaných pred desiatimi rokmi. Vtedajšieho lídra Ekblada si vybrala Florida a Edmonton urobil trojku z Draisaitla. Dres Panthers si v súčasnosti obliekajú aj vtedajšia dvojka Reinhart, ktorého si vybralo Buffalo, a štvorka Bennett, voľba Calgary. Zaujímavé je aj to, že všetci bojujú o prvý Stanleyho pohár v kariére.
Prvý finálový duel je na programe v noci na nedeľu nášho času, od 2.00 h (už v nedeľu) ho hostí Florida. Nového držiteľa Stanleyho pohára spoznáme najskôr v nedeľu 16. júna nadránom. Stretnutia vysiela televízna stanica Nova Sport 1.
