Niekoľko hodín po augustovej bitke na východe Ukrajiny sa zranený a neozbrojený ruský vojak plazil takmer zničeným zákopom a hľadal pomoc u svojich zajatcov, jednotky medzinárodných dobrovoľníkov pod vedením Američana.
Caspar Grosse, nemecký zdravotník z tejto jednotky, povedal, že videl vojaka, ako lámanou angličtinou a ruštinou prosil o lekársku pomoc. Bol súmrak. Člen tímu hľadal obväzy.
Vtedy sa podľa slov Grosseho priblížil jeho spolubojovník a vystrelil zo svojej zbrane do trupu ruského vojaka. Ten sa zrútil, ale stále dýchal. Ďalší vojak vystrelil – "prosto ho strelil do hlavy," spomínal Grosse v rozhovore.
Grosse povedal, že ho to tak rozrušilo, že konfrontoval svojho veliteľa. Povedal, že s denníkom New York Times hovoril po tom, čo pokračovalo podľa neho neoprávnené zabíjanie. Je veľmi nezvyčajné, aby vojak verejne hovoril o dianí na bojisku, najmä pokiaľ ide o mužov, ktorých stále považuje za priateľov.
Povedal však, že je príliš znepokojený na to, aby mlčal.
Zastrelenie neozbrojeného a zraneného ruského vojaka je jedným z niekoľkých prípadov zabitia, ktoré znepokojili Vyvolenú rotu (Chosen Company), jednu z najznámejších jednotiek medzinárodných vojsk bojujúcich v mene Ukrajiny.
Svedectvo Grosseho je jediným dostupným dôkazom o tomto zabití v zákope. Jeho opisy ďalších prípadov však podporujú jeho súbežné poznámky, videozáznamy a textové správy, ktoré si posielali členovia jednotky a ktoré preskúmal denník New York Times.
V druhom prípade jeden z členov Vyvolenej roty hodil granát na vzdávajúceho sa ruského vojaka, ktorý mal zdvihnuté ruky, ako vyplýva z videozáznamu, ktorý si prezrel denník New York Times. Ukrajinská armáda zverejnila video tohto incidentu, aby predviedla svoje bojové schopnosti, ale vzdávajúceho sa muža z videa vystrihla.
V treťom prípade sa členovia Vyvolenej roty v skupinovom čete chválili, že počas októbrovej misie zabili ruských vojnových zajatcov, ako ukazujú textové správy. Vojak, ktorý v ten deň krátko velil, narážal na zabíjanie použitím slangového výrazu pre streľbu. Povedal, že prevezme zodpovednosť.
„Ak vyjde najavo niečo o údajnom odprásknutí vojnových zajatcov, nariadil som to," napísal vojak, ktorý používa volaciu značku Andok. Pridal obrázok chorvátskeho vojnového zločinca, ktorý zomrel v roku 2017 po vypití jedu počas tribunálu v Haagu.
„V Haagu ‚Nič neľutujem!‘,“ napísal. Bola to jedna z niekoľkých textových správ, ktoré preskúmal denník New York Times a v ktorých sa priamo alebo nepriamo spomína zabíjanie zajatcov. Andok v rozhovore povedal, že žartoval.
Grosse nebol na tejto misii, ale povedal, že potom mu jeden spolubojovník rozprával o zabití zajatca. Grosse to zdokumentoval vo svojom denníku.
Denník New York Times identifikuje vojakov na fronte podľa ich volacích značiek v súlade s ukrajinským vojenským protokolom. Neboli z ničoho obvinení.
Zabíjanie vojnových zajatcov je porušením Ženevských dohovorov. Keď vojaci jasne vyjadria úmysel vzdať sa, nemožno na nich zaútočiť a musia byť bezpečne zadržaní. Ukrajinská vláda opakovane poukazovala na to, že ruské jednotky zabíjajú neozbrojených a vzdávajúcich sa vojakov, čím dokazujú bezprávie Moskvy.
Grécky vojak známy ako Zeus bol v centre všetkých troch prípadov – hodil granát a, ako hovorí Grosse, strieľal na zraneného Rusa v zákope a chválil sa ďalším zabitím. Na správy so žiadosťou o komentár v jeho telefóne a odoslané prostredníctvom Facebooku nereagoval.
Ryan O'Leary, de facto veliteľ Vyvolenej roty a bývalý príslušník Národnej gardy americkej armády z Iowy, povedal, že Zeus sa nechcel vyjadriť.
V jednom z rozhovorov O'Leary poprel, že by sa príslušníci dopustili vojnových zločinov. Povedal, že jeho bojovníci zabíjali zranených Rusov, ale len tých, ktorí sa mohli brániť.
O'Leary uviedol, že incident v zákope, o ktorom hovoril Grosse, sa nikdy nestal a že on na tejto misii nebol. Odmietol tiež význam textových správ. „Je to prevažne vypúšťanie pary,“ povedal.
Povedal, že epizóda s granátom nebola „čierno-biela“, pretože ruský vojak a ďalší vojak v blízkosti mohli predstavovať hrozbu. Video ponecháva nezodpovedané otázky o tom, čo príslušníci Vyvolenej roty videli alebo považovali za hrozbu pred pokusom o vzdanie sa.
V armáde Spojených štátov by však video, na ktorom je zachytené zabitie vzdávajúceho sa vojaka, bez ohľadu na okolnosti, viedlo k okamžitému vyšetrovaniu, uviedla Rachel E. VanLandinghamová, profesorka na Southwestern Law School a bývalá právnička amerického vojenského letectva.
„Nevykonanie vyšetrovania je znepokojujúcejšie ako ten incident,“ povedala VanLandinghamová. „Nedostatok zodpovednosti sa začína nedostatočným vyšetrovaním.“
Ukrajinská armáda má právomoc vyšetrovať obvinenia z vojnových zločinov a začala vyšetrovanie tvrdení o zneužití zo strany ruských síl. V odpovedi na zoznam otázok armáda neprisľúbila vyšetrovanie. Uviedla, že „nastolená otázka bude dôkladne preskúmaná a overená“.
Americkí dobrovoľníci bojujú bez podpory vlády Spojených štátov, ktorá nechce byť zatiahnutá do priameho boja s Ruskom. Americké ministerstvo spravodlivosti však môže vyšetrovať aj preto, že O'Leary a ďalší členovia Vyvolenej roty sú Američania.
Krátko po tom, ako denník New York Times začal klásť otázky, O'Leary prisľúbil, že zistí, kto sa s novinármi rozpráva.
„O niektorých veciach, ktoré reportér uviedol, vedelo len pár ľudí,“ napísal v skupinovom čete. „Ale bez ohľadu na to budeme hádzať široké siete, aby sme chytili zajaca.“
Vyvolená rota
Existencia Vyvolenej roty je zvláštnosťou ukrajinského vojnového úsilia. V zúfalej núdzi o personál otvorila armáda svoje rady tisícom medzinárodných dobrovoľníkov po ruskej invázii vo februári 2022.
Bojovníci s rôznymi úrovňami skúseností a profesionality, z ktorých niektorí by sa v Američanmi vedenej vojne nedostali na bojisko, boli vítaní a vyzbrojení.
O'Leary chcel, aby sa Vyvolená rota stala domovom pre profesionálnych, disciplinovaných bojovníkov. Jednotka, v ktorej boli dezertéri, dobrodruhovia a starnúci vojaci, sa stala centrom pre dobrovoľníkov, ktorí hľadali boj.
Grosse, bývalý nemecký vojak, prišiel na Ukrajinu hľadať nové poslanie a dobrodružstvo. Na začiatku vojny bojoval po boku ďalších zahraničných bojovníkov. Potom si našiel cestu k Vyvolenej rote.
Rota pozostávajúca z približne 60 ľudí z tucta krajín spadala pod velenie 59. samostatnej ukrajinskej motorizovanej pešej brigády. Technicky ju riadili ukrajinskí dôstojníci, ale podobne ako vo väčšine zahraničných jednotiek vykonávali prevažne administratívne funkcie.
Príslušníci Vyvolenej roty často pôsobili ako úderné jednotky, tímy, ktoré mohli viesť útoky a vyčistiť ruské pozície napriek silnej paľbe a niekedy aj ťažkým stratám.
Vnútorne mala rota svoju vlastnú povesť. Benjamin Reed, bývalý člen Vyvolenej roty z Massachusettsu, v jednom rozhovore povedal, že „počul nespočetné rozhovory o popravách vojnových zajatcov na rôznych operáciách“.
Reed povedal, že dokonca aj náborár jednotky mu povedal, že „je v poriadku zabíjať vojnových zajatcov, ak sa nevzdajú podľa najprísnejších noriem Ženevských dohovorov“.
Incident s granátom
23. augusta 2023 sa niečo vyše tucta vojakov z Vyvolenej roty pripojilo k malej ukrajinskej jednotke na misii, ktorá sa stala známou ako Operácia Lopata.
Cieľom bolo vytlačiť ruské sily zo zákopov južne od východoukrajinského mesta Pervomajsko.
Členovia Vyvolenej roty vtrhli do zákopov na vozidlách a potom pešo, prekvapili ruských vojakov a zovreli ich na oboch stranách.
Boje sa zväčša skončili za menej ako pol hodiny. Všetci vo Vyvolenej rote prežili, hoci niektorí boli zranení. Väčšina ruských jednotiek zahynula, ale niekoľko vojakov z nich utieklo a ukrylo sa v neďalekých kráteroch, ktoré zostali po výbuchoch.
Tento incident sa odohral po tom, ako bol zákop vyhlásený za čistý. Delostrelecká paľba a útoky dronov však naďalej predstavovali hrozbu. A bojisko bolo dynamické: Približne 10 minút predtým sa neozbrojený ruský vojak zúrivo vrhol do zákopu Vyvolenej roty, potom sa ponáhľal preč a nakoniec ho zastrelili.
O'Leary ukázal denníku New York Times dve videá, ktoré podľa neho dokazujú, že to, čo nasledovalo, bolo nejasné, a nie „špinavá vražda“. Videá, ktoré podľa neho neboli zostrihané, boli nasnímané z dronu a kamery na prilbe vojaka.
Na videozázname z kamery na prilbe je v diaľke počuť občasnú streľbu z ručných zbraní, ale z kráterov nevychádza žiadna nepriateľská paľba. Dvaja vojaci Vyvolenej roty, ktorých vidno na videu, boli trochu odhalení a prehľadávali oblasť, čo sú ukazovatele toho, že neboli pod paľbou.
O'Leary, ktorý bol neďaleko v zákope, zavolal na Zeusa a ďalšieho vojaka: „Traja Rusi vpredu.“
Jeden z tých troch bol mŕtvy. Dvaja ďalší boli v neďalekom kráteri. Jeden z nich, oblečený v bojovom odeve olivovej farby, sa akoby snažil upútať pozornosť členov Vyvolenej roty. Prikladá si ruky k ústam a zrejme volá. Vystrelí zo svojej zbrane priamo do vzduchu, potom ju odloží a priblíži sa k okraju krátera s rukami nad hlavou, čo je medzinárodne uznávaný znak kapitulácie.
Vedľa neho je ďalší ruský vojak, ktorý sa zdá byť zranený a sotva sa hýbe. Nepokúša sa vzdať.
Nie je jasné, koľko toho tím Vyvolenej roty o týchto mužoch vedel, čo môže byť dôležité pre otázku, či bolo zabitie, ktoré nasledovalo, oprávnené.
Grosse, zdravotník, povedal, že počul, ako ukrajinský dronový tím hlásil do vysielačky, že sa ruský vojak pokúša vzdať.
O'Leary spočiatku popieral, že by jeho vysielačka fungovala správne. Keď sa ho opýtali, ako vedel, že v kráteroch alebo v ich blízkosti sa nachádzajú traja Rusi, pripustil, že niektoré správy prišli.
Vzdávajúci sa ruský vojak má niekoľko sekúnd zdvihnuté ruky, ako vidieť na záberoch z dronu, keď neďaleko dopadne granát a zabije ho.
Zeus, ktorý hodil granát, nemal na tele kameru. Na záberoch z neďalekej kamery na prilbe nie je vidieť ruského vojaka, čo naznačuje, že Zeus ho nemusel vidieť.
Po výbuchu však Zeus naznačuje, že ho videl. „Myslím, že som zabil chlapa s granátom v rukách," povedal so smiechom. Na videozázname z dronu nie je žiadny náznak, že by Rus mal granát.
O'Leary povedal, že keďže do krátera nevidel, netušil, či by sa ruský vojak alebo jeho spolubojovníci mohli brániť, keby sa ho členovia Vyvolenej roty pokúsili zajať.
Ukrajinská armáda neskôr zverejnila zostrihané video, na ktorom sú zachytené len dve sekundy zo smrtiaceho stretnutia. Je na ňom vidieť, že Rus nemá žiadnu zbraň, ale moment, keď dvíha ruky, v ňom nie je.
A vďaka strihu to vyzeralo, že k zabitiu došlo v zápale boja, a nie až po jeho skončení. Hovorca 59. brigády o videu nechcel hovoriť.
O'Leary poprel, že by Grosse bol súčasťou tejto misie.
V rozhovoroch však Grosse uviedol podrobnosti, ktoré potvrdili aj ďalší členovia Vyvolenej roty. A pomocou verejne zverejneného videozáznamu denník New York Times geolokalizoval bitku a tá bola presne tam, kde sa podľa slov Grosseho odohrala. Nie je si istý, či sa nachádza vo vojenských záznamoch o bitke, ale tie sú podľa iných zahraničných bojovníkov, ktorí nie sú členmi Vyvolenej roty, neslávne známe svojou nespoľahlivosťou.
VanLandinghamová, bývalá právnička vojenského letectva, povedala, že podrobnosti o tom, čo vojaci mohli vidieť, sa zvyčajne objavia pri vyšetrovaní.
Ukrajinský vojenský súdny systém sa však všeobecne považuje za zastaraný a zle vybavený na takéto situácie.
„Správy o porušovaní ľudských práv v armáde sa stali pre ukrajinskú vládu toxickým problémom," napísala vo februári výskumná organizácia Wilson Center so sídlom vo Washingtone.
Smrtiaca streľba
Keď sa v ten istý deň Operácia Lopata skončila, Vyvolená rota zabezpečila líniu zákopov a čakala na posily.
Okolo súmraku, povedal Grosse, sa ťažko zranený ruský vojak, ktorý bol považovaný za mŕtveho, začal plaziť zákopom a volať o pomoc.
Vojak Vyvolenej roty zo Spojených štátov, známy ako Kozák, vedel trochu po rusky a snažil sa s ním hovoriť. Keď Kozák povedal, že je Američan, zranený muž začal hovoriť „pomoc“ a „vzdávam sa“ po anglicky, povedal Grosse.
Kozák požiadal o výbavu prvej pomoci. „Myslím, že mu chcel pomôcť,“ povedal Grosse.
Vtedy prišiel Zeus a strelil ruského vojaka do hrude. „Dýchal a vrtel sa,“ povedal Grosse.
Grosse dodal, že Kozák potom strelil ruského vojaka do hlavy z kalašnikova, čo podľa Grossa bolo zabitie z milosti.
Kozák nereagoval na telefonické správy so žiadosťou o komentár.
Približne o hodinu neskôr sa vojaci Vyvolenej roty vrátili na svoju základňu, kde si pozreli zostrih videí z operácie.
Grosse povedal, že prvýkrát videl útok granátom až tam. Bol v inej časti zákopu a nebol jeho svedkom.
Grosse, už rozrušený z popravy v zákope, povedal, že sa O'Learymu sťažoval pred ostatnými.
„Výslovne som povedal, že keďže som zdravotník, chcem, aby väzni boli v mojej starostlivosti a nikto ich nezastrelil,“ povedal Grosse. „‚Musia sa dostať do mojej starostlivosti zdraví, alebo aspoň v takom stave, v akom ste ich našli.‘ Všetci odpovedali: ‚Dobre, fajn.‘“
O'Leary potvrdil, že po Operácii Lopata dostal sťažnosť na taktiku jednotky vo všeobecnosti. A povedal, že Grosse sa sťažoval na správanie na iných misiách – správanie, ktoré bolo podľa neho v súlade so zákonom. Poprel však, že by sa Grosse sťažoval po Operácii Lopata.
Potom sa Zeus „tisíckrát“ chválil, že zabil vzdávajúceho sa Rusa, povedal Grosse.
V rámci Vyvolenej roty sa rozšírili informácie o obsahu videa.
Keď sa Reed o niekoľko mesiacov neskôr stal členom roty, povedal, že mu bolo povedané – nie Grossom – že existuje dôvod, prečo nebolo video z Operácie Lopata zverejnené v plnom rozsahu: „pretože by to z našej strany vyzeralo veľmi zle,“ povedal Reed.
Povedal, že vojaci mu povedali, že zabili „nejakého Rusa, ktorý prosil o milosť“.
Textové správy a záznam v denníku
O takmer dva mesiace neskôr, v polovici októbra, bol asi tucet príslušníkov Vyvolenej roty opäť povolaný do oblasti okolo Pervomajska, tentoraz s cieľom zastaviť ruský postup.
Potom sa v skupinovom čete rozprúdila diskusia, ktorá narážala na zastrelenie ruských vojnových zajatcov.
Andok, ktorý v ten deň nakrátko prevzal velenie, povedal, že jeho tím bol vyčerpaný a mal málo munície. Nemali žiadne posily a nikto nemal ako odniesť ranených, napísal.
„A potom niekto povedal: ‚Máme tieto odchyty,'" napísal Andok. „Ja: Prečo, kurva, nespia, vyriešte ich.“
Dodal: „Ak sa to skutočne stalo.“
Jeden z vojakov pridal obrázok z filmu o druhej svetovej vojne „Nehanební bastardi“, na ktorom je zobrazený nemecký vojnový zajatec, ktorého sa chystajú zabiť.
Diskusia sa zamerala na Zeusa. Andok však povedal, že za to nie je zodpovedný Zeus, ale on. „Len si robil svoju prácu,“ napísal Andok. Potom zverejnil fotografiu chorvátskeho vojnového zločinca.
Andok teraz tvrdí, že správy poslal žartom a nevydal rozkaz na žiadnu streľbu. Správy však naznačujú, že ostatní brali vec vážne.
Jeden z vojakov sa spýtal, či existuje videozáznam streľby. „Pretože ak nie, je to zahladené,“ napísal. „Ibaže by ho niekto nabonzoval," dodal, pričom použil britský slangový výraz pre nahlásenie niekoho úradom.
„Žiadne GoPro zábery, nestalo sa to,“ napísal ďalší vojak.
Grosse nebol na tejto októbrovej misii. Povedal však, že Zeus sa mu neskôr priamo pochválil zabitím.
Grosse si vedie denníky, hoci nie vždy chronologicky. Jeho myšlienky a básne sú roztrúsené v denníkoch značky Moleskine alebo iných značiek, podľa toho, čo je práve nablízku, keď má náladu písať.
Denníku New York Times ukázal kópiu záznamu, ktorý podľa svojich slov napísal bezprostredne po rozhovore so Zeusom.
„Dnes jeden dobrý priateľ dobrovoľne popravil spútaného zajatca,“ začína záznam. „Keď zajatec sedel v zákopovom kryte s bundou prehodenou cez plecia, Zeus k nemu pristúpil zozadu a niekoľkokrát ho strelil do zátylku. Idem spať.“
(V zázname je nesprávne napísané slovo „blindage“ (kryt), ochranná konštrukcia v zákope.)
Hoci záznam nie je datovaný, Grosse uviedol, že bol napísaný v októbri. To sa zhoduje so skorším rozhovorom, ktorý v tom čase viedol s reportérom denníka New York Times, keď hovoril o tom, že ho trápia incidenty na bojisku.
„Sme bratia“
V rozhovore Reed, bývalý člen Vyvolenej roty z Massachusettsu, povedal, že jeho pôsobenie v jednotke bolo poznačené nezhodami, ktoré nesúviseli s obvineniami z vojnových zločinov na bojisku.
Spomenul obťažovanie a vyhrážky smrťou. Vyhrážal sa, že verejne prezradí, kde sa Vyvolená rota nachádza, čím ohrozí jej bezpečnosť. V hneve, ako povedal, zverejnil kompromitujúce fotografie člena Vyvolenej roty v proruskom kanáli na platforme Telegram.
Tvrdí, že rotu opustil v novembri. O'Leary hovorí, že ho vyhodili.
V januári Reed zverejnil na TikToku video, v ktorom kritizoval svojich bývalých spolubojovníkov. „Títo chlapi sú kovboji, ktorí sú blázni do zabíjania, nič viac,“ hovorí.
Na rozdiel od Reeda Grosse povedal, že minulú jeseň odišiel v dobrom, ale rozčarovaný. „Nemohli ste sa spoľahnúť na človeka vedľa vás,“ povedal.
V apríli sa vo Vyvolenej rote roznieslo, že denník New York Times sa pýta na smrť ruských zajatcov a vzdávajúcich sa vojakov.
Jeden z členov roty sa v skupinovom čete pýtal, prečo niekto „donáša na bratov“.
O'Leary napísal, že obvinenia sú neopodstatnené. Uviedol, že každému, kto sa rozprával s novinármi, hrozí za zverejnenie dôverných informácií dlhoročné väzenie.
„Najradšej by som zastavil akékoľvek vyšetrovanie skôr, ako sa začne, a jednoducho povedal, že išlo o nedorozumenie,“ napísal. „Koniec koncov, sme bratia.“
Článok pôvodne vyšiel v denníku New York Times. Všetky práva vyhradené.