Slováci to dotiahli až do vesmíru. Space scAvengers vytvorili nových „agentov“

V jeden chladný zimný večer sedel Marek, jeden zo zakladateľov tímu, pri počítači a prehliadal globálne problémy. Chcel nájsť niečo nové, čomu by sa mohol venovať s vášňou a priniesť tomu reálne riešenie. „Prehrabával som sa rôznymi témami a narazil som na problém vesmírneho odpadu,“ spomína Marek. „Ako materiálového inžiniera ma táto téma okamžite zaujala. Začal som premýšľať, ako by sme mohli vo vesmíre odpad recyklovať a vyrábať z neho náhradné diely a iné užitočné veci.“

Nadšený svojím objavom Marek kontaktoval Tomáša a Michala, ďalších zakladateľov tímu. „Keď mi Marek zavolal a vysvetlil svoju myšlienku, bol som okamžite nadšený,“ hovorí Tomáš. „Všetci sme si povedali, že to je skvelý nápad a že by sme sa do toho mali pustiť. A tak sme sa rozhodli podať projekt v spolupráci s Európskou vesmírnou agentúrou (ESA)."

Vo vesmíre lietajú veci z minulosti

„Mali sme šťastie, že práve v tom čase bola otvorená výzva od ESA,“ dodáva Michal. „Po diskusii s odborníkmi nám povedali, že recyklácia odpadu je ešte ďaleko, ale že by sme sa mohli zamerať na vývoj technológie, ktorá by ten odpad aspoň odstránila alebo presunula na bezpečné miesto.“ S touto myšlienkou sa pustili do práce. Priateľom to išlo rýchlo a za dva-tri mesiace mali projekt hotový. V júni 2021 dostali schválenie od ESA a po troch rokoch práce projekt v júni 2024 úspešne ukončili.

Martin vysvetlil, že na trhu existujú firmy, ktoré sa snažia riešiť problém vesmírneho odpadu, ale zameriavajú sa na nové satelity. „Tieto nové satelity sa navrhujú tak, aby po skončení svojej životnosti netvorili ďalší odpad,“ hovorí Marek. „Ale vo vesmíre lietajú hlavne veci z minulosti, a to staré, nefunkčné satelity a zvyšky rakiet, ktoré obiehajú Zem už od roku 1957. Tieto objekty nemajú žiadne pripojovacie body, a preto sme sa rozhodli zamerať na vývoj technológie, ktorá by dokázala odstrániť aj takéto veci.“

Ako mravce nesúce veci do mraveniska

„Na začiatku sme mali veľa brainstormingu. Spomenul som si na náš starý projekt s Michalom, kde sme chceli vyvinúť malé automatické kosačky, ktoré by spolupracovali ako multiagentový systém.

Tento koncept sme preniesli do vesmíru – vytvárame malé satelity, ktoré by sa správali ako mravce. Keď je kus odpadu príliš veľký, pripojí sa naň viac týchto "agentov". Potom by sa nejako skoordinovali, skalibrovali, dohodli by sa vzájomne, ako využijú svoje trysky a palivo a spoločne ho odstránia,“ doplnil Tomáš.

Pripojenie malých satelitov na pohybujúci sa odpad

Jednou z najväčších výziev je podľa Space scAvengers pripojenie týchto agentov na nefunkčný kus, ktorý môže byť v pohybe. „Je to kľúčový problém,“ priznáva Michal. „Musíme skoordinovať naše zariadenia s pohybom toho odpadu, čo nie je jednoduché. Ale hneď ako sa nám podarí pripojiť prvého agenta, ostatní už majú ľahšiu prácu.“

Traja priatelia zatiaľ nevyslali žiadny zo satelitov do vesmíru. „Sme vo fáze, kde sme ukončili jeden projekt a pracujeme na ďalšom, ktorý realizujeme so Slovenskou akadémiou vied,“ vysvetľuje Tomáš. „Teraz sa zameriavame na softvérovú líniu – vytvárame simulátor pre vesmírne misie a ich navigačný a kontrolný systém.“

Marek dodal, že ďalší projekt sa zameriava na vývoj pripájacieho mechanizmu. „Najskôr ho musíme otestovať v pozemských podmienkach, potom vo vákuu,“ hovorí. „Naša spolupráca s Európskou vesmírnou agentúrou je kľúčová a budeme pokračovať v podávaní projektov na postavenie prvých prototypov a testovanie našich agentov v reálnych vesmírnych podmienkach.“

Enormný vesmírny odpad

Keď hovoríme o vesmírnom odpade, musíme si uvedomiť jeho enormné množstvo. Vo vesmíre je okolo 2-tisíc starých rakiet, 3 500 nefunkčných satelitov a až 35-tisíc menších kúskov odpadu. Najmenších čiastočiek je až 100 miliónov. Tieto malé úlomky môžu naraziť do funkčných satelitov alebo dokonca ohroziť medzinárodnú vesmírnu stanicu.

Príkladom môže byť situácia, keď sa musela posádka Medzinárodnej vesmírnej stanice (ISS) skryť do úkrytu, pretože úlomky z odpadu po ruskom teste, kde odpálili jeden zo satelitov, zasiahli orbitu ISS. „Je to obrovský problém,“ upozornili. „Preto sa musíme sústrediť na odstraňovanie nefunkčných satelitov skôr, ako sa rozpadnú a vytvoria nové nebezpečné úlomky.“

Zároveň hľadajú riešenie, ako zabezpečiť, aby sa nefunkčný odpad nepohyboval po orbitách, ktoré by mohli ohroziť funkčné satelity. Je známe, že v súčasnosti sa už každý týždeň monitoruje niekoľko stoviek satelitov, aby sa zamedzilo kolíziám. Každá kolízia znamená použitie paliva na úpravu dráhy satelitu, čím sa skracuje jeho životnosť.

Riešenie problému? Máme dve možnosti

„Prvou možnosťou je presunúť odpad do atmosféry Zeme, kde by sa kontrolovane spálil. Tento proces však prináša riziká. Ak objekt nevstúpi do atmosféry pod správnym uhlom, nemusí celý zhorieť a zvyšky môžu dopadnúť na Zem.“

Táto situácia nie je len hypotetická. Nedávno na Floride dopadol na obytný dom kus batérie z nefunkčného satelitu. „Šanca, že odpad zasiahne obývanú oblasť, je malá, no nie je nulová,“ dodali s tým, že práve preto spoločnosť Space scAvengers preferuje druhú možnosť – recykláciu vesmírneho odpadu.

Marek vysvetlil, že ich cieľom je vytvoriť "smetiarsku orbitu", kde by zhromažďovali nefunkčné satelity a ďalší odpad. Na niektorých orbitách by mohlo byť miesto pre až 100-tisíc kusov takéhoto odpadu, ktorý by čakal na vybudovanie recyklačnej stanice. Táto stanica by následne umožnila opätovné využitie materiálov na výrobu náhradných dielcov alebo iných komponentov.

Agenti by sa dali využiť aj inak

Michal vidí tiež veľký potenciál aj v ďalších aplikáciách tejto technológie. „Chceme sa zamerať nielen na odpad, ale aj na servis funkčných satelitov. Ak by sme dokázali predĺžiť ich životnosť napríklad dobitím batérií alebo doplnením paliva priamo na orbite, výrazne by sa zvýšila efektivita satelitných operácií. Táto technológia by mohla priniesť revolúciu v modularite a flexibilite vesmírnych systémov.“

Veľký projekt – veľké peniaze

Jednou z najväčších výziev, ktorým Space scAvengers čelí, je financovanie. „Hľadáme investorov a podávame ďalšie projekty, no výzvy sú v rôznych časoch, čo vytvára medzery vo financovaní. Človek musí niekedy pracovať aj na niečom inom, aby zabezpečil seba a rodinu,“ vysvetlili s tým, že okrem finančných výziev je dôležité nájsť dlhodobých partnerov, ktorí sa zaviažu k projektu od začiatku až po jeho dokončenie. V tomto kontexte Space scAvengers aktívne hľadá partnerov, ktorí sa budú podieľať na vývoji technológií až do momentu ich plnej funkčnosti.

Aby mohli Space scAvengers postaviť satelit, ktorý by prácu vykonával, potrebujú rovnako veľké množstvo financií. „Našťastie existujú programy ako Horizon Europe, ktoré poskytujú financovanie pre projekty ako ten náš,“ vysvetľuje Tomáš. „Našou hlavnou spoluprácou je Európska vesmírna agentúra, cez ktorú podávame projekty. Snažíme sa využiť aj náš vlastný simulátor, ktorý sme vytvorili na štúdium vesmírnych misií.“

Priatelia tiež nadviazali spoluprácu s najväčším súkromným operátorom satelitov v Európe, spoločnosťou Telespazio. „Spoločne plánujeme podať projekt na postavenie prototypu nášho prvého agenta,“ dodáva Michal. „Tento agent by v budúcnosti mohol byť použitý na testovaciu misiu, kde by sa overila jeho schopnosť odstrániť nefunkčné objekty z orbity.“

Slovensko má šancu presláviť sa na celom svete

„Je to úžasný pocit,“ zasmiali sa. „Všetci traja sme vždy chceli riešiť veľké problémy, nielen každodenné záležitosti. Naša práca môže mať skutočný vplyv na budúcnosť vesmírnych misií a na to, ako ľudstvo pristupuje k vesmíru.“

Priatelia dúfajú, že Slovensko má teraz šancu stať sa lídrom v tejto oblasti a presláviť sa na svetovej scéne. „S týmto prístupom, aký máme my, sme naozaj jediní. Ak všetko pôjde podľa plánu, o niekoľko rokov budeme mať testy priamo na orbite a budeme schopní riešiť problémy, ktoré dnes ešte nikto nevyriešil.“

Prečo riešiť odpad vo vesmíre, keď ho máme na Zemi?

Pri práci na vesmírnych projektoch sa však spoločnosť stretáva aj s nedostatkom povedomia o dôležitosti týchto aktivít. „Typická reakcia je: ‚Prečo riešiť odpad vo vesmíre, keď máme toľko bordelu na Zemi?‘“ uviedol Marek. „Problém je v tom, že na Slovensku a v celej strednej Európe sa vesmírny priemysel a jeho dôsledky stále podceňujú. Je to aj výzva pre ESA, aby to dostatočne intenzívne a urgentne komunikovala širokej verejnosti."

Aby Space scAvengers zvýšili povedomie o tejto problematike, začali nedávno organizovať prednášky na školách, zúčastňujú sa na konferenciách a festivaloch a poskytujú rozhovory médiám. „Vzdelávanie verejnosti o vesmírnej bezpečnosti je náročné, ale nevyhnutné,“ dodáva Michal. „Veríme, že každá informácia, ktorú sa nám podarí dostať medzi ľudí, môže mať pozitívny dopad na budúcnosť.“