Domáci hokejisti boli jasným favoritom finálového turnaja kvalifikácie o postup na ZOH v Taliansku a túto pozíciu aj potvrdili. Nad Rakúskom vyhrali 2 : 1, s Maďarskom si poradili 7 : 3 a Kazachstan na záver zdolali 3 : 1. V štvorčlennej tabuľke teda skončili na prvom mieste a získali jedinú miestenku pod päť kruhov.

Hovorí sa, že dnes už hokej vedia hrať všetci a na krátkych turnajoch sa často udejú aj väčšie či menšie prekvapenia. Netreba sa po ne vracať ďaleko do histórie, veď napríklad Rakúsko na tohtoročných majstrovstvách sveta v Česku uchmatlo bod Kanade a zdolalo Fínsko. Kazachstan zase na šampionáte vlani vyhral nad Slovenskom.

Olympijská kvalifikácia bola o to nevyspytateľnejšia, že sa hrala v hokejovo neštandardnom termíne koncom leta, keď sú kluby v príprave na nový ročník a hokejisti majú za sebou skôr kondičné tréningy, no herná prax im chýba. O slovenskej reprezentácii to platí dvojnásobne, keďže do turnaja, na rozdiel od súperov, vstúpila bez jediného prípravného duelu.

Zaujímavé býva aj skladanie kádra. Aj v NHL je totiž prestávka, no je na ochote klubov (a samotných hráčov), či vybraných jednotlivcov pre potreby reprezentácie uvoľnia. Preto za Slovensko hrali napríklad Tomáš Tatar, Martin Pospíšil alebo Šimon Nemec, ale Juraj Slafkovský s Erikom Černákom nie.

Zlú krv robil Studenič

Slováci ku kvalifikácii pristúpili zodpovedne a podobne ako na svetovom šampionáte, znovu sa realizačnému tímu podarilo vyskladať prakticky najsilnejší možný tím – tentoraz aj s často diskutovanými hráčmi z Kontinentálnej hokejovej ligy. Mimochodom, svet sa pre ich účasť na turnaji nezrútil a kabínu nerozvrátili. Martin Gernát skóroval proti Rakúsku, Mário Grman proti Maďarsku a Adam Liška sa strelecky presadil proti Kazachstanu.

Ak niekto urobil zlú krv v družstve, bol to útočník Marián Studenič, ktorý odmietol svoju rolu v tíme a ešte pred prvým stretnutím sa zbalil a odišiel. Zároveň si tak zrejme na najbližšie roky zatvoril dvere do reprezentácie.

Herný prejav národného tímu mal od ideálu pomerne ďaleko, najmä slabá efektivita v presilovkách by mala byť zdvihnutým varovným prstom. Znovu však treba pripomenúť, že hokejisti sa stretli po letnej prestávke a priestor na nácvik špeciálnych herných činností bol tentokrát minimálny.

Výsledky sme si ustrážili

Najdôležitejšie teraz boli výsledky, tie si Slováci bez väčších problémov ustrážili a zabezpečili si tak účasť na olympijskom turnaji v Taliansku, kde budú obhajovať bronz spred dvoch rokov. Na rozdiel od Pekingu na podujatí o dva roky by mali štartovať aj hráči z NHL.

Prvenstvom v Bratislave, kde na Zimnom štadióne Ondreja Nepelu sledovala všetky tri zápasy domácich približne deväťtisícová kulisa, Slováci zároveň znovu ukázali, na akých pozíciách sa v hokejovom svete v súčasnosti nachádzajú. Už dlhší čas sa pohybujú niekde na hranici elitnej osmičky – buď na konci najlepšieho okteta alebo na čele druhej polovice.

Aj preto sa nevyhli olympijskej kvalifikácii, ale keďže ju – podobne ako v roku 2021 zvládli, môžu sa tešiť na siedmu účasť v hlavnom turnaji pod piatimi kruhmi.

Slovenskí hokejisti sa na ZOH predstavili dosiaľ v Lillehammeri 1994, Turíne 2006, vo Vancouveri 2010, v Soči 2014, v roku 2018 v Pjongčangu a pred dvoma rokmi v Pekingu. V rokoch 1998 v Nagane a 2002 v Salt Lake City do hlavnej časti nepostúpili.

Zoznam tímov, ktoré budú štartovať v Taliansku ešte nie je uzavretý, stále totiž nie je jasné, či na hrách bude Rusko alebo ho z kvalifikácie nahradí Francúzsko.