V hokejovej extralige sa očakáva vyrovnaný boj o titul aj o udržanie sa

Základnú časť tvorí po novom 54 kôl, teda o štyri viac ako doteraz. Všetkých dvanásť účastníkov odohrá 44 kôl systémom každý s každým – dvakrát doma a dvakrát na ľade súpera. Nebudú chýbať ani obľúbené regionálne zápasy, tie absolvujú tímy v období na prelome rokov, ide o zvyšných desať kôl. Aj v nich však došlo k zmene, tentoraz v nich totiž budú medzi sebou bojovať tímy iba z dvoch konferencií, respektíve geografických skupín.

V západnej časti figurujú Slovan, Nitra, Nové Zámky, Trenčín, Banská Bystrica a Zvolen. Vo východnej polovici figurujú Michalovce, Košice, Spišská Nová Ves, Poprad, Liptovský Mikuláš a Žilina.

Dlhodobá časť ročníka potrvá do 7. marca 2025. Do štvrťfinále play-off postúpi šesť najlepších družstiev, tímy na siedmej až desiatej priečke budú v kvalifikácii hranej na tri víťazné stretnutia zápoliť o zvyšné dve miesta. Od štvrťfinále sa všetky série play-off hrajú tradične na štyri víťazstvá. Nového extraligového šampióna spoznáme najneskôr 29. apríla budúceho roka. Posledný tím po základnej časti sa s najvyššou súťažou rozlúči.

V jednotlivých kluboch došlo počas leta tradične k výrazným zmenám v hráčskych kádroch i na trénerských stoličkách.

Finalisti s novými trénermi

Majstrovská Nitra si väčšinu úspešného kádra udržala, ale aj odchody Františka Gajdoša (Litvínov) a Mikka Kousu (SaiPa) môžu byť v konečnom účtovaní citeľné. V snahe obhájiť prvenstvo je dôležité pokračovanie ostatných opôr – spomeňme brankársku dvojicu Libor Kašík, Sami Aittokallio, obrancov Branislava Mezeia a Martina Vitaloša alebo útočníkov Samuela Bučeka, Tomáša Hrnku či Robbyho Jacksona. 

Nezanedbateľná zmena však pod Zoborom nastala na pozícii trénera, keďže úspešný český kouč Antonín Stavjaňa (Sparta Praha) sa vrátil do vlasti. Pokračovať v jeho práci sa pokúsi bývalý krídelník Andrej Kmeč, ktorý klub z rodného mesta viedol už v rokoch 2016 až 2018. V uplynulých sezónach pôsobil ako asistent Petra Oremusa vo Zvolene a neskôr v Slovane Bratislava.

Pokúšať sa nahradiť osvedčeného trénera bude aj vlaňajší zdolaný finalista zo Spišskej Novej Vsi. Po odchode Vlastimila Wojnara (Vítkovice), ktorý je jedným zo strojcov najúspešnejších rokov spišskonovoveského hokeja, si vedenie klubu vyhliadlo Kanaďana Jasona O'Learyho, ktorý prišiel z Francúzska, ale skúsenosti má aj z Nemecka či Švajčiarska. 

Na Spiši bolo v lete pomerne rušno, z klubu odišli kľúčoví legionári Olivier Archambault (Plzeň), Todd Burgess (Mora), Kale Kerbashian (Olimpija Ľubľana) alebo Anthony Nellis (Vítkovice), bez ktorých to môže mať vicemajster veľmi náročné. Na odchody reagovala Spišská Nová Ves aj novými akvizíciami. Zaujímavo vyzerá obranca Ryan MacKinnon z farmy Ottawy v AHL a produktivitu by mali zvýšiť Dante Hannounä s Connorom Fordom, ktorí prišli z nadnárodnej ICEHL.

Prievan v kádri Michaloviec, drobné zmeny v Žiline

Na rozdiel od obhajcu titulu a strieborného medailistu z vlaňajšej sezóny nemuseli trénerskú otázku riešiť v tretích Michalovciach, kde pokračuje Fín Tomek Valtonen. Ten tím prebral v januári tohto roka od Petra Kúdelku. 

V kádri Zemplínčanov však nezostal kameň na kameni. Odišiel brankár Stanislav Škorvánek (Hradec Králové) a z korčuliarov Sena Acolatse, Peter Bjalončík, Radovan Puliš (všetci Slovan Bratislava), Kristofers Bindulis, Marek Korenčík (obaja Olomouc), ale aj mnohí ďalší. 

Aj nových tvárí je dostatok, zo slovenských hokejistov do Michaloviec zamierili Daniil Fominych (Slovan) alebo Patrik Svitana (Poprad). Výraznou posilou môže byť Ben Johnson, ktorému sa darilo v Nových Zámkoch. V tíme zostal hviezdny kapitán Kaspars Daugavinš, pribudol k nemu ďalší lotyšský reprezentant Renars Krastenbergs z ICEHL. 

Zaujímavý tím budujú Vlci Žilina, ktorí veria najmä hráčom, ktorí si v minulej sezóne vybojovali postup do najvyššej súťaže. Tréner Ernest Bokroš však zamieril do Trenčína a kormidla sa chopil bývalý kouč Dukly Milan Bartovič. Spolu s ním Žilina získala z Trenčína aj spoľahlivého brankára Connora LaCouvéeho, káder vystužili aj bývalí hráči za Zvolen Daniel Gachuliec s Jaridom Lukoseviciusom, ďalej Hunter Fejes (Košice) alebo Miroslav Mucha (Liberec).

Do extraligy prišli reprezentanti aj hráči so skúsenosťami z NHL

Pozoruhodné presuny sa udiali aj v ďalších kluboch. 

Trenčín, v ktorom vo vedení skončili Radosa, Radivojevič i Hatmann, získal v lete skúseného brankára Melicherčíka zo Spišskej Novej Vsi alebo produktívneho útočníka Tomáša Záborského z Popradu. 

Spod Tatier sa porúčal aj Andrej Kukuča, ktorý bude hrať za Zvolen, rovnako ako slovenský reprezentant Andrej Kudrna. Ten sa po dlhoročnom pôsobení vrátil z Česka. Rytieri sa posilnili aj o gólmana Pavla Kantora z Nových Zámkov.

V Poprade, teda v tíme víťaza základnej časti v uplynulej sezóne, ktorý prešiel určitou generačnou obmenou, bude po novom pôsobiť účastník ZOH 2020 Kanaďan Adam Cracknell (Henderson) s vyše 200 štartmi v NHL, zámorskú profiligu na tri duely okúsil aj jeho nový spoluhráč Brady Keeper (Laval).

Príchod hokejistu so zvučným menom ohlásil tiež Liptovský Mikuláš. Obranca Cal Foote hral za Tampu Bay, s ktorou získal Stanleyho pohár, Nashville a v uplynulej sezóne nastúpil na štyri duely v New Jersey. Liptov je jeho prvou európskou zastávkou. Stretne sa tam s Maxom Gerlachom, ktorý v sezóne 2022/2023 ovládol extraligové bodovanie v drese Prešova, alebo niekdajším veľkým talentom slovenského hokeja Martinom Réwayom. Zaujímavou posilou by mal byť aj kanadský brankár Evan Fitzpatrick, ktorý vlani chytal v nižších zámorských súťažiach.

V Košiciach si zase veľa sľubujú od kanadského útočníka Danicka Martela (Örebro) a jeho krajana obrancu Josha Tevesa (Bolzano). Obaja v minulosti nahliadli aj do NHL. Vlani oceliarov zrádzala šírka kádra, ten sa preto v lete snažili zväčšiť, aby sa pokúsili dostať sa do finále, ktoré im v uplynulej sezóne iba tesne uniklo. Že sa im to môže podariť, naznačilo aj prvenstvo z prípravného 77. ročníka Tatranského pohára. Východniari okrem budovania kádra riešili a stále riešia aj rekonštrukciu Steel arény.

V Slovane Bratislava sa koncom leta zmenili majitelia. Tí noví chcú po nevydarených ročníkoch belasých vrátiť späť do boja o titul. Pomôcť im k tomu majú reprezentačné posily Andrej Šutov (Barys Astana) z Kazachstanu alebo Haralds Egle (Liptovský Mikuláš) z Lotyšska. Okrem nich napríklad už vyššie spomenutá trojica z Michaloviec Acolatse, Bjalončík a Puliš či skúsený Martin Bakoš (Spišská Nová Ves). Problémom môže byť, že nové vedenie zdedilo káder i realizačný tím od svojich predchodcov.

V súboji o titul treba počítať aj s Banskou Bystricou, ktorá taktiež ohlásila zmeny vo vedení a akcionárskej štruktúre klubu. Posilnila sa najmä o trénera Vladimíra Országha (Třinec), českého brankára Dominika Hrachovinu (České Budějovice) alebo obrancu Vojtecha Zeleňáka (Vítkovice). V klube nepokračuje kapitán Ivan Ďatelinka, ktorý v uplynulej sezóne prekonal métu tisíc extraligových štartov.

Výrazné zmeny sa uskutočnili aj v Nových Zámkoch, ktoré vlani obsadili predposlednú priečku. Z domácich posíl zaujali Patrik Luža (Banská Bystrica), Lukáš Handlovský, Adam Lapšanský, Jakub Linet (všetci Humenné) alebo Marek Slovák (Nitra). Dres s býkom si bude obliekať aj útočník Marek Tvrdoň, ktorého kedysi draftoval Detroit, no v uplynulej sezóne pôsobil v českej druholigovej Porube. Trénerom zostal mladý kouč Erik Čaládi.

Adeptov na titul je viac, šampión bude iba jeden

Vo všeobecnosti sa dá očakávať, že sezóna 2024/2025 v slovenskej najvyššej súťaži bude vyrovnaná aspoň tak, ako to bolo vlani. Hoci víťaz môže byť v konečnom účtovaní iba jeden, na majstrovský titul môže pred štartom sezóny pomýšľať pokojne aj osem či deväť tímov. 

Zaujímavý bude aj boj o zotrvanie medzi elitou. Kým v ostatných rokoch sa dal posledný tím odhadnúť, tentoraz to také jednoznačné nie je. Nováčikovskú daň môže platiť Žilina, za tými najlepšími už dlhšie zaostáva Liptovský Mikuláš, v uplynulej sezóne boli ohrozené Nové Zámky.

Vylúčiť sa nedá ani výraznejšie prekvapenie, akákoľvek séria prehier môže do bojov o záchranu poslať prakticky hocikoho. Podobne sa niekto môže rozohrať do skvelej formy a utiecť ostatným prenasledovateľom.

V prvom kole v piatok Banská Bystrica privíta od 17.30 Spišskú Novú Ves a Žilina sa stretne s Liptovským Mikulášom. Od osemnástej rozohrajú tri stretnutia: Michalovce – Košice, Poprad – Zvolen a Slovan Bratislava – Nové Zámky. Program úvodného hracieho dňa uzavrie súboj Trenčína s Nitrou, ktorý má úvodné buly naplánované na 18.30.

Primárnym vysielateľom extraligy je naďalej TV Joj.