Boli časy, keď sa Forest dostali na anglický aj európsky vrchol. V polovici 70. rokov prišiel do klubu charizmatický tréner Brian Clough a v spolupráci s neodmysliteľným asistentom Petrom Taylorom napísali najslávnejšie kapitoly Forest. Ako nováčik získal Nottingham na jar 1978 ligový titul a v dvoch nasledujúcich rokoch dobyl Európsky pohár majstrov.
Clougha preslávili bonmoty, slovné eskapády, ale taktiež schopnosť vytvárať z priemerných a odpisovaných hráčov osobnosti vysokej európskej úrovne a prvý prestup, pri ktorom anglický klub zaplatil za hráča vyše milión libier (Trevor Francis v lete 1978). Dodnes je považovaný za najlepšieho anglického trénera, ktorý sa nikdy nestal koučom národného tímu.
Sláva zapadla prachom. Naposledy sa ocitol Nottingham v ligových výšavách pred tromi desaťročiami. V sezóne 1994/95 skončil tretí, ale o dva roky neskôr z Premier League vypadol. Nasledovali rýchly návrat i zostup – na jar 1999 z posledného miesta. Na dlhých 23 rokov sa najvyššia súťaž zo City Ground vytratila, tri sezóny dokonca strávil klub v League One, v tretej lige.
Návrat do Premier League
V roku 2017 ho kúpil Evangelos Marinakis, excentrický grécky obchodník, vlastniaci Olympiakos Pireus. Pri oslavách návratu Forest do Premier League zareagoval v lete 2022 svojsky. Klub potreboval nových hráčov na vyššiu ako druholigovú úroveň a keďže podstatná časť opôr bola v tíme len na hosťovaní, nakúpil 22 hráčov za takmer dve stovky miliónov eur.
Rozdiel medzi predajom a nákupom prekročil hodnotu 193 miliónov, čo bolo najviac v celej lige. Mimochodom: keď sa Forest stretli v októbri 2024 s Crystal Palace, bol na trávniku po dvoch rokoch zo spomínaných 22 hráčov len jediný: brankár Dean Henderson – ale v bráne londýnskeho klubu.
Prestupová stratégia Forest sa medzičasom zmenila. Športový riaditeľ Ross Wilson odviedol skvelú prácu. Rozdiel medzi výdavkami a zarobenými peniazmi na hráčskom trhu bol v lete 2024 už len na úrovni 19 miliónov eur. Klub mal napriek tomu problémy s finančnou fairplay.
Počas minulej sezóny musel predať Brennana Johnsona za 55 miliónov do Tottenhamu, ale nestačilo to na zabránenie trestu v podobe odpočítania štyroch bodov. Forest skončili na 17. mieste, šesť bodov nad prepadliskom.
V decembri 2023 sa Wilson rozhodol angažovať nového trénera. Nuno Espirito Santo, bývalý portugalský brankár, si v Anglicku urobil meno počas štyroch sezón vo Wolverhamptone, ktorý dostal do pohárovej Európy.
Nevyšlo mu angažmán v Tottenhame, poldruha roka strávil v saudskoarabskej Džidde, kde získal s Al Ittihád ligový titul. Mesiac po ukončení spolupráce nastúpil na City Ground. Po necelých 13 mesiacoch môže hlásiť úspech v záchranárskych prácach a k tomu nečakaný nový kurz Forest.
V lete kúpil do vyše 41 miliónov eur Elliota Andersona. Pomohli mu starosti Newcastlu United s finančnou fairplay. Tvorivý stredopoliar sa stal najdrahším hráčom v histórii Nottighamu. Dôležitejšie zmeny však urobil Nuno Espirito Santo v obrane. Vlani v januári kúpil zo Štrasburgu belgického brankára Matza Selsa a v lete srbského zadáka Nikolu Milenkoviča. Fiorentina si zapýtala za 195-centimetrovú stopérsku vežu len 15 miliónov eur.
Nový val Forest
Milenkovič chýbal v zostave iba v prvom kole. Odvtedy tvorí stopérsku dvojicu s 22-ročným brazílskym ľavákom Murillom. Za 18 mesiacov pôsobenia v Nottinghame sa Murillova cena vyšplhala z čiastky 12 miliónov eur pri prestupe z Corinthiansu na dnešných vyše 60 miliónov.
Záujem má viacero klubov, na čele s Realom Madrid a Barcelonou. Milenkovič s Murillom kraľujú s výbornými štatistikami v bilancii vyhratých súbojov, odobratých aj vybojovaných lôpt, vo vzdušných súbojoch. Ich práca je základom vynikajúcej defenzívy.
Z 96 tímov piatich najsilnejších líg je Nottingham v počte inkasovaní na konci prvej desiatky: v 20 kolách dostali 19 gólov (priemer 0,95 na zápas). Vedie Neapol (0,63) pred Atleticom Madrid (0,67) a Realom Sociedad (0,72), pravda Serie A a La Liga sa ešte neprehupli do druhej polovice sezóny. V Anglicku je lepší len Arsenal: má o jeden inkasovaný gól menej.
Nottingham sa presadzuje napriek tomu, že je antitézou modernej doby Premier League. Trend posledných rokov je jednoznačný: v popredí sú tímy schopné dlho a precízne držať loptu a zároveň vysoko a účelne napádať na súperovej polovici.
Taktika Nuna Espirita Santa je opačná. Podobná tej, s ktorou dosahoval pekné výsledky vo Wolverhamptone. Nottingham strelil len 29 gólov, najmenej z hornej polovice tabuľky. Horší útok má len šesť tímov. Napriek tomu je tretí.
Forest majú držanie lopty s priemerom 42 percent, čo je druhá najhoršia hodnota v lige. Majú len 77-percentnú úspešnosť prihrávok, čo je taktiež najhoršia hodnota a rovnako najhorší sú aj v priemere počtu prihrávok súpera pred ziskom lopty (16).
Súperi sa proti dostávajú do častého útočenia, aj k vysokému počtu tzv. progresívnych prihrávok a akcií, lenže obrana v hlbokom bloku dovoľuje len minimálny počet prienikových prihrávok a súperi sa dostali pri vytváraní šancí len k cifre 17,3 tzv. očakávaných gólov (expected goals). Lepší sú len Liverpool a Arsenal.
Účelná hra zdrojom prekvapenia
Sels je na čele bilancie brankárov s deviatimi čistými kontami a aktuálne ťahá sériu 387 minút bez inkasovania. Forest zabraňujú ľahkým stratám lôpt. Nekomplikujú rozohrávku. Sels má 75 percent prihrávok v podobe dlhých nakopávaných pasov, čo je o 22 percent viac ako Pickford z Evertonu na druhom mieste.
Kým v minulej sezóne dostal Nottingham 22 gólov po štandardných situáciách, teraz s nimi nemá väčšie problémy. Naopak, silný je pri priamych a rohových kopoch – dosiahol z nich 7 gólov, čo je tretí najvyšší počet. V ofenzíve sa v strede poľa popri Andersonovi presadzuje Morgan Gibbs-White.
Údernú silu majú krídelníci Callum Hudson-Odoi a Anthony Elanga. Sú to stále mladí hráči, ktorí naskakovali do veľkého futbalu pomerne skoro a nenaplnili ambície vo veľkokluboch – v Chelsea a Manchesteri United. V Nottinghame využívajú šancu na nový rozlet a výdatne zásobujú muža v strede útoku.
Je ním 33-ročný novozélandský mohykán Chris Wood. Hral už na MS 2010, aj proti Slovensku. V Anglicku sa objavil v drese dvanástich rôznych klubov. V Premier League zaznamenal za Leicester, Burnley, Newcastle a Nottingham 81 gólov, ale nikdy nebol v takej forme, ako teraz.
Od príchodu Nuna Espirita Santa skóroval 23-krát, pričom za ten čas sa v lige podarilo streliť viac gólov len Erlingovi Haalandovi (29) a Coleovi Palmerovi (25). Gól strelil aj pri ostatnom víťazstve 3 : 0 vo Wolverhamptone a na sociálnej sieti odkázal fanúšikom: We keep pushing [Stále tlačíme, pozn. red.].
Na Molineux oslávili Forest šiestu výhru za sebou. „Na sériu výsledkov sa pozriem až po sezóne. Teraz nejde o tabuľku, ale o spoločnú snahu vybudovať niečo pekné. Naša viera však nezakrýva realitu. A tá je taká, že sme ešte nič nedosiahli,“ povedal tréner, ktorému úspech s týmto tímom nikto nepredpovedal.
Zatiaľ je Nottingham jediným premožiteľom Liverpoolu. Ak sa mu podarí vyhrať doma nad lídrom súťaže 14. januára aj druhýkrát, reálne sa zapojí do boja o titul.
