Vo finále hokejovej extraligy najväčší favorit proti obhajcovi

Košická cesta do finále bola pomerne suverénna, hoci najmä v úvode play-off oceliari neboli takí dominantní, ako by sa očakávalo.

V základnej časti skončili Košice na druhom mieste za Spišskou Novou Vsou a pred štartom štvrťfinále tak mali týždeň a pol trvajúcu prestávku, ktorá im v úvode série proti rozohranému Trenčínu zrejme uškodila.

Trenčín i Zvolen padli v šesťzápasových sériách

Po troch stretnutiach Trenčín viedol 2 : 1 a po skalpe Michaloviec si už-už robil zálusk aj na aktuálne pravdepodobne najlepší extraligový tím.

Lenže Košice sa dostali do prevádzkovej teploty a nasledujúce tri duely už vyhrali. Ten záverečný, šiesty, dokonca ovládli jasne 7 : 2, pričom už po prvej tretine viedli 5 : 0. Naplno sa tak ukázala košická kvalita podporená trenčianskou únavou.

Semifinálová séria so Zvolenom mala iný priebeh. Už rozbehnutí východniari vyhrali prvé tri súboje. Na posledný krok si však museli počkať, pretože ďalšie dve merania síl nezvládli. Napokon však drámu nedovolili, sériu ukončili opäť v šiestom zápase, ktorý znovu vyhrali suverénne – tentoraz 5 : 0.

„Sme radi, že sme to zvládli a veľmi sa tešíme, že sme vo finále. Chceme však, aby sa tam naša cesta neskončila,“ hlásil hneď po postupe skúsený košický útočník Marek Bartánus, ktorý má v zbierke šesť slovenských titulov.

Okrem Košíc sa tešil aj v dresoch Slovana Bratislava a Banskej Bystrice. V prípade celkového triumfu by sa 38-ročný krídelník osamostatnil na čele pomyselného rebríčka dosiahnutých prvenstiev od Richarda Kapuša a Mateja Češíka. „Je to super pocit, ale toto ešte nie je náš vrchol,“ vyjadril sa podobne aj kapitán košického HC Michal Chovan.

Zvolenu sa tak nepodarila ďalšia senzácia po tom, čo v predkole prešiel cez Slovan Bratislava a vo štvrťfinále vyradil víťaza základnej časti zo Spišskej Novej Vsi. Mimochodom, líder základnej časti vypadol vo štvrťfinále druhýkrát po sebe, vlani Poprad stroskotal na Nitre.

Zvolenčania si výkonmi v play-off zachránili sezónu, keďže v dlhodobej fáze sa umiestnili na nelichotivom desiatom mieste a napokon ročník končia so „zemiakovou medailou“.

Najkvalitnejší káder a vysoké ambície

Košice v play-off ukončili sezónu dvom kvalifikantom a po vlaňajšej odmlke si opäť zahrajú vo finále. Zaslúžene.

Oceliari majú najkvalitnejší a najširší káder. Počas ročníka dosahovali konzistentné výkony a v neposlednom rade, aj ich finančné možnosti patria k úplne najlepším v extralige.

Košice jednoducho už pred sezónou postavili majstrovský tím a najvyššie ambície ani nijako neskrývali.

„Stále je tu obava zo zranení, ale nechcem byť alibista. Mužstvo je veľmi kvalitné a titul musí byť hlavnou motiváciou. Isté však je aj to, že silných konkurentov je veľa a všetko bude závisieť od zdravia, šírky kádrov a aktuálnej formy,“ hovoril ešte v septembri športový manažér klubu Gabriel Spilar.

Vo finále opäť Nitra

O svoj desiaty extraligový titul v ére samostatnosti sa Košičania pobijú s Nitrou, ktorá do finále dokorčuľovala druhýkrát po sebe. Postup zo semifinále spečatila až v siedmom semifinálovom súboji.

Kým vlani tím spod Zobora spôsobil senzáciu a extraligu vyhral z pozície ôsmeho družstva po základnej časti, tentoraz Nitrania skončili v dlhodobej fáze tretí a rovnako ako Košičania, patrili k najväčším adeptom na zisk titulu.

V oboch sériách play-off boli hráči Nitry favoriti a túto pozíciu si dokázali obhájiť.

Corgoni vo štvrťfinále vyhrali nad Popradom, ktorý sa v závere základnej časti rozohral do dobrej formy. Kamzíkom sa napokon podarilo uchmatnúť si pre seba iba dva zápasy. Séria však bola celkom vyrovnaná, až v troch dueloch určilo víťaza predĺženie. Dvakrát sa v ňom tešili Nitrania a aj vďaka týmto dôležitým momentom sa im potom podarilo dostať sa medzi najlepšiu štvoricu.

Bronzová rozprávka pre nováčika ligy

Prienik do finále bol ešte náročnejší. Do semifinále s extraligovým nováčikom síce Nitra vykročila víťazne, ale Žilina vzápätí vyrovnala. Potom sa Nitrania dostali do vedenia 3 : 1, no dvakrát sa im sériu nepodarilo ukončiť.

Druhého finalistu tak stanovil až záverečný siedmy duel. V tom v utorok Nitra vyhrala nad Žilinou po bláznivom priebehu 7 : 4.

„Finále je finále a je úplne jedno, ako sme sa tam dostali. Som veľmi šťastný a veľmi si vážim, že sme s Nitrou vo finále druhýkrát po sebe,“ tešil sa po siedmom semifinálovom stretnutí brankár Nitry Libor Kašík.

Žiline tak chýbal iba posledný krok k tomu, aby sa z pozície nováčika pozrela do finále. Tesný semifinálový nezdar nemení fakt, že ročník musia pod Dubňom hodnotiť pozitívne.

Štvrté miesto v základnej časti a v konečnom účtovaní bronzová medaila v prvej sezóne v extralige je bezprecedentný úspech.

Košice chcú nadviazať na úspech z minulosti, Nitra plánuje odvetu

Košice a Nitra sa v extraligovom finále stretnú druhýkrát v histórii.

V sezóne 2013/2014 vyšli z tejto konfrontácie úspešne Košice. Tím vedený kapitánom Bartošom a v bránke so skúseným Staňom vtedy zdolal partiu okolo Stümpela s Milom v sedemzápasovej bitke. Nitrania sa budú chcieť východniarom revanšovať a získať tretí titul v klubovej histórii.

„Myslím si, že vo výkonoch máme stále rezervu a dúfam, že sme si ju šetrili na finále. Verím, že ukážeme skutočnú silu Nitry. Stále máme čo ukázať. Keď budeme hrať tak, ako máme, tak môžeme znovu myslieť na zlatú medailu,“ povedal odhodlaný Kašík.

Košice a Nitra dosiaľ proti sebe odohrali päť sérií v rámci play-off. Vo všetkých zvíťazili Košice.

Finále sa začne dvoma duelmi v Košiciach 18. a 19. apríla, potom séria pokračuje 22. a 23. apríla v Nitre. Tohtoročného šampióna spoznáme najneskôr v prípadnom siedmom stretnutí 29. apríla.