Domáci reprezentanti obsadili skvelé štvrté miesto, v zápase o bronz nestačil tím vedený trénerom Dušanom Radolským a kapitánom Jurajom Czinegem na Španielsko (0 : 1). Napriek tomu sa kvalifikoval na futbalový turnaj v rámci olympijských hier v Sydney.
Celé podujatie vtedy vyhralo Taliansko, vo finále zvíťazilo nad Českom 2 : 1. Dvakrát sa presadil už spomenutý neskorší majster sveta z roku 2006 Pirlo.
Tretíkrát v histórii so šestnástimi účastníkmi
Odvtedy sa majstrovstvá Európy hráčov do 21 rokov – v súlade s rozširovaním všetkých futbalových podujatí – výrazne rozrástli. Tento rok sa na Slovensku predstaví 16 tímov – vrátane toho domáceho – ktoré sú rozdelené do štyroch skupín.
V 16-člennom formáte sa bude hrať iba tretíkrát v histórii a prvý raz v jedinej krajine. Naplánovaných je spolu 31 stretnutí.
Hrať sa bude na ôsmich slovenských štadiónoch – na Tehelnom poli v Bratislave a ďalej v Trnave, Dunajskej Strede, Košiciach, Žiline, Trenčíne, Nitre a Prešove.
Slováci chcú postúpiť, majú náročnú skupinu
Slovenská reprezentácia figuruje v základnej A-skupine spolu so Španielskom, Talianskom a Rumunskom. Otvárací duel so Španielskom (11. júna o 18:00) a takisto aj záverečné skupinové vystúpenie s Rumunskom (21. júna o 21:00) absolvujú v hlavnom meste. Súboj s Talianskom (14. júna o 18:00) sa uskutoční v Trnave.
Domáci reprezentanti by chceli bojovať o postup zo základnej skupiny. Na splnenie tohto cieľa musia v mimoriadne náročnej konkurencii skončiť na prvom alebo druhom mieste.
„Určite budeme chcieť napodobniť alebo ešte vylepšiť umiestnenie, ktoré bolo v roku 2000. Každý jeden z nás je hladný po víťazstvách a chce sa zapísať do histórie,“ uviedol brankár Ľubomír Belko, ktorý by mal byť na šampionáte slovenskou jednotkou.
Najväčšiu zbraň tímu vidí v kolektíve, ktorý je podľa jeho slov súdržný. „Poznáme sa už prakticky šesť či sedem rokov, odkedy chodíme do mládežníckych reprezentácií. Keď je dobrá partia v šatni, tak všetko funguje ako má. Rovnako je to aj u nás,“ vyhlásil.
V tíme aj Suslov alebo Marcelli
Trénerovi Jaroslavovi Kentošovi sa podarilo zložiť najsilnejší možný káder, keďže kouč seniorskej reprezentácie Francesco Calzona mu uvoľnil aj hráčov z A-tímu – Tomáša Suslova, Lea Sauera, Adama Oberta či Tomáša Riga.
Skúsenosti z „veľkej“ reprezentácie má aj Sebastián Kóša, ten sa však po zranení do finálnej nominácie na šampionát nedostal.
Práve vyššie spomenutí futbalisti by mali spolu s Adriánom Kaprálikom zo Žiliny alebo Ninom Marcellim zo Slovana Bratislava patriť medzi najväčšie opory slovenského národného tímu.
Aktuálna generácia slovenských reprezentantov do 21 rokov má veľkú kvalitu, prakticky všetci členovia nastupujú pravidelne v rôznych najvyšších súťažiach naprieč Európou.
Že sa Slováci môžu merať aj s tými najlepšími, potvrdili aj počas prípravy, v závere minulého roka remizovali s Holandskom 3 : 3, v marcovom asociačnom termíne zase prehrali s Nemeckom iba tesne 0 : 1. Ešte predtým (v marci 2024) triumfovali v Španielsku 2 : 0.
Príprava však ukázala aj nedostatky, nevydarený bol napríklad marcový duel s Francúzskom, jeden z ašpirantov na celkové prvenstvo na ME triumfoval v Trnave pohodlne 4 : 0.
„Keď sa pozrieme na dvojročný cyklus, viacerí hráči sa stali lídrami vo svojich kluboch, čo môže iba prospieť. Sám som zvedavý, ako tréner Jaroslav Kentoš mužstvo poskladá,“ vyjadril sa bývalý výborný útočník Szilárd Németh.
Je zvedavý, ako Slováci na turnaji dopadnú. „Keď si zoberieme len krídelníkov, je tam pretlak hráčov. Stredová formácia je tiež veľmi kvalitná. To, že hrávajú vo svojich kluboch, môže hráčom pomôcť,“ zhodnotil.
Lamine Yamal hrať nebude
Pre úplnosť treba dodať, že na Slovensku sa nepredstavia všetci najlepší európski futbalisti, ktorí spĺňajú vekový limit. Niektorí totiž majú povinnosti vo svojich kluboch, reprezentačné úlohy alebo sú jednoducho unavení po dlhej sezóne.
Absentovať bude napríklad španielsky reprezentant Lamine Yamal z FC Barcelona, ktorý sa objavil aj v reklamných pútačoch na šampionát. Nefiguroval však ani v širšej nominácii Španielska.
Napriek tomu sa na hviezdy budúcnosti oplatí prísť pozrieť – azda za všetkých stačí spomenúť francúzskeho útočníka Mathysa Tela, ktorý má za sebou pôsobenie v nemeckom Bayerne Mníchov a v súčasnosti hrá v anglickom Tottenhame.
Pod drobnohľadom skautov
Kým fanúšikovia budú mať možnosť na vlastné oči vidieť talentovaných futbalistov, ktorí majú potenciál v budúcnosti udávať trend v špičkových ligách, samotní hráči sa zase môžu na šampionáte takpovediac predať do veľkých klubov. „Malé“ Euro totiž bude pod drobnohľadom skautov, ktorí sa budú snažiť objaviť tých najlepších.
Pre súčasných mladých slovenských futbalistov je domáci šampionát priestor napodobniť napríklad svojich predchodcov, ktorí štartovali na ME U21 v roku 2017 v Poľsku, kde im iba tesne ušiel postup zo skupiny a následne mnohí z nich zamierili na prestížne klubové adresy a tvoria kostru súčasného reprezentačného „áčka“.
Mestá pochopili význam podujatia
Pre Slovensko ako také je zase organizácia mládežníckych majstrovstiev Európy možnosťou podporiť cestovný ruch a odprezentovať krajinu pred zvyškom kontinentu.
„Sme veľmi radi, že všetkých osem miest pochopilo význam tohto podujatia a že boli ochotné doň investovať – či už peniaze, čas alebo personálne kapacity. Chceli sme ponúknuť fanúšikom, ktorí prídu podporiť svoje tímy, čo najviac zážitkov aj mimo futbalu,“ povedal prezident Slovenského futbalového zväzu Ján Kováčik.
Preto v každom regióne pripravili program a možnosti, ako spoznať okolie. „Napríklad do Košíc si viac než päťtisíc Fínov zakúpilo lístky a keďže medzi zápasmi sú aj dni voľna, budú mať príležitosť objavovať mesto a jeho atrakcie, ak budú mať záujem,“ prezradil.
Kontinentálny šampionát hráčov do 21 rokov vyvrcholí finálovým stretnutím v sobotu 28. júna na Národnom futbalovom štadióne v Bratislave.
