Vo štvrtok 24. februára pred piatou hodinou kyjevského času vstúpili ruské vojská na územie Ukrajiny. Prezident Ruskej federácie Vladimir Putin v mimoriadnom prejave ohlásil začiatok „špeciálnej vojenskej operácie“ s cieľom demilitarizácie a „denacifikácie“ susedného štátu, čím zopakoval tvrdenie, že v ukrajinskej vláde sedia neonacisti podporovaní Západom.

Tri dni predtým jednostranne uznal existenciu separatistických „ľudových republík“ na území východných ukrajinských oblastí, čo bolo reakciou na údajne pripravované operácie ukrajinskej armády voči týmto separatistom, ktorí bojovali za federalizáciu Ukrajiny od roku 2014.

Predstavitelia samozvanej Doneckej a Luhanskej ľudovej republiky nariadili 18. februára masovú evakuáciu občanov do Ruska v obavách z rozšírenia ukrajinských operácií. To by predstavovalo markantné porušenie minských dohôd, platných od septembra 2014, ktoré zakazovali nasadenie delostrelectva do hĺbky 15 kilometrov od frontovej línie.

Z Ruska a Bieloruska tak koncom februára vstúpili armády do celého severného a východného pohraničia Ukrajiny, útok na Kyjev však po dvoch mesiacoch zlyhal a sily Moskvy sa vrátili. Podľa vojenských pozorovateľov prispeli k obrane raketomety Stinger a Javelin, ktorých prísun navýšil americký prezident Donald Trump počas svojho prvého obdobia.