V prvom zápase v NHL strelil štyri góly, dnes od neho Toronto čaká Stanley Cup

Debut ako z rozprávky

V októbri 2016 sa v otváracom zápase sezóny v tradičnej bitke o Ontário sústreďovala pozornosť najmä na debut draftovej jednotky Austona Matthewsa. Útočník Toronta napriek pozornosti, ktorá na neho bola v ten večer upriamená, dosiahol pri prehre v Ottawe 4:5 po predĺžení štyri góly –vo svojom premiérovom zápase ako prvý nováčik v modernej ére ligy. „Je to muž. Má síce iba devätnásť rokov, ale správa sa ako dvadsaťsedemročný. Je vyspelý. Dobrý hráč. Keď sa pozriete na jeho druhý gól, nie je veľa hráčov, čo také niečo dokáže,“ básnil pre CBC Sports vtedajší tréner Maple Leafs Mike Babcock. Matthews sa stal len dvanástou draftovou jednotkou, ktorej sa podarilo otvoriť si gólový účet v NHL hneď v prvom stretnutí.

Zápas priamo v Ottawe sledovali aj Austonovi rodičia. Už po treťom góle mama Ema ťažko zadržiavala slzy, kým fanúšikovia Toronta v hale oslavovali zrod novej hviezdy. „Boli to slzy radosti. Cítim veľké vzrušenie. O tomto Auston sníval od svojich šiestich rokov, hrať raz v NHL,“ povedala. „Dúfam, že nikto ma z tohto sna tak skoro neprebudí. Je to neuveriteľné,“ dodal otec Brian. Matthewsov kométový štart z lóže len nemo sledovali prezident Maple Leafs Brendan Shanahan a generálny manažér Lou Lamoriello.

Na hokeji ho najviac fascinovala rolba

Matthews sa narodil v roku 1997 v kalifornskom San Ramon už spomínaným rodičom Eme a Brianovi. Vďaka mame s mexickým pôvodom, ovláda Auston španielčinu a má aj mexické občianstvo. Po otcovi zrejme zdedil vzťah k športu, Brian hrával basketbal na univerzitnej úrovni. S hokejom sa Auston stretol až po tom, čo sa rodina presťahovala do Arizony, keď začal chodievať na zápasy miestneho tímu NHL Phoenix Coyotes. Zo začiatku ho na hokeji fascinovala najmä rolba Zamboni na úpravu ľadu, ale postupne ho zaujali aj hviezdy Coyotes: legendárny Shane Doan či Daniel Briere.

Od piatich rokov začal hrávať v mládežníckom tíme Arizona Bobcats. V tom čase jeho rodičia ešte o hokeji nevedeli vôbec nič. Hokej dostal prednosť pred basketbalom, ktorému sa venoval tiež, ľad však Austona fascinoval viac ako palubovka a bola to správna voľba. V kategórii šestnásťročných zaznamenal Matthews za Bobcats bilanciu sto bodov v štyridsiatichôsmich zápasoch. Nevyhnutne tak nasledovali pozvánky na reprezentačné zrazy juniorských reprezentačných tímov USA.

Dve zlaté medaily z MS osemnásťročných a európska zastávka

Silné americké ročníky s menami ako Eichel, Larkin, Milano, Connor, Tkachuk, Roslovic, Keller získali na MS do 18 rokov zlato v roku 2014 i 2015. Matthews patril k najproduktívnejším, v roku 2015 bol na majstrovstvách dokonca najproduktívnejším hráčom, najlepším strelcom a odborníkmi vybratý ako najužitočnejší hráč turnaja. Nečudo, že jeho meno sa začalo spomínať medzi favoritmi na prvú voľbu v drafte NHL pre rok 2016. Ešte pred americkou ligou sa Matthewsovci rozhodli pre zaujímavý ťah. Aby sa lepšie adaptoval na mužský hokej, rozhodol sa absolvovať sezónu v švajčiarskej seniorskej NLA v tíme ZSC Lions z Zürichu. Tam sa aj s mamou na rok presťahoval.

Voľba na Zürich padla najmä kvôli tomu, že tím viedol Marc Crawford, tréner s bohatými skúsenosťami z NHL, ktorý v roku 1996 získal s Coloradom Avalanche aj Stanley Cup. Crawford bol presvedčený, že pre juniorský klenot bude sezóna medzi mužmi v Európe správnym krokom. „Matthews je mimoriadny mladý hráč a každý v ZSC Lions je veľmi nadšený z toho, že by mal prísť hrať do Zürichu. Verím, že švajčiarska liga je pre mladých športovcov perfektným tréningovým územím. Bude trénovaný trénerom z NHL, bude nútený hrať proti mužom v rýchlej lige s množstvom šikovných hráčov,“ poznamenal vtedy Crawford pre Today’s Slapshot.

V sezóne 2015/16 tak Matthews stihol zaznamenať 24 gólov a 46 bodov za ZSC Lions, na čo mu stačilo len 36 zápasov. Na MS do 20 rokov získal s USA bronzovú medailu, bol najlepším strelcom turnaja a aj súčasťou najlepšej päťky turnaja. Stihol aj premiéru na seniorských majstrovstvách sveta, kde bol najproduktívnejším hráčom USA s desiatimi bodmi v deviatich zápasoch. V skupine bol aj pri prehre 2:3 po predĺžení so Slovenskom, tá ale znamenala koniec pre Slovákov a postup zo skupiny pre USA, ktoré nakoniec skončili na turnaji štvrté.

Po drafte do Toronta, kde na Stanley Cup čakajú päťdesiattri rokov

Právo prvej voľby v drafte 2016 pripadlo v lotérii poslednému Torontu a nebolo prekvapením, že Maple Leafs siahli po Matthewsovi, ktorý vďaka pôsobeniu v Zürichu bol vedený ako jednotka medzi európskymi korčuliarmi. Za Matthewsom si Winnipeg vybral Patrika Laineho a Colombus Pierra-Luca Duboisa, mimochodom, oboch hráčov si kluby len nedávno vzájomne vymenili.

Torontu sa v tých rokoch veľmi nedarilo, a tak mal v drafte k dispozícii výhodné voľby. V roku 2014 získali modrobieli v prvom kole práva na Williama Nylandera a o rok neskôr Mitcha Marnera. Tí mali byť spolu s absolútnou jednotkou draftu Matthewsom jadrom prestavby tímu, ktorého taktovky sa ujal Mike Babcock. Uznávaný, progresívny kouč mal za sebou úspešné pôsobenie v Detroite, korunované Stanley Cupom v roku 2008 a bol aj trénerom Kanady na zlatých olympiádach v rokoch 2010 a 2014 či MS v roku 2004.

Toronto získalo Babcocka z Detroitu vďaka rekordnému kontraktu pre trénera. Počas ôsmich rokov mal inkasovať 50 miliónov dolárov, v klube však predčasne skončil v roku 2019. Každopádne aj obria zmluva pre trénera podčiarkuje skutočnosť, že v Toronte vedia o tom, že majú v tíme naakumulované obrovské množstvo talentu a sú pripravení urobiť všetko pre to, aby zlomili nekonečne dlhé čakanie na ďalší Stanley Cup.

Toronto Maple Leafs sú jednou z najbohatších a najcennejších organizácií v NHL. Úspešní sú aj z historického hľadiska, získali trinásť Stanley Cupov. Viac trofejí má na konte len Montreal, a to dvadsaťštyri, tretí je Detroit s jedenástimi. Trauma Toronta je ale v tom, že posledný pohár získali v roku 1967 a žiaden z tímov, ktoré už pohár vyhrali, nečaká na jeho zisk dlhšie a z tímov, ktoré ešte Stanley Cup nevyhrali, žiaden nepôsobí v lige viac ako 50 rokov.

Teraz alebo nikdy

Plán útoku na Stanley Cup postavili v Toronte na totálnej ofenzíve. K mladíkom ako Matthews, Marner, Nylander či Hyman priviedli aj skúsených borcov. Z New York Islanders prišiel kapitán John Tavarez, v kádri je štyridsaťjedenročná ikona San Jose Joe Thornton alebo skúsený Jason Spezza, ktorý prišiel z Dallasu. V aktuálnej sezóne sú traja hráči Toronta medzi siedmimi najlepšie platenými hráčmi ligy. Na čele je Matthews, ktorý s bonusmi inkasuje 16 miliónov ročne, druhým je hviezda Edmontonu McDavid, ktorý si pripíše 15,2 milióna a tretí je ďalší javorový list Marner s rovnými 15-timi miliónmi. Toronto má v prvej desiatke ešte siedmeho Tavareza s príjmom 11 miliónov dolárov. V priemere sedem miliónov ročne si nakoniec vytrucoval aj mladý Švéd Nylander.

Čísla sú to ohurujúce, ale v ére platových stropov naznačujú aj veľké slabiny. Takúto konšteláciu nebude Toronto vedieť dlhodobo udržať a obrovská ofenzívna sila má za následok limity pre defenzívu. Najlepšie platený obranca Toronta Jake Muzzin zarobí len niečo cez 6 miliónov a podobná situácia je aj v bránkovisku. Dán Frederik Andersen nepatrí medzi najužšiu špičku ligy a aj príjmom sa radí medzi priemerne platené brankárske jednotky.

Po roku 2016 sa Toronto začalo pravidelne prebíjať do play-off, trikrát ale skončilo už v prvom kole, raz s Washingtonom a dvakrát s Bostonom. Toronto sa nepresadilo ani v skrátenej minuloročnej sezóne, keď v predkole stroskotali na Columbuse. Talent neupiera zverencom Sheldona Keefa nik, v play-off však zlyhávali najmä v defenzíve a v tom, že nevedeli reagovať na tvrdšiu hru súperov. Aj preto priviedol generálny manažer Kyle Dubas pred sezónou do tímu Waynea Simmondsa a Zacha Bogosiana.

Vylepšená partia okolo Matthewsa má do play-off namierené aj v tejto sezóne, Toronto vedie svoju kanadskú divíziu a celkovo je NHL druhé za Tampou Bay. Pravidelne boduje celá veľká štvorka: Matthews, Marner, Tavarez, Nylander, a tak má Toronto najlepší útok ligy. Marner a Matthews sú štvrtý a šiesty v kanadskom bodovaní, Matthews tento rok ako prvý v lige dosiahol métu dvadsiatich gólov a o päť gólov vedie súťaž o najlepšieho strelca NHL. Rysuje sa mu tak ďalšia sezóna s minimálne tridsiatimi gólmi. Aspoň 34 gólov strelil v každej z doterajších štyroch sezón v NHL. Aktuálne má v kariérnych štatistikách na konte 306 zápasov, 178 gólov a 318 bodov.

Na počudovanie, generálny manažér Dubas pred prestupovou uzávierkou stále spomína ďalšie posilnenie ofenzívy, pričom už teraz sa jeho palebnej sile bude chcieť v play-off každý vyhnúť. Torontu tento rok praje aj systém ligy, keďže kanadské celky by mohli byť v úvodných kolách pre Maple Leafs schodnejšie ako nepríjemný Boston či Washington. Prechádzka to ale nebude ani proti zohratému Winnipegu či Edmontonu s McDavidom a Draisaitlom. No ak chcú v Toronte ukončiť nekonečné čakanie na Stanley Cup, musia si Matthews a spol. nakoniec poradiť aj s Tampou, aj s Vegas.