Jednotky majú pred sebou známe prekážky: míny, zákopy a čerstvé ruské sily, navyše s chladným počasím a blížiacimi sa jesennými dažďami.
Prvý veľký strategický cieľ tejto južnej línie postupu, mesto Tokmak, železničný a dopravný uzol, je vzdialené ešte 25 kilometrov.
Štyridsaťosem kilometrov južne od Tokmaku sa nachádza pobrežné mesto Melitopol, ktoré je prvým cieľom očakávanej ukrajinskej protiofenzívy.
Ešte ďalej je Azovské more, ku ktorému by sa ukrajinské jednotky museli dostať, aby prerušili takzvaný pozemný most medzi Ruskom a okupovaným Krymským polostrovom.
Krvavý postup k Tokmaku je len malou časťou frontovej línie, ktorá sa tiahne niekoľko stoviek kilometrov a je súčasťou širšieho ťaženia, v ktorom sa ukrajinské sily snažia preraziť na iných miestach na juhu a východe.
Po sérii minuloročných víťazstiev sa vojenskí analytici domnievali, že letná protiofenzíva Ukrajiny sa pokúsi rozdeliť ruské zásobovacie línie na juhu a vraziť klin medzi západné Rusko a Ruskom okupovaný Krym.
Ruská armáda očakávala to isté a pripravila sa na to. Moskva presúvala jednotky, kopala nové opevnenia a rozmiestňovala míny po relatívne rovinatých poliach na juhu Ukrajiny. Keď Ukrajina začala útok, aj s čerstvými dodávkami moderných západných tankov a techniky, čelila pripravenej obrane, akú v Európe od druhej svetovej vojny nezažila.
Ukrajina v júni vyrazila dopredu, ale rýchlo prišla o tanky, vojakov a ďalšiu obrnenú techniku vinouna hustých mínových polí a pripravených ruských jednotiek. Kyjevské sily spočiatku používali americkú taktiku, ktorá sa lepšie hodí pre minulé storočie ako pre súčasné ukrajinské bojisko.
Od augusta sa boje sústreďujú okolo malej dedinky Robotyne. Ukrajinci bojujú o rozšírenie prielomu v nádeji, že môžu využiť svoj ťažko získaný postup a prejsť k ďalšej línii ruskej obrany.
Takto vyzerala dedina Robotyne pred rokom: okupovaná Ruskom, nedotknutá bojmi a približne so stovkou obyvateľov.
Ako sa ukrajinské sily v lete približovali k dedine Robotyne, polia boli poznačené krátermi po strelách a stromy a vegetáciu, ktoré zakrývali ruské zákopy a pozície, pomaly odstraňovali.
Do konca leta bola Robotyne takmer celá preč. Väčšina jej budov bola zničená. Polia boli vypálené. A poľnohospodárska pôda v jej okolí pripomínala skôr povrch Mesiaca.
Boj o Robotyne sa odohrával v oficiálnych vyhláseniach a zrnitých videách zverejnených na sociálnych sieťach, pričom rozsah ničenia a násilia v boji o taký malý kúsok zeme zostával väčšinou v úzadí. Nie je jasné, koľko vojakov – na oboch stranách – počas bitky zahynulo, ale zábery z vtáčej perspektívy naznačovali, že náklady boli neúmerné množstvu znovudobytej pôdy.
Robotyne je teraz dedinou len na papieri. Koncom augusta ukrajinské ozbrojené sily zverejnili zábery, na ktorých ich jednotky vstupujú do zvyškov malej enklávy a ktoré ukazujú rozbombardované polia, cesty a zničené domy.
Malú oblasť zobrazenú na jednej fotografii zaplnili desiatky kráterov, ktoré naznačujú, aké množstvo munície bolo potrebné na získanie kontroly nad dedinou širokou len niečo vyše kilometra.
S blížiacou sa jeseňou a s ňou súvisiacim zlým počasím môžu ukrajinské územné zisky v okolí Robotyne diktovať ďalšie kroky v južnej ofenzíve.
Takisto ako to vedelo cez leto, tak to vie Rusko aj teraz. Presunulo do oblasti značné zdroje, aby zabránilo Ukrajine v ďalšom postupe na juh.
Teraz, keď je Robotyne pevne v rukách Ukrajiny, sa kyjevské sily presúvajú na východ, k ďalšiemu cieľu a hlavnej obrannej línii Ruska v okolí dediny Verbove. Objavili sa správy o ukrajinských postupoch a ruských protiútokoch, ale postup ofenzívy je nejasný.
Platidlom protiofenzívy sú munícia, vozidlá a ľudské životy. Jedno je isté: Viac ľudí zomrie, viac budov zhorí a okolitá poľnohospodárska pôda bude posiata mínami a nevybuchnutými granátmi, ktorých odstránenie pravdepodobne potrvá desaťročia.
Zdroj: Inštitút pre štúdium vojny spolu s Projektom kritických hrozieb Amerického podnikateľského inštitútu. Satelitné snímky pochádzajú od CNES/Airbus a Maxar Technologies prostredníctvom Google Maps. Ruské opevnenia vychádzajú z údajov od Bradyho Africka a boli zjednodušené.
Článok pôvodne vyšiel v denníku New York Times. Všetky práva vyhradené.
