Keď Emmanuelle Charpentierová a Jennifer Doudnaová získali v roku 2020 Nobelovu cenu za chémiu, málokto mimo vedeckej komunity si uvedomoval plný význam ich objavu. O šesť rokov neskôr technológia úpravy génov CRISPR [metóda na cielenú úpravu DNA, ktorá nasmeruje enzým na konkrétne miesto v genóme, kde možno genetický zápis odstrihnúť, opraviť alebo zmeniť, pozn. red.] mení tvár medicíny.
Tisíckam pacientov prináša nádej tam, kde konvenčná medicína zlyhala alebo nemohla nič urobiť, pretože príčina spočívala v genetickej výbave pacienta. Vedci teraz skúmajú, či by táto technológia mohla jedného dňa napraviť genetické zmeny zodpovedné za ochorenia, ako je Downov syndróm, čím by sa potenciálne znížil počet potratov vykonaných každý rok na základe prenatálnej diagnostiky.
Táto oblasť už dosiahla pozoruhodné klinické míľniky. V roku 2025 sa bábätko KJ Muldoon stalo prvým človekom na svete, ktorý podstúpil na mieru šitú liečbu úpravou génov pomocou CRISPR, navrhnutú špeciálne pre jeho DNA.
Narodil sa s mimoriadne vzácnou genetickou poruchou, známou ako závažný deficit karbamoylfosfátsyntetázy 1 (CPS1), v dôsledku čoho nebol schopný spracovávať amoniak. To viedlo k hromadeniu jeho toxických hladín v krvi a vystavovalo dieťatko neustálemu riziku nezvratného poškodenia mozgu alebo smrti.
Lekári a výskumníci vyvinuli personalizovanú liečbu za niekoľko mesiacov a génovú terapiu aplikovali priamo do jeho pečene. Stav dieťaťa sa v priebehu niekoľkých týždňov stabilizoval. Dokázal znášať väčšie množstvo bielkovín vo svojej strave, potreboval menej liekov na zníženie hladiny amoniaku a vyhol sa transplantácii pečene, ktorá bola predtým jeho jedinou reálnou šancou na prežitie.
Jeho prípad bol prvým úspešným použitím terapie CRISPR vytvorenej na mieru pre jediného pacienta a všeobecne sa považuje za prelomový míľnik v ére personalizovanej genetickej medicíny.
Bohužiaľ, nie každý pacient mal z úpravy génov prospech. Medzi nimi bolo aj šesťročné dievčatko z Číny, ktoré zomrelo po podstúpení experimentálnej liečby metódou CRISPR v nemocnici Sin-chua. Nemocnica patrí pod Lekársku fakultu Šanghajskej univerzity Ťiao-tchung a je uznávaná najmä pre svoje pediatrické oddelenie.
Zúfalstvo vedie rodičov k hľadaniu experimentálnej liečby
Rodičia dievčatka začali mať obavy, keď začala zaostávať vo vývoji za ostatnými deťmi. Vo veku šiestich rokov stále hovorila len jednoduchými vetami a jedla pomocou tréningových paličiek. Genetické testy nakoniec odhalili príčinu: jedinú mutáciu v jej DNA. Písmeno C bolo nahradené písmenom T.
V nádeji, že nájdu liečbu, sa jej rodičia obrátili na uznávaného čínskeho neurovedca Čchiou C’-lunga zo Šanghajskej univerzity Ťiao-tchung. Patril k hŕstke výskumníkov na svete, ktorí vyvíjali personalizovanú liečbu pre deti so zriedkavými genetickými ochoreniami pomocou editovania báz – presnejšej verzie technológie CRISPR.
Pochopiteľne, dúfal, že ho budú oslavovať ako hrdinu – podobne ako vedcov, ktorí liečili KJ Muldoona. V tomto prípade však úprava génov nebola vykonaná na smrteľne chorom dieťati. Stav dievčatka nebol považovaný za bezprostredne ohrozujúci život a lekári jej diagnostikovali relatívne miernu formu genetickej poruchy.
Jej rodičia sa však obávali, že bez liečby by nikdy nebola schopná žiť samostatne ani sa o seba postarať. Ako rodičia jediného dieťaťa čelili aj intenzívnemu tlaku v spoločnosti, kde sú očakávania týkajúce sa akademických výsledkov detí a ich budúceho úspechu mimoriadne vysoké.
Vyzbierali teda 860-tisíc dolárov na financovanie výskumu Čchiou C’-lunga, najskôr na myšiach a neskôr na opiciach, než bolo možné liečbu otestovať na ich dcére.
Jednou z najväčších výziev pri technológii CRISPR je doručenie mechanizmu na úpravu génov do správnych buniek. Na zmenu DNA človeka vedci zvyčajne používajú špeciálne upravené vírusy, ktoré prenášajú systém na úpravu do buniek, kde môže vykonať požadované zmeny. Čchiou zároveň navrhol, aby sa vírus podával do miechovej tekutiny namiesto krvi, čím by sa obišli vnútorné orgány a predišlo sa ich poškodeniu.
Keď Čchiouov kolega Jang Kchan, spoluvynálezca patentovaného riešenia pre Rettov syndróm, vyvinul vírusový vektor, tím mohol pristúpiť k liečbe.
Podľa rodičov dievčatka im však Čchiou nepovedal o nežiaducich reakciách, ktoré vedci pozorovali u primátov počas predklinických štúdií.
Výskumníci svoje výsledky neskôr publikovali v časopise Nature, odborní recenzenti však vyjadrili pochybnosti o kvalite štúdie na opiciach, ktorá mala overiť funkčnosť liečebného konceptu. Medzi upozorneniami chýbali kontrolné vzorky, ktoré by preukázali, že použitá farbiaca metóda selektívne označovala nástroj na úpravu génov.
Dievča bolo hospitalizované spolu s rodičmi a vírusový vektor mu bol podaný injekciou do miechovej tekutiny. Pred zákrokom lekári varovali rodinu, že najväčším rizikom je imunitná reakcia na vírusový vektor. Na zníženie tohto rizika bola pacientke vopred podaná steroidná liečba. Dnes mnohí výskumníci uprednostňujú ako preventívne opatrenie silnejšie imunosupresívne lieky, ako sú rapamycín a rituximab.
Dievča dostalo horúčku, čo je bežný vedľajší účinok, ale utrpela aj akútne poškodenie obličiek a neskôr zomrela. Rodičov podľa ich slov nikto nevaroval, že liečba so sebou nesie riziko smrti počas toho, čo bolo v podstate prvou klinickou štúdiou na ľuďoch.
Toto rozhodnutie, ako aj ďalšie aspekty liečby mohli byť podrobené dôkladnejšiemu preskúmaniu, keby klinické skúšanie ako komerčne financovanú štúdiu posudzoval čínsky Národný úrad pre zdravotnícke výrobky. Namiesto toho išlo o skúšanie iniciované samotnými výskumníkmi.
Kritici tvrdia, že menej prísny schvaľovací proces umožnil uskutočniť experimentálnu liečbu s menším počtom ochranných opatrení, než by sa bežne vyžadovalo pri klinickom skúšaní financovanom komerčným subjektom.
Kto je zodpovedný a čo bude ďalej?
Čchiou napokon pokračoval v liečbe napriek tomu, že vedel o nežiaducich reakciách, ktoré sa vyskytli pri jeho pokusoch na zvieratách, a podľa rodičov dievčaťa im tieto riziká úplne neobjasnil. Zdalo sa, že je odhodlaný dosiahnuť vedecký prelom a publikovať svoju prácu v časopise Nature.
Ak je tento popis presný, ide o závažné porušenie lekárskej etiky. Princíp „v prvom rade neškodiť“ vyžaduje, aby lekári zabezpečili, že pacienti – alebo v tomto prípade rodičia – plne pochopia riziká skôr, než dajú súhlas s experimentálnym zákrokom.
Rodičia takisto urobili ťažké rozhodnutie. Ich dcéra nebola smrteľne chorá, ale obávali sa, že nikdy nebude schopná žiť samostatne. Štyri roky sa snažili o počatie svojho jediného dieťaťa a je ťažké ignorovať širší spoločenský kontext. Desaťročia trvajúca čínska politika jedného dieťaťa v kombinácii s intenzívnym sociálnym a ekonomickým tlakom na rodiny vytvorili silné stimuly pre rodičov, aby pre svoje deti hľadali každú možnú výhodu.
Tento prípad pripomína aj ďalší veľký etický škandál v čínskej genetike. V roku 2018 šokoval vedec Che Ťien-kchuej svet genetickou úpravou ľudských embryí, z ktorých sa neskôr narodili tri deti. Prekročil tým hranicu, ktorú značná časť medzinárodnej vedeckej obce považovala za neprijateľnú.
Úprava génov sľubuje obrovský potenciál pri liečbe závažných a životunebezpečných ochorení. Výskumníci však čoraz častejšie skúmajú možnosti, ktoré presahujú prevenciu smrti alebo vážnych ochorení a siahajú až k modifikácii vlastností, medzi ktoré by jedného dňa mohli patriť inteligencia, výška alebo iné komplexné znaky. Takéto možnosti si vyžadujú oveľa dôkladnejšie etické posúdenie.
Navyše ak sa experimentálna úprava génov vykonáva na pacientoch, ktorí nie sú v terminálnom štádiu ochorenia, požiadavky na bezpečnosť, dohľad a informovaný súhlas by mali byť mimoriadne prísne. Potenciálny prínos musí v takýchto prípadoch jednoznačne prevážiť nad rizikami.
Pôvodný text bol publikovaný na webe sesterského denníka Statement.com.